32/51

消えた写真

　写真には、三人しか写っていなかった。

「……おかしいな」

　篠宮透花は、困ったように首を傾げた。

「ここに、私もいたはずなのに」

　夕暮れの公園。

　古びた掲示板に貼られた一枚の写真を前に、久遠玲司は言葉を失っていた。

　写真に写っているのは、幼い頃の自分と、伊佐波朔夜、白瀬澪。

　三人とも、笑っている。

　けれど。

　その隣にいるはずの少女だけが、どこにもいなかった。

　　　　　◇

　話は、一時間ほど前に遡る。

「写真？」

　学院の演習準備室で、玲司は聞き返した。

「……うん」

　透花は膝の上で手を重ねた。

　顔色は先ほどより戻っている。

　それでも、時折指先を擦り合わせる仕草が気になった。

「昔、みんなで撮った写真があるの」

「どこに？」

「公園」

　透花は少しだけ笑った。

「覚えてない？　大きな滑り台があって、ブランコが二つ並んでるところ」

「あー！」

　澪が声を上げた。

「それって、駅の向こうの公園じゃん！」

「……覚えてる？」

「もちろん！　小さい頃、よく遊んでたし」

　澪は玲司を指差した。

「オタクくんなんか、あそこの滑り台から落ちて泣いてたよね」

「……それ、僕？」

「そ。あーしが慰めてあげたんだから」

「いや、泣いてたのは澪だろ」

　朔夜が横から訂正する。

「玲司が落ちたのを見て、お前が大泣きしたんだ」

「ちょっ、そういう細かいことはいいじゃん！」

　澪が頬を膨らませる。

　玲司は二人のやり取りを眺めた。

　その出来事を、彼自身は覚えていない。

　失った幼少期の記憶。

　そこに、透花がいるのだろうか。

「……それで、写真って？」

　玲司が尋ねると、透花は頷いた。

「公園の改修記念で、みんなの写真を撮ったの。管理人のおじさんが、掲示板に飾ってくれて」

「そんなのあったっけ？」

　澪が首を傾げる。

「……俺は覚えてる」

　朔夜が答えた。

「ただし、撮ったのは三人だったはずだ」

　透花の表情が曇る。

「……四人だよ」

「俺の記憶では三人だ」

　朔夜の声は冷静だった。

　だが、否定する口調ではない。

「だから、確認しに行こう」

　透花が顔を上げた。

「……いいの？」

「ここで考えてても答えは出ないだろ」

　玲司も頷いた。

「僕も見てみたい」

　透花は小さく笑った。

「……ありがとう」

　その笑顔を見たとき、玲司はまた胸の奥に奇妙な懐かしさを覚えた。

　初めて会ったはずなのに。

　ずっと昔から、その笑顔を知っているような気がした。

　　　　　◇

　公園は、記憶よりも小さかった。

　少なくとも、朔夜はそう言った。

「……こんなに狭かったか？」

「子供の頃は何でも大きく見えるもんでしょ」

　澪が笑う。

　玲司は周囲を見渡した。

　錆びたブランコ。

　色褪せた滑り台。

　砂場の隅に立つ、一本の桜の木。

　どれも見覚えがあるようで、ない。

　それでも、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「……ここ」

　透花が呟く。

　彼女はブランコへ歩み寄った。

「よく、四人で遊んだよね」

　その指先が、鎖に触れる。

「朔夜はいつも一番高く漕いで、澪が負けず嫌いで張り合って」

「え、あーしそんなことしてた？」

「してたよ」

　透花はくすりと笑った。

「それで玲司は、危ないからやめようって」

「……言いそうだな、僕」

「言ってた」

　透花は振り返る。

「でも、最後は玲司も一緒になって遊んでた」

　玲司はブランコを見つめた。

　風に揺れる鎖が、きい、と小さく鳴る。

　一瞬。

　その音が、別のものに聞こえた。

　子供たちの笑い声。

　誰かが名前を呼ぶ声。

　そして。

　――玲司、もっと高く！

「……っ」

