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もうひとりの僕

　白瀬澪が死んだ。

　それは、ある世界で起きた出来事だった。

　別の世界では、彼女は生きていた。

　十七歳の誕生日を迎え、幼なじみと笑い合い、何でもない日常を過ごしていた。

　だが、その世界でも。

　やがて、彼女は死んだ。

　事故だった。

　別の世界では病気。

　さらに別の世界では、魔術災害。

　死因も、場所も、年齢も異なる。

　それなのに。

　結末だけは、変わらなかった。

　　　　　◇

　地下研究都市崩壊事件から、七日後。

　天城市の夜景を見下ろす高層建築の最上階に、一人の男がいた。

　室内は薄暗い。

　壁一面に並ぶ情報端末だけが、青白い光を放っている。

　画面に映っているのは、地下研究都市での戦闘記録だった。

　黒い拳銃型デバイスを構えた少年。

　久遠玲司。

　その隣で、三色の魔術を操る伊佐波朔夜。

　そして、二人の背後に立つ白瀬澪。

　男は、三人の姿を無言で見つめていた。

『最終戦闘記録の解析が完了しました』

　機械的な音声が響く。

『対象個体の根源魔術に、新たな発動段階を確認』

「……表示しろ」

　映像が切り替わる。

　異形化した黒魔術師。

　複数の腕。

　不規則に変化する肉体。

　その攻撃を前に、玲司が膝をついている。

　だが、次の瞬間。

　少年の動きが変わった。

　視線。

　呼吸。

　銃を構える角度。

　それまでとは明らかに異なる戦闘動作。

　別世界の経験を読み込み、現在の戦場へ適応させる。

　男は静かに呟いた。

「……《存在読込（オーバーロード）》」

『発動時、対象の自己同一性維持率が危険域まで低下しています』

「分かっている」

『記憶領域にも欠損が確認されました』

　男の指が止まった。

『特に、幼少期の自伝的記憶に影響が集中しています』

「…………」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、男は小さく息を吐いた。

「……やはり、そこから失うのか」

　その言葉には、奇妙な実感があった。

　まるで、同じ現象を以前にも経験したことがあるかのように。

　　　　　◇

　男が端末を操作すると、別の記録が表示された。

　地下研究都市。

　人工供物の暴走。

　世界線干渉装置。

　黒魔術師の最終戦闘。

　そして、施設の崩壊。

『実験施設の完全消失を確認』

「構わない」

『人工供物の回収率は、想定値を大きく下回っています』

「……そうか」

『実行担当者の死亡も確認されています』

　画面に、黒い外套をまとった魔術師の姿が映る。

　彼は最期まで、自分の役割を信じていた。

　世界を救うために、久遠玲司を完成させる。

　その命令を疑わなかった。

「……忠実な男だった」

『計画の第一段階は成功と判定できます』

　男は答えなかった。

　画面の中では、異形化した魔術師が崩れ落ちている。

　その周囲には、破壊された人工供物の残骸が散乱していた。

　人間の形を失ったもの。

　自我を獲得したもの。

　生きたいと願ったもの。

　そのすべてが、実験のために利用された。

「……成功、か」

　男は呟いた。

「ずいぶん、都合のいい言葉だな」

『計画の達成条件を満たしています』

「ああ。そうだな」

　男は椅子にもたれた。

「……だが、あいつらにとっては違う」

　短い沈黙。

「自分が何のために生まれたのかも知らず、誰かの都合で命を使われた」

　男は目を閉じた。

「それを成功と呼べるなら、俺たちは随分と救いようがない」

『では、計画を中止しますか』

　男は答えなかった。

　長い沈黙の後。

「……いや」

　静かな声だった。

「まだ、終われない」

　　　　　◇

　部屋の奥には、一つの扉があった。

　男が近づくと、複雑な認証術式が展開する。

　青い光が走り、続いて赤い紋様が浮かび上がる。

　最後に、黒い文字列が扉の表面を覆った。

