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地下研究都市

　地下三百メートル。

　そこには、地図に存在しない街があった。

　　　　　◇

「……嘘だろ」

　伊佐波朔夜が呟いた。

　眼下には、巨大な地下空間が広がっていた。

　天井を支える無数の柱。複雑に交差する高架通路。建物の間を走る輸送軌道。

　そして、街の中心にそびえ立つ、白い塔。

　そのすべてが、青白い非常灯に照らされている。

「これが……地下研究都市」

　久遠玲司は、思わず息を呑んだ。

　地上の天城市より、はるかに古い。

　壁面のコンクリートは黒ずみ、輸送軌道の多くは錆びついている。だが、街の中心部だけは、今も稼働しているらしかった。

『施設の推定建造年代は、現行の天城研究都市計画より以前です』

　玲司の腰元から、ノアの声が響く。

『ただし、施設全体の構造を示す公的記録は確認できません』

「つまり、最初から隠されてたってこと？」

　白瀬澪が、玲司の隣で顔をしかめた。

『その可能性が高いと判断します』

「うわ。趣味悪すぎ」

　澪はそう言って肩をすくめた。

　いつもの軽い口調だった。

　けれど、その顔色はまだ悪い。

　先日の都市防衛戦で、澪は崩れ落ちる建物を白い光で支えた。

　本人にも説明できない奇跡。

　その代償が何だったのか、誰にも分かっていない。

「……澪、本当に大丈夫？」

　玲司が尋ねると、澪は片眉を上げた。

「それ、今日何回目？」

「……四回目」

「六回目だよ」

「……ごめん」

「謝んなくていいって。あーしも自分の体調くらい分かるし」

　澪は玲司の額を指先で小突いた。

「それよりオタクくん、自分の心配しなよ。昨日だって倒れたばっかじゃん」

「……うん」

「返事だけはいいんだから」

　そのやり取りを横で聞いていた朔夜が、小さく笑った。

「お前ら、観光に来たんじゃないんだぞ」

「分かってるって。朔夜も顔怖いよ？」

「元からだ」

「それ、自分で言う？」

　短い笑いが生まれた。

　だが、それも長くは続かなかった。

『各員、通信確認』

　耳元の通信機から、榊原宗一郎の声が響いた。

『都市防衛隊の第一班が西側搬入口を制圧した。第二班は地上への連絡経路を確保中。お前たちは予定どおり中央研究区画の調査に入れ』

「了解です」

　朔夜が応答する。

『ただし、敵の目的は依然不明だ。異常を確認した場合は即時撤退。交戦は最小限に留めろ』

「……分かりました」

　玲司は答えながら、眼下の白い塔を見つめた。

　あの黒い魔術師が残した情報。

　そこに示されていたのが、この場所だった。

　罠である可能性は高い。

　それでも、来るしかなかった。

　人工供物の暴走。

　都市封鎖。

　澪の奇跡。

　そして、自分の中に流れ込む、存在しない人生。

　そのすべてが、この地下に繋がっている。

「行こう」

　朔夜が言った。

　玲司は頷いた。

　三人は、地下都市へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　最初に異常を発見したのは、ノアだった。

