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愚者の帰還

　世界を救った少年は、幼なじみと初めて出会った日のことを忘れていた。

　　　　　◇

　地下研究都市の崩壊から、三日が経った。

　天城市を覆っていた非常警戒態勢は、段階的に解除されつつあった。

　黒魔術によって暴走した人工供物は、すべて活動を停止。地下研究施設は都市防衛局の管理下に置かれ、関係者以外の立ち入りが全面的に禁止された。

　事件の詳細は、まだ公表されていない。

　世界線干渉装置。

　異なる世界からの人格干渉。

　人工供物を利用した禁忌実験。

　どれも、社会を揺るがしかねない情報だった。

　そして、その中心にいた少年は。

「……痛い」

　天城魔術学院附属医療センターのベッドで、情けない声を漏らしていた。

『疼痛反応を確認。右上腕部の筋損傷が回復していません』

「分かってるよ、ノア……」

『昨日も同じ動作で疼痛を訴えています』

「……そうだったっけ」

『はい。昨日は三回です』

「数えなくてもいいから……」

　久遠玲司は、ゆっくりと腕を下ろした。

　たったそれだけで、筋肉が悲鳴を上げる。

　別世界の自分から借りた戦闘技術。

　それを再現するには、今の身体はあまりにも未熟だった。

　検査では筋損傷、神経系の過負荷、魔術回路の一時的な機能低下が確認されている。

　だが、最も深刻なのは別の問題だった。

『玲司様。記憶検査を再開します』

「……うん」

『昨日の夕食を覚えていますか』

「えっと……焼き魚？」

『正解です』

　玲司は小さく息を吐いた。

『では、十年前の六月十二日。白瀬澪様と初めて会話した場所は？』

「…………」

　答えられなかった。

　玲司は窓の外へ視線を向ける。

　青い空。

　校舎の屋根。

　見慣れた学院の風景。

　そのどれもが、確かに自分の知っているものだった。

　なのに。

　思い出そうとすると、別の光景が割り込んでくる。

　雨の降る戦場。

　白衣を着た女性。

　崩壊した研究施設。

　そして、冷たくなった澪の身体。

「……分からない」

　玲司は呟いた。

「澪と初めて話した場所が、思い出せない」

『記憶領域の混線が継続しています』

「……そうだよね」

『ただし、現在の玲司様の自己認識は安定しています』

　ノアは少し間を置いた。

『記憶の欠落と、人格の消失は同義ではありません』

　玲司は、思わずデバイスを見つめた。

「……ノアって、たまに優しいよね」

『事実を報告しただけです』

「うん」

　玲司は小さく笑った。

「ありがとう」

　　　　　◇

　翌日。

　玲司は退院した。

　とはいえ、完全復帰ではない。

　当面の魔術実技は禁止。

　激しい運動も禁止。

　根源魔術の使用も、医療センターから強く制限されている。

　それでも、学院の正門をくぐった瞬間、玲司は妙な安心感を覚えた。

　登校する生徒たち。

　校舎へ続く並木道。

　遠くから聞こえる訓練場の爆発音。

　何もかもが、以前と同じだった。

「――玲司！」

　声がした。

　振り返ると、伊佐波朔夜が駆け寄ってきた。

「退院、おめでとう！」

「……ありがとう、朔夜」

「身体はどうだ？」

「まだ、ちょっと痛いかな」

「だろうな。お前、最後はほとんど立ててなかったし」

「……朔夜も人のこと言えないと思う」

「俺はもう治った」

　朔夜は胸を張った。

　だが、右肩にはまだ固定具が巻かれている。

　玲司がそこを見ると、朔夜は露骨に目を逸らした。

「……まあ、八割くらいは」

「全然治ってないじゃないか」

「細かいことはいいんだよ」

　二人は笑った。

　その笑い声が、不意に途切れる。

　玲司が、足を止めたからだ。

「……朔夜」

「ん？」

「一つ、聞いてもいい？」

「何だ？」

　玲司は、少し迷った。

　だが、隠し続けることはできなかった。

「……僕たちが、初めて友達になった日のこと」

　朔夜の表情が変わった。

「覚えてる？」

「……ああ」

「どんな日だったっけ」

　短い沈黙。

　風が、並木道の葉を揺らした。

「……お前」

　朔夜が、ゆっくりと口を開く。

「忘れたのか？」

　玲司は頷いた。

「……ごめん」

　朔夜は何も言わなかった。

　その沈黙が、玲司には苦しかった。

　朔夜にとって、大切な記憶だということは知っている。

　昔、いじめられていた朔夜を、自分が助けた。

　それがきっかけで、二人は友達になった。

　出来事そのものは覚えている。

　けれど。

　どんな場所だったのか。

　何を言ったのか。

　朔夜が、どんな顔をしていたのか。

　思い出せない。

「……ごめん。僕、忘れちゃったことがあるんだ」

　玲司は俯いた。

「大事なことだったはずなのに」

　朔夜は、しばらく黙っていた。

　やがて。

「……なんだ、そんなことか」

「……え？」

「だったら、また覚えればいい」

　玲司は顔を上げた。

　朔夜は、いつものように笑っていた。

