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覚えていない約束

　人は、忘れてしまった約束を守れるのだろうか。

　久遠玲司は、その答えを知らなかった。

　ただ、ひとつだけ分かっている。

　覚えていないという理由で、誰かを傷つけてしまうことがある。

　そして、失った記憶は、謝ったところで戻ってこない。

　　　　　◇

「はい、これ！」

　白瀬澪が差し出したのは、湯気の立つ紙コップだった。

「特製ホットココア！　あーしが愛情込めて作りました！」

「……自動販売機で買っただけだろ」

　伊佐波朔夜が即座に突っ込む。

「細かいこと言わない！　渡すときの気持ちが大事なの！」

「便利な理屈だな」

「朔夜にはあげないから！」

「別に頼んでない」

「じゃあ、これもあーしの！」

「二本買った意味は？」

　いつものやり取りだった。

　玲司は思わず笑いかける。

　けれど、その隣に座る少女は、少しだけ戸惑った顔をしていた。

　篠宮透花。

　灰銀色の髪をした、存在の記録を持たない少女。

　彼女は差し出されたココアを、両手で受け取った。

「……ありがとう」

「どういたしまして！」

　澪はにっこり笑う。

「ちゃんと飲んでね。今日、ずっと寒そうだったし」

「……うん」

　透花は紙コップに口をつけた。

　小さく息を吐く。

「……あったかい」

　その言葉を聞いて、玲司は少しだけ安心した。

　しかし。

　透花の指先は、まだ白かった。

　夕方の公園で握った手。

　あの異常な冷たさが、どうしても頭から離れない。

『玲司様』

　腰の拳銃型デバイスから、ノアの声が響く。

『対象の体温低下は継続しています。医療機関での精査を推奨します』

「……うん」

　玲司は小さく答えた。

　透花は医療センターを怖がっている。

　無理に連れていけば、また逃げ出してしまうかもしれない。

　だからといって、放っておける状態でもない。

「……透花」

　玲司が声をかけると、少女が顔を上げた。

「明日、もう一度、身体のことを相談させてほしい」

「……病院？」

「うん。でも、いきなり連れていったりしない。どうすれば安心して診てもらえるか、一緒に考えたいんだ」

　透花は紙コップを見下ろした。

　しばらくして、小さく頷く。

「……分かった」

「ありがとう」

「……お礼を言うのは、私の方だよ」

　透花は微笑んだ。

「玲司たち、ずっと私のことを考えてくれてるから」

　その笑顔に、玲司は返す言葉を失った。

　自分たちは、まだ何も解決できていない。

　彼女の過去も。

　消えた写真も。

　身体の異常も。

　分からないことばかりだった。

　　　　　◇

　夜九時を過ぎた頃。

　学院の旧演習棟は、すっかり静まり返っていた。

　透花の身元が確認できるまで、朔夜が学院の管理担当者と交渉し、使用していない宿泊用の待機室を一晩借りられることになった。

　事情は伏せている。

　少なくとも、透花を追ってきた黒い戦闘端末の存在が明らかになるまでは、彼女の居場所を不用意に広めるべきではない。

「俺は明日の朝、学院の保管記録をもう一度調べる」

　朔夜は端末を操作しながら言った。

「写真の魔術式と、記録保管室で遭遇した戦闘端末。両方に共通する術式があるはずだ」

「……分かった」

「お前は休めよ、玲司」

「うん」

「返事だけじゃなくて、本当に休め」

　朔夜の視線が鋭くなる。

「今日も《愚者の選択》（ロードアルカナ）を使っただろ」

「……技術読込（スキルロード）だけだよ」

「それでも負荷はある」

　朔夜は自分の右肩に軽く触れた。

「俺も無茶をして痛い目を見た。お前まで同じことをするな」

　玲司は苦笑する。

「……朔夜に言われると、説得力があるね」

「どういう意味だ」

「そのままの意味」

「お前な」

　朔夜は呆れたように息を吐いた。

　その表情は、少しだけ柔らかかった。

　一方、澪は透花のために毛布を抱えていた。

「はい、これも持ってって！」

「……こんなに？」

「寒いんでしょ？　だったら多い方がいいじゃん」

「でも、澪の分は……」

「あーしは平気！　体温高いから！」

「……体温の問題なのかな」

　透花が小さく笑う。

　澪も笑った。

「そうそう！　その顔！」

「……え？」

「透花、笑ってる方がかわいいよ」

　透花は目を丸くした。

　それから、少しだけ頬を赤らめる。

「……ありがとう」

「よし！　じゃ、明日も一緒に朝ごはん食べよ！」

「……明日？」

「そ。パンでもおにぎりでも、好きなの選んでいいから！」

　透花は何か言いかけた。

　しかし、結局何も言わず、頷いた。

「……うん」

　玲司は、その様子を見ていた。

　明日。

　何気ない言葉だった。

　けれど、透花はその一言を、まるで大切なものを受け取ったような顔で聞いていた。

　　　　　◇

　皆が部屋を離れたあと。

　玲司は廊下の窓際で、ノートを開いていた。

　今日の出来事を、忘れないために。

　公園。

　写真。

　黒魔術。

　四人の幻影。

　そして、透花の顔だけが見えなかったこと。

　ペンを動かすたび、胸の奥が重くなった。

　自分の記憶ではないかもしれない。

　ノアは、そう言っていた。

　あの光景が別世界の自分の経験だとすれば、透花が覚えている思い出は何なのだろう。

　彼女の話が本当なのか。

　それとも、誰かに作られた記憶なのか。

　どちらにしても。

　玲司には、確かめる方法がなかった。

「……玲司？」

　背後から声がした。

　振り返る。

　透花が立っていた。

　肩には、澪が渡した毛布。

　その下から、灰銀色の髪がこぼれている。

「……眠れない？」

　玲司が尋ねると、透花は頷いた。

「……ちょっとだけ」

「寒い？」

「……それも、あるけど」

　透花は窓の外を見た。

　夜の学院。

　遠くに見える街の灯り。

　その光景を、どこか懐かしそうに眺めていた。

「……玲司は、まだ起きてたんだ」

「うん。今日のことを書いてた」

「……ノート？」

「忘れないように」

　透花の表情が、わずかに変わった。

「……そっか」

　彼女は玲司の隣に立った。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　遠くで時計の針が進む音がする。

