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魔術師の真意

　扉の向こうには、夜があった。

　地下百八十メートル。

　太陽の光など届くはずのない場所に、漆黒の空間が広がっている。

　天井は見えない。壁も見えない。

　ただ、床に刻まれた無数の黒い術式だけが、心臓の鼓動に合わせるように明滅していた。

「……ここが、最深部？」

　久遠玲司は、魔術デバイスを構えたまま足を止めた。

『施設構造図と照合。最深区画への到達を確認しました』

　ノアの声が、静寂に響く。

『ただし、内部空間の測定値に異常があります。視認できる空間と実際の容積が一致しません』

「……また黒魔術か」

　伊佐波朔夜が呟いた。

　その右肩には、澪が巻いた応急処置用の包帯がある。先ほどの防衛兵器との戦闘で傷口が開き、白い布には赤い染みが広がっていた。

　それでも、朔夜は先頭に立っている。

「無理しないでよ、朔夜」

　白瀬澪が言った。

「さっきから顔色悪いし。あーし、結構本気で心配してるんだけど」

「分かってる。無茶はしない」

「さっきも同じこと言ってたじゃん」

「……今回は本当だ」

「信用ゼロなんですけど」

　いつもなら笑えるやり取りだった。

　だが、玲司は笑えなかった。

　空間の奥から、何かがこちらを見ている。

　そんな感覚が、ずっと消えない。

　玲司は銃を握り直した。

「……誰かいる」

　その瞬間。

　乾いた拍手が響いた。

　一度。二度。三度。

「見事だ」

　闇の奥から、男の声がした。

「多重術式防衛兵器を突破するとは。想定を上回る結果だ」

　黒い床に、足音が落ちる。

　やがて、一人の男が姿を現した。

　漆黒の外套。顔の上半分を覆う仮面。

　そして、指先から首筋まで這い上がる、黒い術式。

　玲司は息を呑んだ。

「……お前」

　忘れるはずがない。

　人工供物事件の現場で遭遇した男。

　旧市街の連絡橋で、自らの肉体を異形へ変えて襲いかかってきた魔術師。

　何度も玲司の前に現れ、その能力を試し続けてきた存在。

「久しぶりだな、久遠玲司」

　男は穏やかに言った。

「いや、先ほど会ったばかりだったか」

　朔夜が一歩前へ出る。

「ふざけた挨拶はいい。両手を見える位置に出せ」

「相変わらず警戒心が強い」

「お前にだけは言われたくないな」

　朔夜の左手に青い術式が浮かぶ。

　男は抵抗しなかった。

　ただ、三人を順番に見つめた。

　玲司。

　朔夜。

　そして、澪。

　澪へ視線が移った瞬間、男の動きが止まった。

「……やはり、来たか」

「何？」

　澪が眉をひそめる。

「何なの、その反応。あーしのこと知ってるわけ？」

「……知っている」

　男は答えた。

「少なくとも、君が思っている以上には」

　玲司の背筋が冷たくなる。

「澪に何をした？」

「私は何もしていない」

「じゃあ、どうして澪を知ってるんだ！」

　男は答えない。

　代わりに、ゆっくりと両腕を広げた。

「まずは、君たちに見せたいものがある」

　男の足元で黒い術式が回転した。

　空間が明るくなる。

　玲司は、思わず息を止めた。

　　　　　◇

　闇だと思っていた場所には、無数の透明な円筒が並んでいた。

　天井まで伸びる培養槽。

　内部を満たす淡い青色の液体。

　その中に、人間に似た何かが浮かんでいる。

　腕の長さが違う個体。

　顔のない個体。

　胴体から複数の脚が伸びた個体。

　そして、人間とほとんど変わらない姿をした個体。

　数十。

　いや、数百。

「……人工供物」

　朔夜が低く呟いた。

『生体反応を多数検出。人工供物と推定されます。ただし、通常の製造規格から大幅に逸脱しています』

　玲司は、培養槽へ近づいた。

　透明な壁の向こうで、一体の人工供物が浮かんでいる。

　少年の姿をしていた。

　年齢は、自分と同じくらいに見える。

　目を閉じ、静かに眠っている。

　その胸部には、黒い術式が刻まれていた。

「……この子たちは」