『存在認証を開始します』

　男は黙って立っていた。

『認証完了』

　重い扉が開く。

　その先には、巨大な記録保管庫が広がっていた。

　壁。天井。床。

　無数の記録媒体が、空間を埋め尽くしている。

　それぞれに、異なる世界の識別番号が付けられていた。

　男は中央の端末へ歩み寄る。

「対象を検索」

『対象名を指定してください』

「……白瀬澪」

　瞬間。

　保管庫全体が、赤い光に染まった。

　数千。数万。

　数え切れないほどの記録が表示される。

　そこに並んでいたのは、同じ名前だった。

　白瀬澪。

　世界線識別番号だけが異なっている。

　そして、記録の末尾には、例外なく同じ文字が刻まれていた。

　《死亡確認》

　男は、その一つに触れた。

　映像が開く。

　雨の降る交差点。

　横転した車両。

　砕けたガラス。

　血に濡れた少女が、誰かの腕の中で笑っていた。

『……オタクくん』

　声が聞こえる。

『そんな顔、しないでよ』

　少女の声は、ひどく弱々しかった。

『あーし、楽しかったよ』

　そこで映像が途切れた。

　男は次の記録を開く。

　崩壊した都市。

　黒く染まった空。

　瓦礫の下から伸びる、白い腕。

　誰かが必死に瓦礫を掘り返している。

　だが、救い出された少女は、すでに息をしていなかった。

　次の世界。

　病室。

　次の世界。

　燃え上がる学院。

　次の世界。

　誰もいない海岸。

　次の世界。

　真っ白な実験室。

　何度映像を切り替えても、結末は変わらない。

　男は、静かに目を閉じた。

「……また、駄目だった」

　その声は、観測者のものとは思えなかった。

　記録を分析しているのではない。

　まるで、何度もその場に立ち会ってきたかのような。

　深い疲労が滲んでいた。

「……何を変えれば、よかったんだろうな」

　答える者はいなかった。

　　　　　◇

　男は、机の引き出しを開いた。

　中には、一枚の写真が入っていた。

　古びた写真だった。

　端が擦り切れ、何度も折り畳まれた跡がある。

　写っているのは、三人の少年少女。

　中央には、明るく笑う白瀬澪。

　その隣に、少し照れくさそうな表情をした少年。

　そして、二人の肩に腕を回して笑う伊佐波朔夜。

　男は、その写真をしばらく見つめていた。

「……懐かしいな」

　指先が、写真の端をなぞる。

「お前は、いつも強引だった」

　誰に向けた言葉なのか。

　それは、明らかだった。

「人の予定なんて聞かないで、勝手に決めて……」

　男は小さく笑った。

「……でも、断れなかったんだよな」

　写真の中の澪は、楽しそうに笑っている。

　何も知らずに。

　自分の未来も。

　隣にいる少年が、これから何を失うのかも。

　男は、写真を裏返した。

　そこには、手書きの文字が残されていた。

　少し丸みを帯びた、少女らしい筆跡。

　『三人なら、どんな未来も怖くない！』

　男の表情が、わずかに歪んだ。

「……嘘つき」

　その声は、ひどく小さかった。

「怖かっただろうに」

　男は写真を伏せた。

　それ以上、見ていられなかった。

　　　　　◇

『新たな観測結果があります』

　機械音声が響いた。

　男は顔を上げる。

「……何だ」

『現在の世界線において、白瀬澪の生存を確認』

「知っている」

『加えて、従来の観測結果と一致しない事象が発生しています』

　男の目が細くなった。

「……表示しろ」

　画面が切り替わる。

　地下研究都市崩壊の直前。

　世界線干渉装置が暴走し、空間そのものが歪んでいる。

　久遠玲司が倒れかける。

　伊佐波朔夜が、残された力で異形を迎撃している。

　そして。

　白瀬澪が、二人の前へ立った。

『あーしも一緒にやる。オタクくんだけに背負わせない』

　白い光が広がる。

　崩壊するはずだった空間が、一瞬だけ静止した。

　通常の魔術とは異なる現象。

　代償の消費も確認できない。

　男は、画面に身を乗り出した。