　やがて、透花が口を開いた。

「……ねえ、玲司」

「うん？」

「昔のこと、ひとつだけ話してもいい？」

　玲司は頷いた。

「……聞きたい」

　透花は小さく息を吸った。

「……あの公園でね」

　窓の外を見つめたまま、話し始める。

「私、昔、泣いたことがあるの」

「……どうして？」

「みんなが、私のことを忘れちゃう夢を見たから」

　玲司は顔を上げた。

「……夢？」

「うん」

　透花は頷く。

「夢の中でね、澪も、朔夜も、玲司も……みんな、私のことを知らないって言うの」

　その声は、穏やかだった。

　けれど、指先は毛布を強く握っていた。

「何度名前を呼んでも、振り向いてくれなくて」

　玲司は息を呑んだ。

　それは。

　今、彼女が置かれている状況と、あまりにも似ていた。

「……それで、目が覚めたあと、公園で泣いてたの」

「……一人で？」

「うん」

　透花は少し笑った。

「そしたら、玲司が来てくれた」

　玲司の胸が、かすかに痛んだ。

「……僕が？」

「うん。何も聞かずに、隣に座ってくれた」

　透花は目を閉じる。

　その光景を、今もはっきり覚えているようだった。

「私が泣き止むまで、ずっと」

　玲司は黙っていた。

　自分なら、そうするだろうか。

　きっと、する。

　泣いている誰かを見つけたら、放っておけない。

　それが、自分の知っている自分だった。

「……それでね」

　透花が続ける。

「私、玲司に聞いたの」

「……何を？」

　透花はゆっくりと目を開けた。

　そして、玲司を見つめる。

「もし、みんなが私を忘れても」

　その声が、少しだけ震えた。

「玲司だけは、絶対に忘れないって」

　玲司は、言葉を失った。

　透花は微笑んだ。

「……そう言ってくれたんだよ」

　夜の廊下に、静寂が落ちた。

　玲司は何も答えられなかった。

　覚えていない。

　そんな約束をした記憶は、どこにもなかった。

　けれど、透花は覚えている。

　その言葉を、ずっと大切にしてきたのだろう。

　だからこそ。

　今、彼女はこんなにも苦しそうな顔をしている。

「……ごめん」

　玲司は呟いた。

「僕、その約束を覚えてない」

　透花は小さく首を振った。

「……うん。知ってる」

「……本当に、ごめん」

「謝らないで」

　透花は笑おうとした。

「玲司が悪いわけじゃないから」

　その言葉が、余計につらかった。

　玲司は拳を握った。

　《愚者の選択》（ロードアルカナ）。

　別世界の自分の経験を読み込む力。

　その力を使えば、あの約束をした自分の記憶に触れられるのかもしれない。

　けれど。

　その代償として、今の自分が失われるかもしれない。

　誰かを思い出すために、別の誰かを忘れる。

　そんなことを繰り返していたら、いつか何も残らなくなる。

「……ねえ、玲司」

　透花が小さく呼んだ。

「……うん」

「もう一回だけ、お願いしてもいい？」

　玲司は顔を上げた。

　透花は、泣きそうな顔で笑っていた。

「……もう一回、約束してくれる？」

　その言葉は、あまりにも小さかった。

　それでも、玲司にははっきり聞こえた。

「今度こそ、私のこと……忘れないって」

　玲司は、すぐには答えられなかった。

　約束してあげたい。

　そう思った。

　きっと、簡単なことだ。

　頷いて、忘れないと言えばいい。

　それだけで、透花は安心するかもしれない。

　けれど。

　玲司は知っていた。

　記憶は、意志だけでは守れない。

　どれほど大切に思っていても。

　どれほど忘れたくなくても。

　失われるときは、失われてしまう。

　あの戦いで、玲司はそれを思い知った。

　覚えているはずだった思い出が、いつの間にか欠けていた。

　幼い頃の自分。

　朔夜と過ごした日々。

　澪と交わした言葉。

　失って初めて、大切だったと気づくものもある。

　だから。

　守れるか分からない約束を、軽々しく口にしたくなかった。

「……透花」

