36/51

記憶を奪う魔術師

　人は、昨日の自分を疑わない。

　昨日食べたもの。昨日交わした言葉。昨日まで好きだったもの。

　それらが本当に存在したのか、いちいち確かめたりはしない。

　だからこそ。

　誰かが昨日を書き換えても、ほとんどの人間は気づかない。

　――書き換えられる側に、回ったことさえ。

　　　　　◇

「……見つけた」

　玲司が足を止めたのは、学院の旧研究棟へ続く連絡通路だった。

　放課後の校舎には、まだ生徒たちの声が響いている。

　だが、この通路だけは妙に静かだった。

『玲司様。昨日検出された記憶干渉の通信経路と、現在位置が一致しました』

　腰のホルスターに収まった拳銃型デバイスから、ノアの声がする。

「ここが発信源？」

『正確には中継地点です。干渉術式そのものは、さらに外部へ接続されています』

「……つまり、誰かがここを使って学院に干渉してる」

『その推測を支持します』

　玲司は通路の奥を見つめた。

　昨日、クラスメイトの朝倉美咲が別人のように変わっていた。

　性格も、成績も、交友関係も。

　そして、誰もその変化に気づかなかった。

　ノアの隔離記録だけが、以前の彼女を覚えていた。

　調査を続けた結果、同様の異常は七人にまで広がっていた。

　いや。

　七人しか確認できなかった、というべきかもしれない。

「玲司！」

　背後から声がした。

　振り返ると、朔夜と澪が駆け寄ってくる。

　その後ろには、透花の姿もあった。

「一人で先に行くな」

「……ごめん。ノアが反応したから」

「だからって、単独行動は危険だろ」

　朔夜はそう言いながら、右肩を軽く回した。

　先日の負傷は、まだ完全には治っていない。

　玲司はその動作を見て、少しだけ眉をひそめた。

「……朔夜、無理しないで」

「お前に言われたくない」

「……それは、そうかも」

「そこ納得しちゃうんだ」

　澪が苦笑した。

　いつもなら、それで少し空気が和らぐ。

　だが、今日は違った。

「……玲司」

　透花が小さく袖を引いた。

「どうしたの？」

「ここ……知ってる気がする」

　玲司は通路の奥を見た。

　旧研究棟。

　現在はほとんど使用されていない、古い施設だ。

「来たことがあるの？」

「分からない。でも……」

　透花は胸元を押さえた。

「この先に行っちゃいけないって、そんな気がする」

　その顔色は悪かった。

　玲司が声をかけようとした、そのとき。

「それは、正しい判断だ」

　知らない声が響いた。

　　　　　◇

　通路の先。

　閉ざされていたはずの扉が、音もなく開いた。

　現れたのは、一人の男だった。

　年齢は四十代ほど。

　灰色のスーツに、黒い手袋。

　整えられた髪と、感情の読めない目。

　研究者にも、教師にも見える。

　だが、その男には決定的に異質なものがあった。

　黒い光。

　男の足元で、細い魔術回路が脈打っている。

「初めまして、と言うべきかな」

　男は穏やかに微笑んだ。

「久遠玲司君」

　玲司の背筋が強張った。

「……僕の名前を？」

「もちろん知っている。君たちのことは、以前から観測していた」

　男の視線が、順番に移る。

　玲司。

　朔夜。

　澪。

　そして。

　透花で止まった。

「ようやく見つけたよ」

　透花が一歩後ずさる。

「……誰？」

「覚えていないのか」

　男は少しだけ残念そうに首を傾けた。

「それは困ったな。記憶の保持機能に、想定以上の不具合が生じているらしい」

「……何を言ってるの？」

　透花の声が震えた。

　玲司は彼女の前に立つ。

「あなたは……誰ですか」

　男は玲司を見た。

「御影征司（みかどせいじ）」

　短く名乗る。

「旧第七記憶保管区の管理責任者だ。専門は黒魔術《深淵接触術式（アビス）》による記憶干渉と、その保存技術」

　朔夜の表情が険しくなる。

「旧第七記憶保管区……？」

「知っているのか？」

「名前だけだ。地下研究都市の外縁にあった、閉鎖済みの研究施設だったはず」

「よく調べている」

　御影は感心したように頷いた。

「もっとも、閉鎖されたのは表向きの話だがね」

　玲司は拳を握った。

　研究施設。

　黒魔術。

　記憶干渉。

　そして、人工供物。

　嫌な予感が、ひとつの形になり始めていた。

「……学院の記憶を書き換えていたのは、あなたですか」

「書き換えた？」