「……そこを拡大しろ」

『了解しました』

　映像が拡大される。

　白い光。

　その中心に立つ澪。

　男は、彼女の表情を見つめていた。

「……笑っている」

『はい』

「こんな状況で……」

　男は、何かを思い出そうとするように目を閉じた。

　そして。

「……そうか」

　かすかな声が漏れた。

「そういうことだったのか……？」

『何か判明しましたか』

「いや」

　男は首を振った。

「まだ、確証がない」

　しかし、その目には、先ほどまでとは異なる光が宿っていた。

　長い間、暗闇を歩き続けた者が、初めて遠くの灯りを見つけたような。

　そんな表情だった。

　　　　　◇

　男は、別の映像を開いた。

　天城魔術学院。

　放課後の訓練場。

　そこには、三人の少年少女がいた。

　朔夜が赤魔術による身体強化を使っている。

　その動きを、玲司が真剣な表情で見つめていた。

　少し離れた場所では、澪が二人に向かって手を振っている。

　何でもない光景だった。

　何の変哲もない、平和な放課後。

　男は、その映像を見つめ続けた。

『対象個体は現在、根源魔術の使用を制限されています』

「……ああ」

『今後の成長速度は、これまでより低下すると予測されます』

「それでいい」

『しかし、計画の最終段階へ到達するには、さらなる能力の発達が必要です』

「急がせれば壊れる」

　男は即答した。

「今は、まだ早い」

『次の実験を延期しますか』

「……ああ」

　男は画面の中の玲司を見た。

　不器用な少年だった。

　自信がなく、他人の顔色ばかり窺っている。

　それなのに、誰かが傷つけば、自分のことなど忘れて飛び込んでいく。

　男は、その姿を見つめながら呟いた。

「……変わらないな」

　それは、奇妙な言葉だった。

　初めて観測した少年に対するものではない。

　長い年月を経て、懐かしい誰かと再会した人間の言葉だった。

「……何度、間違えても」

　男は小さく笑った。

「お前は、そうするんだな」

　　　　　◇

　画面が切り替わる。

　数週間前の戦闘記録。

　地下訓練施設。

　久遠玲司が、一人の男と向かい合っている。

　あの日。

　玲司は、百回敗北した。

　格闘家の経験を選び。

　狙撃手の経験を選び。

　兵士の経験を選び。

　それでも、一度も勝てなかった。

　映像の中で、少年が叫ぶ。

『僕には、もっと強い自分がいるはずなのに……！』

　対する男は、静かに答えた。

『強い自分を選べば勝てると思うな。必要なのは、目の前の敵に勝てる自分だ』

　男は、その場面で映像を停止した。

　しばらく、画面を見つめる。

　そして、苦笑した。

「……偉そうなことを言ったものだ」

　あのときの少年は、何も知らなかった。

　目の前の男が、なぜ自分の能力を知っているのか。

　なぜ、読み込む技術の限界を理解しているのか。

　なぜ、どの選択をしても先回りされるのか。

　男は、すべてを説明しなかった。

　説明できなかったのかもしれない。

「……いつか、分かる」

　男は呟いた。

「いや」

　すぐに首を振る。

「……分からないままで、いてくれたらいい」

　その言葉には、矛盾があった。

　少年を成長させたい。

　だが、真実を知ってほしくない。

　救いたい。

　けれど、そのために傷つけている。

　男は、その矛盾を誰よりも理解していた。

　　　　　◇

　男は立ち上がった。

　部屋の隅に置かれた鏡へ歩み寄る。

　鏡に映るのは、三十代ほどの男だった。

　黒い髪。痩せた頬。深い隈。

　疲労によって、年齢以上に老けて見える。

　男は、自分の顔を見つめた。

　しばらくして、右手を上げる。

　手の甲に、淡い光が浮かび上がった。

　複雑な魔術紋様。

　通常の術式とは異なる、個人固有の根源魔術の痕跡。

　それは、一瞬だけ奇妙な形を描いた。

　無数の線が分岐し、交差し、再び一つに収束する。

　まるで、数え切れない人生を一本の道へ束ねるように。

　男は、すぐに術式を消した。