　玲司は額を押さえた。

『玲司様？』

　腰のデバイスからノアの声がする。

「……大丈夫」

『脳波に軽微な変動を確認しました』

「……ちょっと、懐かしくなっただけ」

　そう答えたものの、自分でも確信はなかった。

　透花は心配そうにこちらを見ていた。

「……玲司？」

「うん。平気だよ」

　玲司は笑ってみせた。

「それより、写真を探そう」

　　　　　◇

　写真は、まだ残っていた。

　公園の奥。

　管理棟の壁に取り付けられた、古い掲示板。

　透明な保護板の内側に、何枚かの写真が飾られている。

　運動会。

　地域清掃。

　夏祭り。

　その中に、一枚だけ色褪せた集合写真があった。

「……これ」

　透花が指差した。

「これだよ」

　玲司は顔を近づけた。

　写真の中央には、幼い朔夜。

　その右側に澪。

　左側には玲司がいる。

　三人とも、満面の笑みを浮かべていた。

　だが。

「……透花は？」

　澪が呟いた。

　写真には、三人しかいなかった。

　透花は、しばらく黙っていた。

「……そんな」

　かすれた声。

「……どうして？」

　玲司は写真を見つめる。

　確かに、妙なところがあった。

　三人の間隔だ。

　玲司と澪の間に、不自然な空白がある。

　誰か一人が立てそうなほどの隙間。

　しかも、玲司の左手は、何もない空間へ伸びていた。

　まるで。

　誰かの手を握っているかのように。

「……これ」

　玲司は指差した。

「僕、何をしてるんだろう」

　朔夜が覗き込む。

「……確かに変だな」

　澪も顔を寄せた。

「ねえ、これって……」

　言いかけて、口を閉じる。

　透花は写真を見つめたまま、動かなかった。

「……私、ここにいたの」

　小さな声だった。

「玲司の隣に」

　彼女は自分の左手を見下ろす。

「……手、繋いでたんだよ」

　玲司の胸が、強く締めつけられた。

　何かを思い出しそうになる。

　けれど、届かない。

　記憶の奥に、薄い膜が張られているようだった。

「……ノア」

『はい、玲司様』

「写真を調べられる？」

『光学走査を実施します』

　青い光が、掲示板を照らした。

『画像の改変痕を検索中』

　数秒後。

『通常の画像編集による加工痕は確認できません』

「……じゃあ、最初から三人だった？」

『その結論は早計です』

「……どういうこと？」

『画像表面に、微弱な魔術残留反応があります』

　玲司は息を呑んだ。

「……魔術？」

『はい。ただし、既知の画像保存術式とは一致しません』

　朔夜の目つきが変わる。

「……黒魔術か」

『可能性があります』

　玲司は写真へ手を伸ばした。

「……触ってみてもいいかな」

「待て、玲司」

　朔夜が制する。

「魔術反応があるなら危険だ」

「……うん。でも」

　玲司は写真を見つめた。

　何かが、そこにある。

　そんな気がした。

　自分が失った記憶。

　透花が覚えている過去。

　その答えが。

　写真の向こう側に、隠れているような。

「……少しだけ」

　玲司は保護板の隙間から写真の端へ指を伸ばした。

　触れた。

　その瞬間。

　世界が、反転した。

　　　　　◇

　青い空。

　白い雲。

　夏の匂い。

　玲司は、公園に立っていた。

　目の前には、幼い自分。

　その隣に朔夜と澪。

　そして。

　もう一人。

　灰銀色の髪をした少女が、笑っていた。

　四人。

　確かに、四人いた。

「……透花？」

　玲司は呟いた。

　少女が振り返る。

　けれど。

　顔が、見えなかった。

　輪郭はある。

　髪も、服も、手足も。

　なのに、顔だけが白く滲んでいる。

　まるで、そこだけ切り取られたかのように。

　少女が何かを言う。

　声は聞こえない。

　ただ、口元だけが動く。

　――わすれないで。