　御影は小さく笑った。

「少し違う。私は、記録の整合性を調整しているだけだ」

「整合性……？」

「人間の記憶は不完全だ。忘却し、誤認し、都合よく解釈する。ならば、そこに適切な情報を与えることは、必ずしも悪ではないだろう？」

「……朝倉さんは、昨日まで別の人でした」

「そうだろうね」

　御影はあっさり認めた。

「彼女に関する記憶の一部を置換した。適性の高い被験者だったよ」

　玲司は息を呑んだ。

「……実験だったんですか」

「検証と言ってほしいな」

　その言葉に、澪が一歩踏み出した。

「ちょっと待ってよ！　人の思い出を勝手に変えて、検証って何!?」

「感情的だね、白瀬澪君」

　御影は穏やかなままだった。

「だが安心したまえ。彼女たちは、以前の自分を失ったことに苦痛を感じていない」

「それは……忘れさせられてるからでしょ！」

「その通り」

　御影は、まるで正解を褒める教師のように頷いた。

「だからこそ、記憶の改変は成立する」

　玲司は、ぞっとした。

　この男は、理解していないわけではない。

　理解したうえで、人間の記憶を道具として扱っている。

「……透花に、何をしたんですか」

　玲司が尋ねる。

　御影の目が、わずかに細くなった。

「それを説明する前に、返却してもらいたいものがある」

　男は透花へ手を差し出した。

「こちらへ来なさい」

　透花は動かなかった。

「……嫌」

「君の意向は、判断材料にならない」

「……嫌だって、言ってる」

　透花の声が震える。

　御影は小さく息を吐いた。

「困ったものだ。やはり自律判断機能が過剰に発達している」

　玲司は、透花を庇うように立った。

「……連れて行かせません」

「君には関係のない話だよ」

「関係あります」

　自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。

「透花は……僕たちの友達です」

　御影は数秒間、玲司を見つめた。

　そして、静かに告げた。

「その少女は、長期生存を前提として製造されていない」

　空気が止まった。

　　　　　◇

「……え？」

　透花が呟いた。

　御影は淡々と続ける。

「人工供物の身体は、本来、魔術の代償として消費されることを前提に設計される。長期間の自律活動は想定されていない」

　玲司の頭に、いくつもの光景が浮かんだ。

　透花の冷たい手。

　突然のめまい。

　立っていられなくなるほどの疲労。

　医療センターを拒んだ、怯えた表情。

「研究施設の維持装置から離れた時点で、身体の崩壊は始まっている」

「……崩壊？」

　玲司は聞き返した。

「生体組織と魔術回路の維持機構が、正常に働いていない。君たちも異常な低体温を確認したはずだ」

　玲司は答えられなかった。

　事実だった。

　ノアも、透花の魔術回路に異常を検出している。

「……治療できないのか？」

　ようやく絞り出した声に、御影は首を横に振った。

「通常の医療では不可能だ」

「赤魔術《生命錬成術式（アルス・カルニス）》なら……」

「生体組織を修復しても、維持機構そのものが機能していなければ意味がない。破損した容器に水を注ぎ続けるようなものだ」

　玲司は唇を噛んだ。

「……じゃあ、どうすれば」

「施設へ戻す。それが最も合理的だ」

　御影は透花へ視線を向けた。

「ただし、現在の記憶状態を維持したままでは、安定化は難しい」

「……どういう意味？」

　透花が尋ねる。

「記憶領域の初期化が必要になる可能性が高い」

　透花の顔から、血の気が引いた。

「……初期化？」

「不要な情報を消去し、魔術回路への負荷を軽減する」

「それって……」

　透花の唇が震える。

「私の思い出を、消すってこと？」

「必要な処置だ」

「……嫌」

　小さな声だった。

「……そんなの、嫌だよ」

　玲司は彼女の手を握った。

　冷たい。

　以前よりも、さらに。

「……他の方法は？」

　御影は答えない。

「他の方法は、ないんですか」

「現状では、実用的な代替手段は存在しない」

　玲司の胸が締めつけられた。

　そして、御影は最後の事実を告げた。

「残された時間は、およそ三十日」

　誰も動かなかった。

　澪が息を呑む。

　朔夜の拳が固く握られる。

　透花は、何かを言おうとして。

　声を失った。

「……三十日？」

　ようやく、掠れた声が漏れる。