「……まだ、使えるか」

　小さく呟く。

　その声には、安堵も喜びもなかった。

　ただ、確認するような響きがあった。

　男は鏡から目を逸らした。

　そして、机へ戻る。

　そこには、先ほどの写真が置かれていた。

　三人の少年少女。そのうちの一人。

　澪の隣に立つ少年の顔が、写真の傷によって半分ほど隠れている。

　男は、その部分を指でなぞった。

　何かを確かめるように。

　そして、静かに写真を伏せた。

　　　　　◇

『確認事項があります』

　端末が告げた。

『現在の並行世界において、白瀬澪の生存が継続しています』

「……ああ」

『しかし、過去の観測記録と照合した結果、死亡へ至る事象の発生確率は依然として極めて高い状態です』

　男は答えなかった。

『既存の並行世界情報からは、対象の生存が継続する結末を確認できません』

「……分かっている」

『それでも計画を続行しますか』

　長い沈黙。

　男は、画面の中の澪を見つめた。

　彼女は笑っていた。

　何も知らずに。

　自分に何が待ち受けているのかも知らずに。

　男は、ゆっくりと目を閉じた。

「……続ける」

『了解しました』

　新たな観測記録が展開される。

　その中央には、一つの名前が表示されていた。

　《久遠玲司》

　男は、その文字を見つめた。

「……次は、もっと先まで行けるはずだ」

　画面の中では、少年が笑っている。

　まだ、自分がどこへ向かうのかも知らずに。

「……俺が辿り着けなかった場所まで」

　男は、静かに呟いた。

　そして、少しだけ苦しそうに笑った。

「……頼むぞ」

　その声は、誰に向けたものだったのか。

　少年へか。

　過去へか。

　それとも。

　もう二度と戻れない、自分自身の何かへか。

　答える者はいなかった。

　　　　　◇

　夜が更けていく。

　天城市の灯りが、一つ、また一つと消えていく。

　男は最後に、端末へ一つの命令を入力した。

　《次段階観測――準備開始》

　静かな電子音が響く。

　無数の世界線の記録が、再び動き始めた。

　男は、机に置かれた写真をもう一度手に取った。

　白瀬澪。

　伊佐波朔夜。

　そして、もう一人。

　写真の中の少年は、少し照れくさそうに笑っていた。

　男は、その笑顔を長い間見つめていた。

　やがて。

「……今度こそ」

　小さな声が漏れた。

「今度こそ、間違えない」

　誰にも届かない、祈りのような声だった。

　そして、最後に。

　男は、誰もいない部屋で呟いた。

「……あのとき、お前の手を離さなければ」

　写真の中の澪は、何も答えなかった。

　男は目を閉じた。

　その表情は、ひどく疲れていた。

　けれど、諦めてはいなかった。

　世界が何度同じ結末を突きつけても。

　どれほど多くの選択が、敗北へつながっていても。

　まだ、終わらせるつもりはなかった。

　画面の中では、久遠玲司が笑っている。

　その隣で、白瀬澪が笑っている。

　そして。

　その光景を見つめる男の手元には、古びた写真が一枚。

　そこには、もう戻らない時間が閉じ込められていた。

　男は写真を伏せた。

　静かに立ち上がり、部屋を出ていく。

　誰もいなくなった室内で、情報端末だけが淡く光っていた。

　画面には、次の観測対象を示す文字列が残されている。

　《対象：久遠玲司》

　その下に、もう一つ。

　《最終目的：白瀬澪の生存》

　そして、最後の一行。

　《計画名：愚者の選択》

　まだ、誰も知らない。

　この計画を始めた男が、何を失ったのか。

　なぜ、少年の能力をそこまで熟知しているのか。

　なぜ、少女の死を繰り返し観測しているのか。

　そして。

　なぜ、あの少年を見つめるたびに。

　まるで、かつての自分を見ているような顔をするのか。

　すべての答えは、まだ闇の中にあった。

　ただ一つ。

　男の願いだけは、明確だった。

　――白瀬澪を、救う。

　そのためなら、どんな代償でも払う。

　たとえ、その代償が。

　もう一人の少年の未来だったとしても。