　そう言った気がした。

　次の瞬間。

　視界が、黒く染まった。

　　　　　◇

「玲司！」

　朔夜の声が響いた。

　玲司は現実へ引き戻された。

　しかし、足元が揺れている。

　いや。

　揺れているのは、世界そのものだった。

　掲示板から黒い線が伸びていた。

　蜘蛛の巣のように地面へ広がり、公園全体を覆っていく。

『警告。黒魔術式の起動を確認』

　ノアの声が鋭くなる。

『玲司様、直ちに離脱してください！』

「……っ！」

　玲司は後退した。

　だが、遅かった。

　黒い線が足元で弾ける。

　次の瞬間、目の前に幼い朔夜が現れた。

「……玲司」

　その声は、ひどく冷たかった。

「お前、俺を見捨てたよな」

　玲司は息を呑んだ。

「……朔夜？」

　幼い朔夜の顔が歪む。

「助けてくれるって言ったのに」

　玲司の胸が痛んだ。

　覚えていない。

　けれど、何かが違う。

　その瞬間。

「玲司、下がれ！」

　本物の朔夜が飛び込んできた。

　赤い魔術光が拳に宿る。

　《アルス・カルニス》。

　強化された一撃が、幻影を貫いた。

　幼い朔夜の姿が、黒い粒子となって砕ける。

「……今のは？」

「幻影だ！」

　朔夜は玲司の前に立った。

「記憶に干渉してくる！」

　その背後で、澪が叫ぶ。

「ちょっと待って！　あーしの方にも来てる！」

　玲司が振り返る。

　澪の前には、幼い玲司が立っていた。

　その顔は、無表情だった。

「……澪」

　幼い玲司が呟く。

「僕、もう君とは遊ばない」

「……っ」

　澪の表情が凍る。

「……なに、それ」

　幻影は続けた。

「君がいると、迷惑だから」

　澪の肩が震えた。

　玲司は思わず叫ぶ。

「澪！　それ、僕じゃない！」

「……分かってる！」

　澪は歯を食いしばった。

「分かってるけど……！」

　その声は、少しだけ震えていた。

　幻影が手を伸ばす。

　澪の足元に、黒い鎖が現れた。

「……っ！」

　玲司はデバイスを抜いた。

「ノア！」

『射線確保。魔術弾、使用可能です』

　引き金を引く。

　青白い光が走り、黒い鎖を撃ち砕いた。

　澪が後退する。

「ありがと、オタクくん！」

「……うん！」

　しかし、幻影は消えなかった。

　むしろ、増えていく。

　幼い玲司。

　幼い朔夜。

　幼い澪。

　そして、顔の見えない少女。

　四人の影が、公園を埋め尽くしていく。

『玲司様。周辺空間に認識干渉が拡大しています』

「……どうすれば？」

『術式の発動源を特定する必要があります』

「俺がやる！」

　朔夜が一歩前へ出た。

　右肩を庇いながら、左手を掲げる。

　青い魔術光が、指先から広がった。

　世界解析術式《ロゴス》。

　解析術式が空間を走る。

「……見えた」

　朔夜の瞳が細くなる。

「発動源は掲示板じゃない」

「……え？」

「写真そのものだ！」

　玲司は振り返った。

　掲示板の中で、古い写真が黒く染まり始めている。

　三人の顔が、ゆっくりと消えていく。

「……まずい！」

　玲司は駆け出そうとした。

　しかし、足が止まった。

　目の前に、もう一人の自分が現れたからだ。

　幼い玲司。

　その顔には、何の感情もなかった。

「……忘れちゃえばいいんだよ」

　幻影が言う。

「覚えてなければ、苦しくない」

　玲司の胸が、強く締めつけられた。

　忘れる。

　その言葉が、何よりも怖かった。

　魔術師との戦いで失った記憶。

　思い出せなくなった幼少期。

　そして、今も少しずつ欠けていく自分自身。

「……違う」

　玲司は呟いた。

「……忘れたくない」

　幻影が笑う。

「でも、もう忘れてるじゃないか」

　その言葉に、玲司は一瞬だけ動けなくなった。

　事実だった。

　自分は、忘れている。

　大切だったはずの何かを。