『前方、生命反応多数』

「敵か？」

　朔夜が即座にデバイスを構える。

『判断できません。反応は移動していません』

　通路の先には、巨大な扉があった。

　表面には、見慣れない古い形式の術式。

　朔夜が青魔術、論理構築術式（ロゴス）を展開する。

　青い光が指先から広がり、扉の表面を走った。

「……施錠は生きてるな。けど、認証系統が古い」

「開けられる？」

「やってみる」

　朔夜は術式の一部を切り離した。

　青い光が細い糸となり、扉の内部へ潜り込む。

　三秒。

　五秒。

　鈍い音とともに、扉が開いた。

　そして。

「……っ」

　玲司は、言葉を失った。

　広い実験室。

　その左右に、透明な円筒形の容器が並んでいた。

　数十。

　いや、百を超えている。

　内部には、淡い液体が満たされていた。

　そして、その中には。

　人間のようなものが、浮かんでいた。

「……これ、全部……」

　澪の声が震えた。

『人工供物の保管設備と推定されます』

　ノアが告げる。

　だが、玲司は首を振った。

「……違う」

　容器の中にいるものは、普通の人工供物ではなかった。

　腕が三本ある個体。

　背骨が外側へ露出した個体。

　頭部の輪郭が崩れ、黒い糸のようなものに置き換わった個体。

　中には、身体の半分だけが人間の形を保っているものもいた。

　すべての容器に、黒い術式が刻まれている。

「……こんなものを」

　朔夜が歯を食いしばった。

「誰が作ったんだ」

　玲司は、一つの容器に近づいた。

　内部の個体は、目を閉じている。

　胸の部分には、識別番号。

　その下に、小さな文字が表示されていた。

　《人格形成反応：陽性》

「……人格？」

　玲司の声が掠れた。

『記録を確認します』

　ノアが施設端末へ接続を試みる。

　数秒後、玲司の視界に文字列が浮かび上がった。

　《人工供物・黒魔術接触実験》

　《目的：存在状態の変動に対する適応性の確認》

　《副次反応：記憶情報の混入》

　《副次反応：人格構造の形成》

　《副次反応：自己認識の発生》

　玲司は、息を止めた。

　自己認識。

　つまり。

　自分が自分であると、認識すること。

「……そんな」

　玲司の脳裏に、先日の適応型兵器の最期が蘇った。

　崩れ落ちる身体。

　途切れ途切れの声。

　――ぼくは、なにに。

　あれは、単なる機械的な反応ではなかったのかもしれない。

「……玲司」

　朔夜が声をかけた。

　玲司は、ゆっくりと顔を上げた。

「……あいつらは」

　言葉が、うまく出てこない。

「……何のために、生まれたんだろう」

　誰も答えなかった。

　　　　　◇

　研究室の奥には、さらに大きな区画があった。

　中央には、円環状の巨大装置。

　床から天井まで伸びる支柱。

　その内側に、幾重にも重なった金属の輪。

　輪の表面には、黒い術式が刻まれていた。

　ゆっくりと回転している。

　機械音は、ほとんどしない。

　ただ、空間そのものが軋むような、不快な感覚だけがあった。

「……何だ、これ」

　朔夜が青魔術を展開する。

　解析陣が、装置の周囲へ広がった。

　しかし。

「……おかしい」

「どうしたの？」

　玲司が尋ねる。

「構造が、一定じゃない」

　朔夜は眉をひそめた。

「同じ場所を解析してるのに、毎回違う結果が返ってくる」

　青い解析陣が、何度も形を変える。

「……観測するたびに、内部の接続が変わってる？」

『同様の異常を確認しています』

　ノアが応答した。

『装置の一部が、現在の空間座標と一致していません』

　玲司は、装置を見つめた。

　その瞬間。

　視界が、揺れた。

　白い研究室。

　黒い壁。

　崩れた天井。

　見知らぬ研究者たち。

　そして。

　自分と同じ顔をした男が、装置の前に立っている。

「……っ！」

　玲司は、頭を押さえた。

『警告。記憶情報の混線を検出』

「玲司！」

　朔夜が駆け寄る。

「……大丈夫」

　玲司は、必死に息を整えた。

「……今のは、たぶん」

　別世界の記憶。

　そう言おうとして、口を閉ざした。

　見覚えがある。

　この装置を。

　自分は、ここへ来たことがない。

　なのに。

　この装置が何をするものなのか、知っている気がした。

「……ノア」

『はい』

「……端末の記録、もっと調べられる？」

『アクセス権限が不足しています。ただし、朔夜様の青魔術による補助があれば、限定的な閲覧は可能です』

「俺がやる」

　朔夜が即答した。

　端末へ手を伸ばす。

　青い光が、黒い術式へ絡みついた。

　認証画面が次々と切り替わる。

　そして。

　ひとつの記録が開いた。

　《世界線干渉装置》

　その文字を見た瞬間、玲司の心臓が跳ねた。

「……世界線」