「俺は覚えてるからな」

「……でも」

「お前、あのとき三人相手に喧嘩売ったんだぞ」

「……三人？」

「そう。しかも、全員お前よりでかかった」

　朔夜は楽しそうに続ける。

「で、当然のように負けた」

「……うん」

「鼻血出して、地面に転がって。それでも立ち上がったんだ」

　玲司は、黙って聞いていた。

「俺が『もういい』って言ったら、お前、何て言ったと思う？」

「……分からない」

「『まだ、君が泣いてるから』だってさ」

　玲司は息を呑んだ。

　朔夜は、少し照れくさそうに笑った。

「……格好悪いだろ？」

「……うん」

「でも、俺には格好よく見えたんだ」

　朔夜の声が、静かになった。

「だから、強くなろうと思った」

　玲司は、彼の右肩を見た。

　赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）。

　緑魔術、原生循環術式（アニマ）。

　青魔術、論理構築術式（ロゴス）。

　学院屈指の実力者。

　努力の天才。

　そのすべてが、あの日から始まった。

「……ごめん、朔夜」

　玲司は、もう一度謝った。

「僕、その日のことを……」

「だから、謝るなって」

　朔夜は玲司の額を軽く小突いた。

「俺は忘れてない。それで十分だろ」

　そして、少しだけ真剣な顔になる。

「それに、今のお前も同じことをすると思うぞ」

「……え？」

「勝てない相手がいても、誰かが困ってたら助けに行く」

　朔夜は肩をすくめた。

「そういう馬鹿だろ、お前は」

　玲司は、何も言えなかった。

　忘れてしまった記憶。

　取り戻せないかもしれない時間。

　それでも。

　今の自分を、信じてくれる人がいる。

「……ありがとう」

「おう」

　朔夜は笑った。

「じゃあ、教室行くか」

　　　　　◇

「――ちょっと待ったぁ！」

　背後から声が飛んできた。

　二人が振り返る。

　そこには、白瀬澪が立っていた。

　腰に手を当て、頬を膨らませている。

「二人して先に行くとか、ひどくない！？」

「いや、澪が遅かったんだろ」

「女子には準備ってものがあるの！」

「いつも寝坊してるだけだろ」

「朔夜、そういうとこだぞー！」

　いつもの言い合い。

　玲司は、思わず笑ってしまった。

「……おはよう、澪」

　澪は玲司を見ると、表情を柔らかくした。

「おはよ、オタクくん」

　そして、少しだけ声を落とす。

「……身体、大丈夫？」

「うん。まだ痛いけど」

「そっか」

　澪は安心したように息を吐いた。

　だが、すぐに玲司の顔を覗き込んだ。

「……で？」

「……え？」

「あーしに何か言うこと、ない？」

「……退院しました？」

「それは知ってる！」

　澪は頬を膨らませた。

「もう。あんなに心配させたんだから、もうちょっと何かあるでしょ」

「……ごめん」

「そうじゃなくてさ」

　澪は、少し困ったように笑った。

「……また一緒に学校来られて、嬉しいとか」

　玲司は目を丸くした。

　そして、ゆっくりと頷く。

「……うん」

　自然と、言葉が出た。

「僕も、嬉しい」

　澪は一瞬だけ固まった。

「……っ」

「……澪？」

「な、何でもない！」

　彼女は慌てて顔を逸らした。

「オタクくん、そういうの急に言うの禁止！」

「……ええ？」

　朔夜が隣で笑いを堪えていた。

「……青春だな」

「朔夜は黙ってて！」

　澪の声が、朝の並木道に響いた。

　　　　　◇

　昼休み。

　三人は、学院の屋上にいた。

　以前からよく集まっていた場所だ。

　澪が持ってきた菓子を広げ、朔夜が購買のパンを食べている。

　玲司は、二人の会話を聞きながら空を見上げていた。

　青い空。

　流れる雲。

　平和な昼休み。

　だが、胸の奥には小さな空白があった。

「……ねえ、澪」

「んー？」

「僕たちが初めて会った日のこと、覚えてる？」

　澪の手が止まった。

「……覚えてるよ」

「……そっか」

「どしたの？」

　玲司は、少しだけ俯いた。

「……僕、思い出せなくなっちゃった」

　澪は何も言わなかった。

　玲司は続ける。

「覚えてることもあるんだ。でも、ところどころ抜けてて……」

　言葉を探す。

「別世界の記憶は、嫌になるくらい残ってるのに」

　知らない戦場。

　知らない人生。

　知らない誰かの死。

　そんなものばかりが、鮮明だった。

「……大事なことから、忘れていくみたいで」

　玲司の声が、小さくなる。

　そのとき。

　澪が、玲司の額を指で弾いた。

「いたっ」

「もー！」

　澪は、わざと大きな声を出した。

「そんな顔しないの！」

「……澪？」

「あーしが何回でも教えてあげる。オタクくんとの思い出、全部」

　玲司は、彼女を見つめた。

「……全部？」

「そ。ぜーんぶ」

　澪は指を折り始める。

「初めて会った日でしょ。初めて一緒に帰った日。オタクくんが迷子になった日」

「……迷子？」

「あと、あーしの誕生日忘れて大変なことになった日！」