「実験体だ」

　男が答えた。

「黒魔術《アビス》による存在干渉。人工供物という自我を持たない器へ、別の世界の情報を接触させる」

「……別の世界？」

「そうだ」

　男は、玲司を見た。

「君の能力と、よく似た現象だろう？」

　玲司の心臓が跳ねた。

　《愚者の選択（ロードアルカナ）》。

　平行世界の自分が生きた経験を読み込む、玲司の根源魔術。

　その仕組みを、男は最初から知っていた。

「……やっぱり、お前たちは僕の能力を調べていたんだな」

「調べていた？」

　男は、わずかに首を傾げた。

「違う」

　そして、告げた。

「我々は、君を育てていた」

　玲司は言葉を失った。

「……何？」

「最初の襲撃。人工供物の暴走。魔術犯罪者との戦闘。地下施設での実験体解放。そして、都市全域における大規模な混乱」

　男は指を折りながら数えた。

　その声は、研究成果を報告する学者のように淡々としていた。

「すべて、君の成長を促すために必要な段階だった」

　静寂。

　玲司は、男の言葉を理解できなかった。

　いや。

　理解したくなかった。

「……待って」

　ようやく声が出た。

「都市の暴走も……お前たちが？」

「そうだ」

「人工供物が街中に現れたのも？」

「我々が引き起こした」

「学院が襲われたのも……？」

「計画の一部だ」

　玲司の指が震え始めた。

　脳裏に、光景が浮かぶ。

　炎に包まれた街。崩壊する建物。逃げ惑う人々。血を流して倒れた防衛隊員。

　澪が必死に支えた、崩れ落ちる六階建ての建物。

　あの下には、逃げ遅れた人々がいた。

　澪が奇跡を起こさなければ、助からなかったかもしれない。

　そのすべてが。目の前の男たちによって、意図的に引き起こされた。

「……ふざけるな」

　玲司の口から、低い声が漏れた。

「何だって？」

「ふざけるなって言ってるんだ！」

　銃口が持ち上がる。

　ノアが警告を発する。

『玲司様。心拍数が急上昇しています』

　だが、玲司には聞こえなかった。

「そのために、街の人たちを危険にさらしたのか！」

　叫びが、巨大な空間に反響した。

「何の関係もない人たちが、どれだけ怖い思いをしたと思ってるんだ！　怪我をした人もいる！　死にかけた人だって！」

　男は黙って聞いていた。

「僕の能力を調べたいなら、僕だけを狙えばよかっただろ！」

　玲司は一歩踏み出した。

「どうして、あんなことをしたんだ！」

　男は、少しだけ目を伏せた。そして。

「必要な犠牲だった」

　そう言った。

　玲司の中で、何かが切れた。引き金に指がかかる。

「玲司！」

　朔夜が腕を掴んだ。

　玲司は振り返らない。

「離して、朔夜！」

「落ち着け！」

「落ち着けるわけないだろ！」

　朔夜は、玲司の腕を強く握った。

「分かってる。俺だって、今すぐ殴りたい」

　その声には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

「でも、ここで撃ったら何も聞き出せない」

　玲司は歯を食いしばった。

　数秒後。

　ようやく銃口を下ろした。

　男は、その一部始終を観察していた。

「……感情の制御は、まだ不完全か」

「黙れ」

　朔夜が言った。

　普段の軽さは、一切なかった。

「お前が何を考えてるかなんて、もうどうでもいい」

　青い術式が、男の足元へ伸びる。

「一つだけ答えろ」

　朔夜は、真正面から男を睨んだ。

「誰がお前に命令した？」

　　　　　◇

　男は、すぐには答えなかった。

　代わりに、背後の巨大な装置へ視線を向ける。

　培養槽のさらに奥。

　黒い円環が、幾重にも重なって浮かんでいた。

　その中心には、何もない。

　何もないはずなのに、玲司にはそこに深い穴が開いているように見えた。

　覗き込めば、二度と戻れない。

　そんな錯覚を覚える。

『世界線干渉装置と推定。稼働状態を確認しました』

　ノアが告げる。

『ただし、通常の魔術理論では説明できない観測値が含まれています』