　玲司は静かに言った。

「忘れないって約束は、今の僕にはできない」

　透花の表情が、凍りついた。

「……そっか」

　小さな声。

「……そう、だよね」

　彼女は俯いた。

　毛布を握る指が、震えている。

「……ごめんね。変なこと聞いて」

「……違う」

　玲司は首を振った。

「そうじゃないんだ」

　透花は顔を上げない。

「僕は、君のことを忘れたくない」

　玲司は続けた。

「本当に、そう思ってる」

「……でも」

「うん。忘れないって言い切ることはできない」

　玲司は一度、言葉を切った。

　そして。

「でも、忘れてしまっても、君を見捨てない」

　透花が顔を上げた。

「……え？」

「もし、僕が君のことを忘れても」

　玲司は、まっすぐ彼女を見つめた。

「君が困っていたら、助ける」

　透花の瞳が揺れる。

「君が泣いていたら、話を聞く」

　玲司は小さく笑った。

「君が一人でいたら、隣に座る」

　透花の唇が震えた。

「……それって」

「たぶん、昔の僕もそうしたんだと思う」

　玲司は頷いた。

「覚えていなくても、今の僕はそうしたい」

　それは、記憶とは違う。

　失われた過去でもない。

　今、この瞬間の自分が選んだ答えだった。

「……それなら、約束できる」

　透花は、しばらく動かなかった。

　やがて。

「……ずるいよ」

　小さく呟いた。

「……玲司って、昔からそう」

　涙が、一粒こぼれた。

「……私が欲しい言葉とは、ちょっと違うこと言うんだから」

「……ごめん」

「謝らないでってば」

　透花は涙を拭った。

　それから、笑った。

　今度は、ちゃんと笑っていた。

「……でも、ありがとう」

　玲司も微笑んだ。

「……うん」

　透花は、そっと手を差し出した。

「……じゃあ」

　玲司はその手を見つめた。

「……もう一回、友達になってくれる？」

　玲司は少しだけ驚いた。

　そして。

「……もちろん」

　その手を取った。

　冷たい手だった。

　けれど、透花は嬉しそうに笑っていた。

「……よかった」

　彼女は小さく呟く。

「……今度は、ちゃんと覚えていたいな」

　玲司は何も言わなかった。

　ただ、その手を握り返した。

　　　　　◇

　透花を待機室へ送り届けたあと。

　玲司は一人、廊下を歩いていた。

　窓の外には、夜の街が広がっている。

　遠くの灯りが、星のように瞬いていた。

『玲司様』

　ノアの声が響く。

「……なに？」

『先ほどの会話を記録しました』

「……うん」

『約束の内容も保存されています』

　玲司は足を止めた。

「……ありがとう」

『ただし、ひとつ確認させてください』

「……何？」

『玲司様は、ご自身の記憶が失われる可能性を理解した上で、あの約束をされたのですか？』

　玲司は少し考えた。

「……うん」

『合理的ではありません』

「……そうかな」

『対象の存在記録は不安定です。今後、認識干渉が再発した場合、玲司様が対象を識別できなくなる可能性があります』

「……分かってる」

『その場合、約束を履行できる保証はありません』

　玲司は窓の外を見た。

「……ノア」

『はい』

「もし、僕が透花のことを忘れたら」

　少しだけ、声が詰まった。

「そのときは、教えてくれる？」

　短い沈黙。

『……可能な限り』

「うん」

『ただし、私の記録も干渉を受ける可能性があります』

「……そうだね」

　玲司はノートを取り出した。

　新しいページを開く。

　そして、ゆっくりと書き込んだ。

『篠宮透花』

『灰銀色の髪。寒がり。ココアが好き。』

『昔のことを覚えている少女。』

　少し考えて、最後に一行を加える。

『忘れてしまっても、見捨てない。』

　玲司はペンを置いた。

　これで、十分とは思わない。

　けれど、何もしないよりはいい。

『玲司様』

「……うん？」

『手書き記録の保存を推奨します』

「……分かってる」

『それと』

　ノアの声が、わずかに変わった。