「……私、あと三十日で……」

　御影は否定しなかった。

　それが、何より残酷だった。

　玲司は透花を見た。

　彼女は笑おうとしていた。

　いつものように。

　何でもないことのように。

　けれど、うまく笑えなかった。

「……そっか」

　透花は呟いた。

「だから、ずっと……寒かったんだ」

　玲司は何も言えなかった。

　彼女の手を、強く握ることしかできなかった。

　　　　　◇

「話は終わりだ」

　御影が言った。

「対象を引き渡してもらおう」

「……断ります」

　玲司は即答した。

　御影の眉が、わずかに動く。

「君は理解していない。私の施設でなければ、彼女は生存できない」

「……それでも」

　玲司は透花を見た。

　彼女は、怯えている。

　死ぬことだけではない。

　自分の記憶を消されることに。

「……透花が嫌がってる」

「本人の希望より、生存の確保を優先すべきだ」

「だったら、本人が納得できる方法を探します」

「時間の無駄だよ」

「……無駄かどうかは、まだ分かりません」

　御影は静かに目を閉じた。

「残念だ」

　次の瞬間。

　通路の照明が、一斉に消えた。

『警告。黒魔術《深淵接触術式（アビス）》反応、急速増大』

　ノアの声と同時に、床が黒く染まる。

　魔術回路。

　幾重にも重なった円環が、玲司たちを囲んでいた。

「全員、下がれ！」

　朔夜が叫ぶ。

　青い光が走った。

　青魔術《論理構築術式（ロゴス）》。

　床に広がる黒い回路を解析し、危険な接続点を浮かび上がらせる。

「玲司！　右側の回路を切れ！」

「……分かった！」

　玲司は拳銃型デバイスを引き抜いた。

　赤い魔術光が腕を包む。

　赤魔術《生命錬成術式（アルス・カルニス）》。

　筋出力を補助し、反動に耐える身体を作る。

　玲司は引き金を引いた。

　銃声。

　魔術弾が床を撃ち抜く。

　黒い回路が砕けた。

　しかし。

「なるほど」

　御影は、まったく動じていなかった。

「君が《愚者の選択（ロードアルカナ）》の保持者か」

　玲司の心臓が跳ねた。

「……どうして、それを」

「観測していたと言っただろう？」

　御影が指を鳴らす。

　黒い光が、玲司の視界を横切った。

『玲司様。精神干渉を検出』

　直後。

　玲司の頭に、知らない記憶が流れ込んできた。

　銃声。

　瓦礫。

　血の匂い。

　知らない戦場。

　だが、その感覚には覚えがあった。

　《愚者の選択》（ロードアルカナ）。

　別世界の自分が持つ経験を読み込む、玲司の根源魔術。

　その記憶領域が、外側から触れられている。

「……っ！」

　玲司は膝をついた。

『玲司様。読込経路に異常を確認。外部からの情報混入が発生しています』

「……何を、したんですか」

　御影は淡々と答えた。

「少しだけ、君の記憶に触れた」

　その声に、恐怖より先に怒りが湧いた。

「……勝手に……！」

「興味深い能力だ。別の人生を経験した自分から、技術を借りる。だが、その技術を本物だと保証するものは何だろうね？」

　玲司は答えられなかった。

　御影が、再び指を鳴らした。

　通路の奥から、黒い人型端末が二体現れる。

『回収命令を受領』

『障害対象の排除を開始』

「透花を守れ！」

　朔夜が前に出た。

　右肩の痛みを堪えながら、青魔術で敵の動きを解析する。

「玲司、左を頼む！」

「……うん！」

　玲司は立ち上がった。

　敵は二体。

　朔夜が一体を引き受ける。

　残る一体を、玲司が止めなければならない。

　だが。

『警告。敵機の戦闘性能は、現在の玲司様を上回ります』

　ノアが告げる。

　玲司は奥歯を噛んだ。

　ここで負ければ、透花が連れて行かれる。

　その先に待つのは、記憶の初期化だ。

　玲司は息を吸った。

「……技術読込（スキルロード）」

　魔術回路が起動する。

　選択したのは、別世界で市街地戦闘を経験した兵士の技術。

　視界が鮮明になる。

　呼吸が整う。

　敵の姿勢。

　重心。

　射線。

　すべてが、自然と理解できた。

　――右へ誘導し、壁際で射撃。

　玲司は床を蹴った。

　敵が接近する。

　その腕が振り下ろされる。

　玲司は半歩右へ。

　そして。

　壁際に追い込まれた。

「……え？」

　違う。

　この位置では、回避できない。

　敵の腕が迫る。

『玲司様！　その判断は誤りです！』