「……あの装置を使って、僕の能力を？」

　玲司が尋ねる。

「装置は補助にすぎない」

　男は答えた。

「異なる世界へ接触する技術なら、我々も一定の成果を得ている。だが、それは不完全だ」

　男は玲司へ向き直る。

「他者の存在を重ねれば、人格は崩壊する。人工供物へ情報を流し込めば、肉体が耐えられず異形化する」

　培養槽の中で、黒い術式が明滅した。

「だが、君は違う」

「……僕が？」

「君は別世界の自分を選び、その経験を取り込むことができる。しかも、自我を維持したまま」

　玲司は、思わず目を伏せた。

　維持できている。

　本当に、そうだろうか。

　知らない戦場の記憶。

　殺したことのない人間の感触。

　失ったことのない仲間への悲しみ。

　あの医療センターで、自分が誰なのか分からなくなった恐怖。

　玲司は、それを忘れていなかった。

「……そんなに都合のいい力じゃない」

「だからこそ、完成させる必要がある」

　男の声に、初めて熱が宿った。

「君はまだ、入り口に立っただけだ」

　澪が一歩前へ出た。

「ねえ」

　男の視線が動く。

「さっきから、オタクくんのことばっかり話してるけどさ」

　澪は、培養槽を見渡した。

「この研究、あーしとも関係あるんでしょ？」

　男は沈黙した。

「分かるよ。あーしを見たとき、あんた、明らかに変だったもん」

「……君は」

　男が何かを言いかける。

　だが、そこで口を閉じた。

「……答えられない」

「何それ」

「私の口から語ることは許されていない」

　澪の表情から、笑みが消えた。

「許されてないって、誰に？」

　男は答えない。

「自分のことなのに、あーしには知る権利もないわけ？」

「……すまない」

　その一言に、玲司は違和感を覚えた。

　男は、街の人々を危険にさらしたことを謝らなかった。

　人工供物を実験に使ったことも。

　玲司の人生を勝手に操作したことも。

　それなのに。

　澪に対してだけは、謝罪した。

「……お前たちの上に、誰かいるんだな」

　玲司が尋ねる。

　男は、ゆっくりと頷いた。

「そうだ」

「そいつは、僕の能力を知っているのか？」

「ああ」

「澪のことも？」

「……知っている」

「何者なんだ」

　男は、わずかに顔を上げた。

　その瞳には、奇妙な感情が浮かんでいた。

　恐怖。

　敬意。

　そして、どこか痛ましいほどの忠誠。

「私には、あの方のすべてを理解することはできない」

　男は言った。

「だが、命令は一つだけだった」

　黒い円環が、低く唸る。

　空間全体が、わずかに震えた。

　男は、玲司を真っ直ぐに見つめる。

「世界を救うために、久遠玲司を完成させろ」

　玲司は息を止めた。

　世界を救う。

　あまりにも大きな言葉だった。

「……世界を？」

「そうだ」

「僕の能力で？」

「そうだ」

「……何から救うんだ」

　男は答えなかった。

　玲司は、さらに問いかける。

「何が起きるんだ？　どうして僕じゃなきゃいけない？」

　沈黙。

「澪と、何の関係があるんだ！」

　男の指が、わずかに動いた。

　だが、口は開かない。

　玲司は気づいた。

　この男は、答えを知らないのではない。

　知っていて、話さないのだ。

「……教えてくれよ」

　玲司は、絞り出すように言った。

「僕たちは、何と戦ってるんだ……？」

　男は、しばらく玲司を見つめていた。

　そして、静かに首を振った。

「今の君には、まだ早い」

　　　　　◇

　カチリ、と音がした。

　朔夜が顔を上げる。

「玲司、下がれ」

「……え？」

「こいつ、何かする」

　青魔術、論理構築術式（ロゴス）が展開する。

　男の足元から、黒い術式が伸び始めていた。

　それは床を這い、周囲の培養槽へ接続していく。

　一つ。二つ。十。二十。

　無数の円筒が、同時に明滅した。

『警告。人工供物の生体反応が急激に変化しています』

　ノアが告げる。

『複数の培養槽から、同一の魔術反応を検出』

「……何をする気だ！」

　玲司が叫ぶ。

