愚者の選択《ロード・アルカナ》―何度繰り返しても死んでしまう少女のために平行世界の自分を読み込んで救います―

第3章 英雄になれなかった者たち

僕ではない僕

　久遠玲司は、何度も人を殺していた。

　銃で撃った。剣で斬った。首を絞めた。爆薬で吹き飛ばした。

　そのどれもが、鮮明だった。

　引き金の重さ。刃が骨に当たる感触。命を奪った直後の、どうしようもない静けさ。

　すべて覚えている。

　けれど。そのどれ一つとして、玲司が経験したことではなかった。

　　　　　◇

『玲司様。聞こえていますか』

　声がした。

『玲司様。応答してください』

　聞き慣れた声。

　ノアだ。

　玲司は目を開けようとした。

　しかし、瞼が動かない。

　代わりに見えたのは、燃える街だった。

　空は赤く染まり、崩壊した建物の間を黒煙が流れている。

　玲司は銃を握っていた。

　いや、違う。これは自分の手ではない。

　傷だらけで、節くれ立った、大人の男の手。

「隊長！」

　背後から声がした。振り返る。

　血まみれの軍服を着た青年が、壁にもたれていた。

「……エリオット？」

　名前が、自然と口から出た。知っている。

　彼はエリオット。

　三年間、同じ部隊で戦った仲間。くだらない冗談ばかり言って、いつも上官に怒られていた男。

　昨日、故郷に残した妹の話をしていた。

　そして。今日、死ぬ。

「隊長、先に行ってください」

　青年が笑った。

「俺は、もう……」

「黙れ！」

　玲司は叫んだ。自分でも驚くほど、低い声だった。

「まだ助かる！　俺が――」

　爆発。青年の姿が消えた。熱風が顔を焼く。

　玲司は手を伸ばした。

　しかし、その指が何かに触れることはなかった。

　――また、守れなかった。

　その後悔まで、知っていた。

　　　　　◇

　景色が切り替わる。白い研究室。机の上には無数の論文。

　壁一面のモニターには、複雑な魔術回路が表示されている。

　玲司は椅子に座っていた。

　右手にはペン。左手には、冷めきったコーヒー。

　時計は午前三時を示していた。研究を始めて、十一年。

　あと少しだった。あと少しで、完成する。

　世界線干渉理論。

　異なる世界に存在する同一人物の情報を、こちらの世界へ転写する技術。

　その最終段階。

　玲司はモニターへ手を伸ばした。

　画面には、一人の少女が映っていた。

　白瀬澪。

　病室のベッドに横たわり、目を閉じている。

　心電図の波形は、すでに平坦だった。

「……違う」

　玲司は呟いた。

「まだ、終わってない」

　画面を切り替える。別の世界。別の研究結果。別の可能性。

　どこかに、彼女を救える方法があるはずだ。

　だが、表示される結果は変わらなかった。

　――対象、死亡。

　――介入失敗。

　――世界線収束。

「……ふざけるな」

　玲司は机を叩いた。

「何のために、ここまで……！」

　その瞬間。

　研究室の扉が開いた。

　誰かが立っている。

　黒い外套。

　顔は見えない。

　その人物が、静かに告げた。

「まだ、選択肢は残っている」

　玲司は振り返った。

「……誰だ？」

　答えはなかった。

　代わりに。

　研究室の照明が、すべて消えた。

　　　　　◇

　次に見えたのは、血だった。

　赤い血。床に広がる血。

　その中心に、誰かが倒れている。

　伊佐波朔夜。玲司の親友。

　その胸には、深い傷があった。

　玲司は、剣を握っていた。

　刃先から、血が滴っている。

「……なんで」

　玲司は呟いた。

　違う。自分じゃない。こんなことをするはずがない。

　朔夜を殺すなんて。

　しかし。記憶は、否定を許さなかった。

　朔夜は敵だった。

　あの世界では、そうだった。

　世界を守るために戦い、最後には互いの信念が衝突した。

　何度も説得した。何度も戦った。

　そして。

　最後に、玲司が勝った。

　勝ってしまった。

「……玲司」

　朔夜が、血を吐きながら笑った。

「お前は……間違ってない」

「喋るな！」

「……でもな」

　朔夜は、震える手を伸ばした。

「俺は……お前を、止めたかった」

　その手が、床へ落ちた。

　玲司は、動けなかった。

　親友の死体を見下ろしながら。

　自分が正しかったのか、分からなくなっていた。

　そして。

　その記憶の中にいる玲司は、確かに思っていた。

　――これでよかった。