　ノアの警告。

　だが、遅かった。

　衝撃。

「ぐっ……！」

　玲司の身体が壁に叩きつけられる。

　肺から空気が抜けた。

　視界が揺れる。

　おかしい。

　読み込んだ技術では、確かに回避できるはずだった。

　玲司は床に手をついた。

　そのとき、御影の声が聞こえた。

「どうしたのかね？」

　男は静かに微笑んでいた。

「君の選んだ経験は、間違っていなかったはずだろう？」

　玲司の血の気が引く。

　御影は続けた。

「正しい経験の中に、ひとつだけ偽の判断を混ぜる。それだけで、人間は簡単に間違える」

「……まさか」

「君の能力は、非常に優秀だ」

　御影は指を立てた。

「だが、借り物の記憶に依存する限り、君はその記憶を疑えない」

　玲司は息を呑んだ。

　自分の最大の武器。

　別世界の経験。

　それが、敵の手によって書き換えられている。

　――ならば。

　今、自分の頭にある判断のうち、どれが本物なのか。

　分からない。

　　　　　◇

「玲司！」

　澪の声が響いた。

　白い光が、玲司の前に広がる。

　白魔術《神話顕現術式（ミュトス）》。

　淡い防護膜が、敵の追撃を受け止めた。

「オタクくん！　しっかりして！」

「……ごめん」

「謝るのはあと！」

　澪の声が震えていた。

　玲司は立ち上がろうとする。

　だが、足が動かない。

　痛みではない。

　恐怖だった。

　また間違えるかもしれない。

　今度こそ、誰かを傷つけるかもしれない。

『玲司様。技術読込（スキルロード）の継続を推奨しません』

「……でも」

『現在の読込情報（スキルロード）は、信頼性を保証できません』

　敵が防護膜を殴りつける。

　白い光に亀裂が走った。

　澪が歯を食いしばる。

「……っ、長くは持たない！」

　その瞬間。

　緑の光が床を走った。

　緑魔術《原生循環術式（アニマ）》。

　床の隙間から伸びた蔓が、敵の脚を絡め取る。

「玲司！」

　朔夜だった。

　すでに一体目を撃退し、こちらへ駆けつけていた。

「借りた経験を見るな！」

「……え？」

「目の前を見ろ！」

　朔夜が叫ぶ。

「お前が今、何を見てるかだ！」

　玲司は顔を上げた。

　敵の右腕。

　損傷した関節。

　床に伸びた蔓。

　そして、澪の防護膜。

　今、目の前にあるもの。

　それだけは、偽の記憶ではない。

「……ノア」

『はい』

「技術読込（スキルロード）、停止」

『承知しました』

　頭の中から、戦場の記憶が消える。

　代わりに、静けさが戻った。

　玲司は銃を構える。

　自分の目で、狙う。

「……朔夜、三秒だけ」

「任せろ！」

　青い光。

　青魔術《論理構築術式（ロゴス）》が敵の魔術回路を解析する。

「右膝の接続点！」

　玲司は引き金を引いた。

　銃声。

　魔術弾が敵の関節を貫く。

　黒い端末が崩れ落ちた。

　その背後で、御影が小さく拍手した。

「素晴らしい」

　玲司は息を切らしながら、男を睨んだ。

「……まだ、終わってません」

「いや。今日はここまでにしよう」

　御影が指を鳴らす。

　黒い魔術回路が、通路全体に広がった。

　朔夜が即座に解析を試みる。

「……まずい、転移術式じゃない！」

　玲司が目を見開く。

「……じゃあ、何？」

「認識阻害だ！」

　次の瞬間。

　御影の姿が、視界から消えた。

　いや。

　消えたのではない。

　そこにいたはずの男を、認識できなくなった。

『玲司様。対象の視覚情報が欠落しています』

「……っ！」

　玲司は銃を構え直す。

　だが、照準を合わせる相手がいない。

　御影の声だけが、通路に残った。

「久遠玲司君」

　穏やかな声だった。

「君の能力は、実に興味深い」

　玲司は歯を食いしばった。

「……待ってください！」

「いずれ、また会おう」

　声が遠ざかる。

「そのときまでに、考えておくといい」

　玲司は動けなかった。

　御影の最後の言葉が、耳に残る。

「君が信じている記憶は、本当に君自身のものなのかね？」

　そして。

　黒い光が、完全に消えた。

　　　　　◇

　通路に静寂が戻った。

　玲司は、ゆっくりと銃を下ろした。

　敵はいない。

　御影もいない。

　残されたのは、壊れた戦闘端末と、床に刻まれた黒い術式の痕跡だけだった。

「……逃げられたな」

　朔夜が呟く。

「……うん」