　朔夜が、低く呟いた。

　続けて、研究概要が表示される。

　《黒魔術による存在状態への干渉》

　《異なる世界線の情報構造を観測》

　《対象個体への人格・記憶情報の重畳》

　《適合個体における存在状態の同期》

　朔夜の指が止まった。

「……待て」

　彼は、ゆっくりと画面を見つめた。

「……人格の、重畳？」

　玲司は、朔夜の横顔を見た。

　その表情が、明らかに変わっていた。

「……朔夜？」

　返事はなかった。

　朔夜は、別の記録を開いた。

　そこには、ひとつの実験番号があった。

　《被験対象：伊佐波朔夜》

　玲司の息が止まった。

「……え？」

　朔夜は、画面を凝視していた。

　続けて、記録が表示される。

　《対象の人格構造に対し、異なる世界線の同一個体情報を重畳》

　《一時的な行動制御の変化を確認》

　《対象記憶の欠落を確認》

　《実験終了後、重畳状態は自然崩壊》

　そして。

　《干渉対象：久遠玲司》

　長い沈黙が落ちた。

　玲司は、画面を見つめた。

　あの夜。

　朔夜が、自分を殺そうとした夜。

　炎。

　赤い光。

　青い解析陣。

　そして。

　自分を見つめる、知らない目。

「……そういうこと、だったのか」

　朔夜が呟いた。

　声が、震えていた。

「……俺は」

　拳を握りしめる。

「……俺じゃなかったのか」

　玲司は、何も言えなかった。

　朔夜は、画面から目を離さない。

「……別の世界の俺が、重ねられてた」

　その言葉は、誰に向けたものでもなかった。

「……だから、記憶がなかった」

　玲司は、ゆっくりと頷いた。

「……うん」

　朔夜は、顔を上げた。

　その目には、苦しそうな光があった。

「……玲司」

「……何？」

「……俺が、お前を殺そうとした」

　玲司は、首を振ろうとした。

　しかし、朔夜は続けた。

「……それは、事実だ」

　玲司は、息を呑んだ。

「……俺の身体で、俺の魔術で、お前を傷つけた」

　朔夜は、拳を握りしめた。

「……理由が何であれ、消えない」

「……でも」

　玲司は、一歩近づいた。

「……あれは、今の朔夜じゃなかった」

　朔夜は、目を見開いた。

「……僕が知ってる朔夜は」

　玲司は、ゆっくりと言葉を選んだ。

「……誰よりも努力して、誰かを守るために強くなった人だから」

　朔夜は、何も言わなかった。

　玲司は続ける。

「……だから、あの夜のことを、全部自分のせいにしないで」

　長い沈黙。

　やがて。

　朔夜は、静かに息を吐いた。

「……お前は、本当に」

　苦笑する。

「……昔から変わらないな」

　玲司は、少しだけ笑った。

　朔夜は、右手を差し出した。

「……それでも」

　その声には、迷いがなかった。

「次は絶対に、お前を傷つけない」

　玲司は、その手を見つめた。

　そして。

　しっかりと握り返した。

「……うん」

　澪が、二人を見ていた。

　やがて、少しだけ笑う。

「……やっと、言えたね」

　朔夜が、眉を上げた。

「何が？」

「ずっと気にしてたじゃん。二人とも」

　澪は、腰に手を当てた。

「あーし、そういうの見てると落ち着かないんだよね」

「……悪かったな」

「ほんとだよ」

　澪は、少しだけ笑った。

　そして、玲司の肩を軽く叩く。

「ま、これで一件落着ってことで」

　玲司も、頷いた。

　だが。

　その瞬間。

『警告』

　ノアの声が、鋭く響いた。

『施設深部にて、高密度魔術反応を検出』

　三人の表情が変わる。

　円環状の装置が、ゆっくりと回転を速めていた。

　黒い術式が、床へ広がっていく。

『複数の魔術系統を確認』

　ノアが続ける。

『赤魔術。緑魔術。青魔術』

　朔夜が、目を細めた。

「……三系統？」

『はい。ただし、各術式は独立した制御系統によって管理されています』

　装置の向こう。

　最深部へ続く巨大な隔壁が、ゆっくりと開き始めた。

　その奥に。

　何かがいた。

　金属が擦れる音。

　重い足音。

　そして、赤、緑、青。

　三色の光。

　朔夜は、デバイスを構えた。

「……なるほど」

　口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「今度は、そういう相手か」

　玲司も、銃を抜いた。

『玲司様。敵性反応、急速接近』

「……分かってる」

　澪が、一歩下がる。

「……二人とも、気をつけて」

　朔夜は、玲司を見た。

「行けるか？」

　玲司は、頷いた。

「……うん」

　黒い研究都市の最深部。

　そこで待っていたのは。

　三系統の魔術を、完全に使い分けるために作られた兵器だった。

　そして、その兵器は。

　まるで、朔夜を待っていたかのように。

　ゆっくりと、起動した。