　その確信が。

　今の玲司には、何より恐ろしかった。

　　　　　◇

「……っ！」

　玲司は、跳ね起きた。

　白い天井。

　消毒液の匂い。

　規則的な電子音。

　医療施設だった。

　ベッドの横には、点滴台。

　左腕には、生体情報を監視するためのセンサーが取り付けられている。

『意識の回復を確認』

　ノアの声がした。

『玲司様。現在地を認識できますか』

「……ここは」

『天城魔術学院附属医療センターです』

　玲司は、荒い呼吸を繰り返した。

　身体中が汗で濡れている。

　心臓が、痛いほど速く打っていた。

『適応型兵器との戦闘終了後、玲司様は意識を失いました』

「……そう、だった」

『現在、身体機能に重大な異常は確認されていません。ただし、神経活動には継続的な乱れが認められます』

　玲司は、右手を見た。

　細い指。

　傷の少ない手のひら。

　十七歳の少年の手。

　なのに。

　その手には、まだ剣を握っていた感覚が残っていた。

「……ノア」

『はい』

「僕は、誰？」

　短い沈黙。

『久遠玲司様です』

「……そうだよね」

『十七歳。天城魔術学院高等部二年生。登録された生体情報と一致しています』

　玲司は、目を伏せた。

「……でも、違うんだ」

『何がでしょうか』

「僕には、何十年も生きた記憶がある」

　声が震えた。

「戦争に行った。研究をした。人を殺した。朔夜を……」

　言葉が詰まる。

「……朔夜を、殺した」

『それらは別世界の記憶である可能性が高いと考えられます』

「分かってる！」

　思わず、声を荒らげた。

　玲司は、すぐに口を閉じた。

「……ごめん」

『謝罪は不要です』

　ノアの声は、いつもと変わらなかった。

　それが、少しだけありがたかった。

「……分かってるんだ。頭では」

　玲司は、膝を抱えた。

「でも、思い出せるんだよ」

　エリオットの笑顔。

　研究室で過ごした十一年間。

　朔夜を殺した瞬間。

　そして。

　澪の死。

　どれも、夢のように曖昧ではない。

　昨日の出来事よりも鮮明だった。

「……僕は、久遠玲司なのかな」

　玲司は、呟いた。

「それとも、たくさんの久遠玲司が混ざった、別の何かなのかな」

　ノアは、すぐには答えなかった。

　やがて。

『私には、人格の同一性を完全に証明する方法がありません』

「……そっか」

『ですが』

　玲司が顔を上げる。

『現在の玲司様が苦痛を感じていることは、確認できます』

　玲司は、黙った。

『そして、その苦痛を軽減することが、私の役割です』

　少しだけ。

　胸の奥が、緩んだ。

　そのときだった。

　病室の扉が開いた。

　　　　　◇

「オタクくん！」

　澪だった。

　制服のまま、息を切らしている。

　その後ろには、朔夜もいた。

「……澪」

　名前を呼んだ瞬間。

　視界が、揺れた。

　白い研究室。

　病室のベッド。

　動かない少女。

　平坦な心電図。

　――対象、死亡。

「……来ないで！」

　玲司は、叫んでいた。

　澪の足が止まる。

「……え？」

「来ないで……！」

　玲司は、頭を抱えた。

　目の前にいる澪。

　生きている。

　笑っている。

　それなのに。

　別の記憶では、彼女は死んでいる。

　その二つが、同時に存在していた。

「……お願いだから」

　玲司の声が、掠れた。

「……もう、死なないで」

　澪の表情が変わった。

　驚き。

　戸惑い。

　そして。

　何かを理解したような、静かな顔。

「……オタクくん」

　澪は、ゆっくりと近づいた。

「……来ないでって、言ったのに」

「うん」

　澪は、頷いた。

「でも、来ちゃった」

　玲司の前に、しゃがみ込む。

　そして。

　その手を、握った。

　温かかった。

　驚くほど、温かかった。

「……ほら」

　澪が、小さく笑う。

「あーし、生きてるよ」

　玲司は、手を見つめた。

　柔らかな指。

　伝わってくる体温。

　確かな鼓動。

「……でも」

「でも？」

「……僕、君が死ぬところを、知ってる」

　澪の指が、わずかに強くなる。

「……そっか」

　それだけだった。

　否定もしない。

　無理に笑い飛ばしもしない。

　ただ、玲司の手を握っている。

「……僕は、何度も君を救えなかった」

「うん」

「……何度も、失敗した」

「うん」