「……それは忘れててよかったかもしれない」

「よくない！」

　澪は笑った。

　けれど、その目は真剣だった。

「忘れたなら、また思い出作ればいいじゃん」

「……また？」

「うん」

　澪は、玲司の隣に座った。

「昨日までのこと、全部覚えてなくたってさ」

　彼女は空を見上げる。

「明日からのことは、まだ何も決まってないでしょ？」

　玲司は、ゆっくりと頷いた。

　そうだ。

　別世界の自分たちは、何度も敗北した。

　大切な人を失った。

　守れなかった。

　その記憶は、今も玲司の中にある。

　けれど。

　この世界の未来まで、決まったわけではない。

「……うん」

　玲司は、小さく笑った。

「そうだね」

「でしょ？」

　澪は満足そうに頷いた。

「だから、これからいっぱい遊ぼ！」

「……勉強は？」

「それは朔夜に任せる！」

「おい！」

　朔夜が抗議する。

　澪は笑い、玲司もつられて笑った。

　何でもない昼休み。

　けれど、玲司にはそれが何よりも大切に思えた。

　　　　　◇

　放課後。

　玲司は、学院の訓練場に立っていた。

　まだ実技は禁止されている。

　だから、今日は見学だけだ。

　目の前では、朔夜が魔術デバイスを構えていた。

　青魔術、論理構築術式（ロゴス）。

　術式の展開。

　緑魔術、原生循環術式（アニマ）。

　炎の生成。

　赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）。

　身体強化。

　三系統の切り替えは、相変わらず鮮やかだった。

　だが、玲司には分かる。

　その動きの一つ一つが、長い訓練の積み重ねによって成立していることを。

　朔夜は天才だ。

　それは間違いない。

　けれど、才能だけであそこまで強くなったわけではない。

「……朔夜」

「ん？」

　訓練を終えた朔夜が振り返る。

「僕も、強くなりたい」

　朔夜は目を丸くした。

「……今さら何言ってんだ？」

「今まで、僕は別世界の自分に頼ってた」

　玲司は、自分の手を見つめた。

「誰かが何年もかけて身につけた技術を、借りることができた」

　それは、確かに強力な能力だった。

　けれど。

「僕自身は、何も積み重ねてなかったんだ」

「……玲司」

「だから、これからは」

　玲司は顔を上げた。

「僕自身も、努力したい」

　朔夜は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……ははっ」

　笑った。

「何だよ、それ」

「……変かな」

「いや」

　朔夜は首を振った。

「やっと、その気になったかと思ってさ」

　玲司は、少しだけ驚いた。

「……待っててくれたの？」

「当たり前だろ」

　朔夜は、右手を差し出した。

「明日から、また訓練だな」

　玲司は、その手を見つめた。

　昔。

　自分は、朔夜に手を差し伸べたらしい。

　その日のことは、まだ思い出せない。

　けれど。

　今度は、朔夜が自分に手を差し伸べている。

「……うん」

　玲司は、その手を取った。

「よろしく、朔夜」

「おう！」

　強く握り返される。

　その瞬間。

「ちょっとー！」

　訓練場の入口から、澪の声が響いた。

「あーし抜きで何か始めようとしてない！？」

「いや、ただの訓練だぞ？」

「じゃあ、あーしも参加！」

「澪、実技苦手だろ」

「応援担当！」

「……それ参加って言うのか？」

「言うの！」

　三人の笑い声が、夕暮れの訓練場に広がった。

　玲司は、二人を見つめた。

　朔夜。

　澪。

　そして、自分。

　別世界では、何度も失ったもの。

　何度も守れなかったもの。

　けれど、今はここにある。

　玲司は、静かに思った。

　もう、誰かの人生を借りるだけでは終わらない。

　これからは、自分自身の人生を積み重ねていく。

　失敗するかもしれない。

　また、何かを失うかもしれない。

　それでも。

　自分で選ぶ。自分で歩く。自分で、未来を決める。

『玲司様』

　ノアの声が響いた。

『本日の活動記録を保存しますか？』

　玲司は、少しだけ考えた。

　そして、笑った。

「……うん」

　夕陽が、三人の影を長く伸ばしていた。

「保存して」

『了解しました』

　短い電子音。

『記録名を指定してください』

　玲司は、二人を見つめた。

　朔夜が笑っている。

　澪が手を振っている。

　何でもない、いつもの放課後。

　だからこそ。

　忘れたくないと思った。

「……今日という日で」

『記録名《今日という日》』

　ノアが応答する。

『保存しました』

　玲司は、ゆっくりと歩き出した。

　失った記憶は、まだ戻らない。

　自分の能力のすべても、理解できていない。

　事件の背後にいた人物も、まだ見つかっていない。

　それでも。

　今は、帰ろう。

　二人と一緒に。

　明日もまた、ここへ来るために。

　愚者は、戦場から帰還した。

　そして。

　ようやく、自分自身の人生を歩き始めた。