　玲司は頷いた。

　身体が痛む。

　だが、それ以上に。

　胸の奥が、ひどく重かった。

「……透花」

　玲司が振り返る。

　透花は、澪に支えられて立っていた。

　顔色は青白い。

　けれど、泣いてはいなかった。

「……玲司」

「……大丈夫？」

　透花は少しだけ笑った。

「……うん」

　嘘だと分かった。

　その笑顔は、あまりにも弱々しかった。

「……三十日、だって」

　透花が呟く。

　玲司は答えられなかった。

「……私、そんなに長く生きられないんだね」

　澪が透花の肩を抱いた。

「まだ決まったわけじゃないじゃん！」

「……でも」

「でも、じゃない！」

　澪の声が震えた。

「あーしたち、まだ何も試してないでしょ！」

　透花は目を伏せた。

　玲司は、ゆっくりと彼女の前に立った。

「……透花」

　少女が顔を上げる。

「……僕は、諦めない」

　透花の瞳が揺れた。

「……でも、方法が」

「……今は、分からない」

　玲司は正直に答えた。

「でも、探す」

　その言葉に、透花は小さく息を呑んだ。

「……君の記憶を消さなくても、生きられる方法を」

　玲司は、彼女の冷たい手を握った。

「……絶対に、探すから」

　透花は、何も言わなかった。

　ただ、玲司の手を握り返した。

　その力は、驚くほど弱かった。

　けれど。

　確かに、生きている人間の手だった。

　　　　　◇

『玲司様』

　ノアの声が、静かに響いた。

『御影征司の発言について、解析結果を報告します』

「……うん」

『透花様の生体維持機能に関する説明は、現在確認されている異常と整合しています』

　玲司は目を閉じた。

　やはり、嘘ではなかった。

『ただし、余命三十日という数値については、独立した検証が必要です』

「……分かった」

『また、御影征司による記憶干渉は、玲司様の技術読込経路へ直接作用していました』

　玲司は、拳銃型デバイスを見つめた。

　自分が信じてきた力。

　別世界の自分が積み重ねた経験。

　それは、確かに玲司を何度も救ってきた。

　だが。

　今日、その力は玲司を殺しかけた。

「……ノア」

『はい』

「もし、また同じことをされたら……」

　言葉が途切れた。

　ノアは、少しだけ間を置いて答えた。

『玲司様』

「……うん」

『私の外部記録も、完全ではありません』

　玲司は息を呑んだ。

『ですが、少なくとも私は、玲司様が今この瞬間に何を選んだかを記録できます』

　玲司は、静かに目を伏せた。

　記憶は、書き換えられる。

　経験は、偽物にできる。

　過去は、奪われる。

　それでも。

　今、自分が何を選ぶか。

　それだけは、まだ誰にも奪われていない。

　玲司は透花を見た。

　少女は、澪に支えられながら、こちらを見つめていた。

　その瞳には、恐怖があった。

　不安があった。

　そして、ほんの少しだけ。

　希望があった。

　玲司は拳を握った。

　――三十日。

　それが本当なら。

　残された時間は、あまりにも短い。

　けれど。

　まだ、終わっていない。

　玲司は、そう自分に言い聞かせた。

　その隣で。

　朔夜が、右肩を押さえていた。

　顔色が悪い。

「……朔夜？」

　玲司が声をかける。

　朔夜は顔を上げた。

「……なんでもない」

　そう答えた。

　けれど、その表情はどこか奇妙だった。

　玲司を見る目に、一瞬だけ。

　知らない感情が浮かんでいた。

　怒り。

　いや。

　もっと深い、何か。

「……朔夜？」

　玲司がもう一度呼ぶ。

　朔夜は、すぐに視線を逸らした。

「……帰るぞ」

　それだけ言って、歩き出す。

　玲司は、その背中を見つめた。

　何かがおかしい。

　けれど、何がおかしいのか分からない。

　そのとき。

　ノアが、小さく告げた。

『玲司様』

「……なに？」

『伊佐波朔夜様の魔術回路に、微弱な黒魔術《深淵接触術式（アビス）》反応を確認しました』

　玲司の心臓が、嫌な音を立てた。

『先ほどの戦闘中、御影征司による記憶干渉を受けた可能性があります』

　玲司は、朔夜の背中を見つめた。

　親友。

　幼い頃から、何度も一緒に過ごしてきた。

　その記憶が。

　今、誰かの手によって書き換えられようとしている。

　玲司は、まだ知らなかった。

　次に奪われるのが、朔夜にとって最も大切な思い出であることを。