『対象の身体に関する追加解析が完了しました』

　玲司は顔を上げた。

「……透花の？」

『はい』

「……何か分かった？」

『複数の異常を確認しています』

　玲司の表情が引き締まる。

「……教えて」

『対象の魔術回路は、通常の人体構造と一致しません』

　玲司は息を呑んだ。

「……どういうこと？」

『生体反応は存在します。心拍、呼吸、神経活動も確認されています』

「……うん」

『しかし、魔術回路の配置が不自然です』

　ノアは続けた。

『通常、人間の魔術回路は成長過程で形成され、個人差を持ちます』

「……それが？」

『対象の回路には、人工的な接続構造が複数確認されています』

　玲司は黙り込んだ。

　人工的な接続。

　その言葉に、嫌な予感がした。

「……ノア」

『はい』

「それって、何かの手術を受けたってこと？」

『現時点では断定できません』

　ノアの声は冷静だった。

『ただし、既知の人工魔術回路と照合した結果、高い類似性が確認されました』

「……何と？」

　一瞬。

　ノアが沈黙した。

　玲司の胸が、不自然に高鳴る。

　そして。

『玲司様』

　ノアが告げた。

『対象の魔術回路に、人工供物と同種の構造を確認しました』

　玲司は、言葉を失った。

　　　　　◇

　人工供物。

　その言葉を、玲司は知っていた。

　魔術の代償を肩代わりさせるために作られた、人造の生体資源。

　自我を持たないことを前提に製造される存在。

　それが、一般に知られている人工供物だった。

　けれど。

　透花は、違う。

　笑っていた。

　泣いていた。

　昔の思い出を語っていた。

　そして。

　玲司に、約束を求めた。

「……そんな」

　玲司は呟いた。

「……透花が？」

『現段階では、対象が人工供物であると断定することはできません』

　ノアは続ける。

『しかし、回路構造の一致率は高く、偶然の類似とは考えにくい状態です』

　玲司は拳を握った。

　冷たい手。

　突然のめまい。

　医療センターを拒絶した理由。

　窓のない白い部屋。

　機械の音。

　そして。

　病院に行ったら、連れ戻される。

　透花の言葉が、頭の中で繋がっていく。

「……ノア」

『はい』

「もし、本当に人工供物だったら」

　玲司は、震える声で尋ねた。

「……透花は、どうなるの？」

　ノアは、すぐには答えなかった。

『詳細な検査が必要です』

「……うん」

『ただし、一般的な人工供物は、長期的な自律生存を前提として設計されていません』

　玲司の背筋が冷たくなった。

　長期的な自律生存。

　その言葉の意味を、理解したくなかった。

「……それって」

　玲司は、続きを言えなかった。

　ノアも、答えなかった。

　ただ、静かな廊下に、機械の低い駆動音だけが響いていた。

　玲司は振り返った。

　廊下の先。

　透花が眠っている待機室。

　その扉は、閉ざされている。

　つい先ほどまで、彼女は笑っていた。

　明日の朝、澪と一緒にご飯を食べると約束していた。

　それなのに。

　彼女の身体には、何かが起きている。

　玲司は、ゆっくりとノートを開いた。

　最後の一行。

『忘れてしまっても、見捨てない。』

　その文字を、じっと見つめる。

　そして、静かに呟いた。

「……約束したんだ」

　誰に聞かせるでもなく。

「……今度こそ」

　玲司はノートを閉じた。

　夜の廊下を、冷たい風が通り抜ける。

　遠くで、時計が十時を告げた。

　その音は、どこか不吉に響いた。

　玲司は、まだ知らない。

　透花の身体に残された時間が、どれほど短いのか。

　彼女が何者なのか。

　なぜ、自分たちの記憶を持っているのか。

　そして。

　彼女を救うために、どれほど残酷な選択を迫られるのか。

　ただ、ひとつだけ。

　玲司は決めていた。

　たとえ過去を思い出せなくても。

　たとえ、彼女が何者だったとしても。

　今、目の前にいる少女を。

　見捨てることだけは、しない。