　男は、ゆっくりと仮面へ手をかけた。

「ここまで来た君たちには、敬意を表しよう」

　仮面が外れる。

　その下にあったのは、ひどく疲れた男の顔だった。

　頬は痩せこけ、目の下には深い隈が刻まれている。

　そして、首筋から顎にかけて、黒い術式が脈打っていた。

「私は、これまで多くの実験を見てきた」

　男は言った。

「失敗した人工供物。人格を失った研究者。別の世界の記憶に耐えられず、壊れていった者たち」

　玲司は銃を構えた。

「だったら、どうして続けたんだ！」

「……止められなかった」

　男の口元が歪む。

「いや。止めようとしなかった、というべきか」

　足元の黒い術式が、男の脚へ這い上がった。

「我々が行ってきたことは、決して許されない」

　男は、自分の右手を見つめた。

「それでも、あの方が見ている未来を知ったとき、私は……」

　言葉が途切れる。

　玲司は、眉をひそめた。

「……未来？」

　男は答えない。

　代わりに、右腕を持ち上げた。

　黒い術式が皮膚の下で膨張する。

　骨が軋む音。

　筋肉が不自然に盛り上がる。

　指が裂け、一本の腕から、さらに二本の腕が伸びた。

「……っ！」

　澪が息を呑む。

　周囲の培養槽に亀裂が走った。

　ガラスが砕ける。

　青白い液体が床へ流れ出す。

　内部に浮かんでいた人工供物が、黒い光の粒子となって崩れ始めた。

　その粒子が、男の身体へ吸い込まれていく。

『危険。複数の人工供物から、魔術的な代償供給を確認』

　ノアの声が鋭くなる。

『対象の生体構造が急速に変質しています！』

「朔夜！」

「分かってる！」

　朔夜が赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）を発動する。

　負傷した右肩を庇いながら、玲司と澪の前へ立った。

　男の背中が裂ける。

　そこから、黒い腕が伸びた。

　一本。二本。四本。

　関節の位置が変わる。

　身体の輪郭が揺らぐ。

　見えている姿と、床に落ちる影が一致しない。

　以前、連絡橋で戦ったときとは違う。

　あのときは、まだ人間の形を保っていた。

　だが今は。

　人間という存在そのものが、別の何かへ書き換えられていく。

「……これが、最後の実験か」

　朔夜が低く呟いた。

　男の顔は、すでに半分が黒い装甲に覆われていた。

　それでも、声だけは人間のままだった。

「久遠玲司」

　男が呼ぶ。

「君の力は、まだ完成していない」

　玲司は、銃口を向けた。

「……完成なんか、させない」

「それでは困る」

　黒い腕が、ゆっくりと広がる。

「君には、すべてを失った世界を越えてもらわなければならない」

　玲司の心臓が、嫌な音を立てた。

　すべてを失った世界。

　その言葉が、脳裏に眠る記憶を刺激する。

　炎上する街。倒れた朔夜。白い研究室。

　動かなくなった澪。

「……どうして」

　玲司の声が震えた。

「どうして、お前がそれを知ってるんだ……？」

　男は、答えなかった。

　ただ、ゆっくりと笑った。

　その笑みは、勝利を確信した者のものではない。

　何かを諦め、それでも進むしかなくなった者の笑みだった。

「ならば、最後の試練を始めよう」

　次の瞬間。

　黒い術式が、最深部全体へ広がった。

　空間が歪む。床が軋む。天井のない闇から、無数の黒い腕が垂れ下がる。

　玲司の視界に、ノアの警告が赤く点滅した。

『緊急警告。対象の魔術出力、測定上限を超過』

　朔夜が拳を握る。

　澪が、玲司の隣へ立つ。

　玲司は、銃を構え直した。

　逃げるつもりはなかった。

　だが、胸の奥に一つだけ、消えない疑問が残っていた。

　世界を救うために、自分を完成させる。

　もし、それが本当なら。

　いったい、どんな未来が待っているというのだろう。

　そして。

　その未来で、澪はどうなってしまうのだろう。

　答えは、まだない。

　ただ、目の前の怪物が動き始める。

　玲司は、引き金に指をかけた。

　今度こそ、すべてを終わらせるために。