　誰かを。

　それでも。

「……だから、取り戻したいんだ」

　玲司はデバイスを握り直した。

「忘れたままでいいなんて、思わない」

　幻影が手を伸ばす。

　玲司は引き金を引いた。

　魔術弾が、幼い自分の胸を貫く。

　幻影は、音もなく崩れ落ちた。

　　　　　◇

『玲司様。術式の構造解析を提案します』

　ノアの声が響く。

『通常の干渉解除では、記録媒体そのものを破壊する危険があります』

「……写真が消える？」

『はい』

　玲司は歯を食いしばった。

　それだけは避けたい。

　あの写真は、透花が自分の過去を確かめるために見つけたものだ。

　そこに彼女が写っていなくても。

　何かの手掛かりが残っているかもしれない。

「……別の方法は？」

『記録解析に特化した技術の使用が考えられます』

　玲司は息を呑んだ。

　《愚者の選択》（ロードアルカナ）

　別世界の自分が持つ経験を読み込む根源魔術。

　だが、その使用には危険が伴う。

　とくに、存在そのものを読み込む《存在読込》（オーバーロード）は、今の玲司には禁じられていた。

「……技術だけなら？」

『《技術読込》（スキルロード）であれば、負荷を限定できる可能性があります。ただし、安全性は保証できません』

　玲司は頷いた。

「……分かった」

　デバイスを構える。

「ノア、必要な技術を探して」

『了解しました』

　視界の端に、青い文字が浮かぶ。

　複数の世界線。

　無数の経験。

　その中から、ひとつの技術が選び出される。

『適合候補を検出』

『記録媒体干渉解析技術』

『接続を開始します』

　玲司の意識に、知らない知識が流れ込んできた。

　複雑な魔術回路。

　記録情報の構造。

　黒魔術による認識改変の仕組み。

　理解したことのないはずの理論が、頭の中で組み上がっていく。

「……っ」

　こめかみに痛みが走った。

　だが、耐えられる。

　玲司は写真を見つめた。

　黒い術式が、見えた。

　写真の表面に刻まれた、細い魔術回路。

　その中心に、小さな結節点がある。

「……見つけた」

　玲司は呟いた。

「朔夜！　写真の右下！」

「……右下？」

「そこに、術式の核がある！」

　朔夜は青魔術を集中させた。

「……確認した！」

　その直後。

　黒い幻影が一斉に襲いかかる。

「オタクくん！」

　澪が叫んだ。

　白い光が、彼女の手元に集まる。

　神話顕現術式《ミュトス》。

　柔らかな光が三人を包み込み、幻影の動きを一瞬だけ鈍らせた。

「今！」

　玲司はデバイスを構えた。

　狙うのは写真そのものではない。

　右下の、ごく小さな術式核。

　そこだけを切り離す。

「……ノア！」

『射撃補正完了』

　引き金を引く。

　青白い魔術弾が走った。

　写真の右下に、光が突き刺さる。

　黒い線が弾けた。

　次の瞬間。

　公園を覆っていた幻影が、一斉に砕け散った。

　　　　　◇

　静寂が戻った。

　風が吹く。

　ブランコが、きい、と鳴った。

「……終わった？」

　澪が息を吐く。

『黒魔術式の停止を確認しました』

　ノアが答えた。

『周辺の認識干渉も解除されています』

　玲司は膝に手をついた。

　頭が痛い。

　だが、意識ははっきりしている。

「……玲司、大丈夫か？」

　朔夜が近づいてくる。

「……うん」

「無理するなよ」

「……分かってる」

　玲司は顔を上げた。

　掲示板の写真。

　そこには、まだ三人が写っていた。

　幼い玲司。

　幼い朔夜。

　幼い澪。

　そして。

　誰もいない空白。

「……戻らないんだ」

　玲司は呟いた。

　透花が、ゆっくりと近づいてくる。

　写真を見つめる。

　長い沈黙。

　やがて。

「……そっか」

　彼女は小さく笑った。

「……やっぱり、私いないんだね」

　その声が、ひどく寂しかった。

「……透花」

　玲司は何か言おうとした。

　けれど、言葉が見つからなかった。

　写真には、確かに三人しかいない。

　それが、目の前の事実だった。

　透花はしばらく写真を見つめていた。

　そして、ぽつりと呟く。

「……私、ちゃんと覚えてるのに」

　玲司は顔を上げた。

「みんなで遊んだことも」

　透花の声が震える。

「写真を撮ったことも」

　彼女は自分の胸元を押さえた。

「……玲司が、手を繋いでくれたことも」

　玲司は何も言えなかった。

　透花は笑おうとした。

　けれど、うまく笑えなかった。

「……なのに、どうして」

　その瞳に、涙が浮かぶ。

「どうして、私だけいないの？」

　玲司は、そっと手を伸ばした。

　透花の手を取る。

　冷たい。

　やはり、驚くほど冷たかった。

「……分からない」

　玲司は正直に答えた。

「僕にも、まだ分からない」

　透花は俯いた。

「……でも」

　玲司は続けた。

「僕、見たんだ」

　透花が顔を上げる。

「……何を？」

「写真に触れたとき、四人で笑ってるところが見えた」

　透花の瞳が揺れる。

「……四人？」

「うん」

　玲司は頷いた。

「君も、そこにいた」

　透花は息を呑んだ。

「……ほんと？」

「……うん」

　玲司は少しだけ言葉を詰まらせた。

「ただ、顔ははっきり見えなかった」

　透花の表情が曇る。

　玲司は続けた。

「だから、まだ確かなことは言えない」

　それでも。

「……君が嘘をついてるとは、思わない」

　透花の目から、涙が一粒こぼれた。

「……玲司」

　彼女は、握られた手を見つめた。

「……ありがとう」

　玲司はその手を、少しだけ強く握り返した。

　写真に写っていなくても。

　記録が残っていなくても。

　今、目の前にいる少女の涙だけは。

　決して、偽物には見えなかった。

　　　　　◇

　帰り道。

　夕陽が、四人の影を長く伸ばしていた。

　玲司は歩きながら、ノートを開く。

　今日の出来事を書き留めるためだった。

『公園の写真には、三人しか写っていなかった。』

『黒魔術による干渉を確認。解除後も写真は変化なし。』

『《愚者の選択》によって、四人の光景を見た。』

　そこまで書いて、ペンを止める。

　四人。

　確かに、四人いた。

　けれど。

　あれは本当に、自分の記憶だったのだろうか。

　それとも。

　別世界の自分が見た光景だったのだろうか。

「……ノア」

『はい、玲司様』

「さっきの映像、記録できてる？」

『一部のみ保存されています』

「……見せて」

　玲司の視界に、小さな映像が浮かぶ。

　公園。

　幼い三人。

　そして、もう一人。

　だが。

　四人目の少女の顔だけが、黒く塗り潰されていた。

『玲司様』

「……なに？」

『先ほどの光景について、ひとつ報告があります』

　玲司は足を止めた。

『あの映像は、現在の玲司様の記憶領域から取得されたものではありません』

「……え？」

『《愚者の選択》（ロードアルカナ）による接続反応と同期していました』

　玲司の背筋が冷たくなった。

「……それって」

『別世界の記憶が流入した可能性があります』

　玲司は言葉を失った。

　透花が語る、四人の幼少期。

　自分が見た、四人の光景。

　それらは、本当にこの世界の出来事なのだろうか。

　玲司は前を歩く透花を見た。

　澪と並んで歩きながら、彼女は小さく笑っている。

　その笑顔は、どこか儚かった。

　玲司はノートを閉じた。

　まだ、答えは出ない。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　写真には、三人しか写っていなかった。

　それでも。

　今、夕陽の下を歩いているのは。

　確かに、四人だった。