「……だから、怖いんだ」

　玲司は、俯いた。

「……また、同じことになるんじゃないかって」

　澪は、少しだけ考えた。

　そして。

「ねえ、オタクくん」

　玲司が顔を上げる。

「それって、今のオタクくんが経験したこと？」

「……違う」

「じゃあ、今のあーしは？」

「……生きてる」

「でしょ？」

　澪は、笑った。

　いつもの、少し得意げな笑顔。

「だったら、今はそれでよくない？」

　玲司は、何も言えなかった。

「過去が何個あってもさ。あーしには、今ここにいるオタクくんしか見えないし」

　澪は、玲司の手を両手で包んだ。

「どんなオタクくんでも、あーしはちゃんと分かるよ」

　玲司の目から、涙が零れた。

「……どうして」

「ん？」

「……どうして、そんなこと言えるの」

　澪は、少しだけ困ったように笑った。

「だってさ」

　そして。

「オタクくんって、昔からそうじゃん」

「……え？」

「自分のことになると、すぐ分かんなくなるくせに」

　澪は、指先で玲司の手を軽く叩いた。

「誰かが困ってると、考えるより先に動いちゃう」

　玲司は、息を止めた。

「それ、ずっと変わってないよ」

　　　　　◇

「……俺も、そう思う」

　朔夜が、口を開いた。

　病室の入口に立っていた彼が、ゆっくりと近づいてくる。

　玲司は、反射的に身を強張らせた。

　血。

　剣。

　倒れた親友。

　――これでよかった。

　記憶が、再び流れ込む。

「……朔夜」

「ああ」

「……僕、君を」

「知ってる」

　朔夜は、静かに言った。

「さっき、医師から聞いた。別世界の記憶が混ざってるんだろ」

　玲司は、頷いた。

「……僕は、君を殺した」

「……そうか」

　朔夜は、少しだけ目を伏せた。

　しかし。

　次の瞬間には、玲司の隣へ立っていた。

「でも、俺は生きてる」

　玲司は、顔を上げた。

「……え？」

「ほら」

　朔夜は、自分の胸を軽く叩いた。

「心臓、動いてるだろ」

「……でも」

「それに」

　朔夜は、玲司を見た。

「俺が知ってる玲司は、昔から変わらない。勝てない相手にも、誰かのために立ち向かう馬鹿だ」

　玲司は、目を見開いた。

　朔夜は、笑った。

「覚えてるか？　小学校の頃」

　玲司は、首を傾げた。

「……何を？」

「俺が、上級生に絡まれてたときのこと」

　玲司の脳裏に、小さな記憶が浮かぶ。

　校舎裏。

　三人の上級生。

　泣きそうになっている少年。

　そして。

　その前に立つ、小さな自分。

「……あ」

「お前、勝てるわけないのに飛び込んできたんだよ」

　朔夜は、懐かしそうに笑った。

「しかも、最初の一発で殴られて、鼻血出してさ」

「……そんなこと、あったね」

「俺、あのとき思ったんだ」

　朔夜は、玲司の肩へ手を置いた。

「……こいつ、馬鹿だなって」

　玲司は、思わず笑いそうになった。

「……ひどいな」

「事実だろ」

　朔夜も笑った。

　しかし、すぐに真剣な表情へ戻る。

「でも、同時に思った」

　その声は、静かだった。

「……俺も、こうなりたいって」

　玲司は、息を呑んだ。

「だから、強くなろうと思った」

　朔夜は、玲司を見つめた。

「お前がまた誰かを守ろうとしたとき、今度は俺が隣に立てるように」

　玲司の胸が、締めつけられた。

　知らなかった。

　朔夜が、そんなふうに思っていたなんて。

「……玲司」

　朔夜は、言った。

「お前がどんな記憶を持ってても、俺には関係ない」

「……でも」

「俺が知ってるのは、今ここにいるお前だ」

　そして。

「……そいつを、俺は信じてる」

　　　　　◇

　玲司は、目を閉じた。

　無数の記憶が、頭の中を流れている。

　戦争。研究。殺人。後悔。喪失。

　別世界の自分たちが生きた、無数の人生。

　それらは、消えない。

　消すことも、できない。

　けれど。玲司は、ゆっくりと目を開いた。

　目の前には、澪がいる。

　隣には、朔夜がいる。

　そして。手の中には、二人の温もりがある。

　今、この瞬間。

　自分は、ここにいる。

「……ノア」

『はい』

「僕の名前、もう一回教えて」

『久遠玲司様です』

「……うん」

　玲司は、頷いた。

「僕は、久遠玲司」

　言葉にすると、少しだけ実感が湧いた。

「天城魔術学院の、二年生」

『はい』

「朔夜の、友達で」

　朔夜が、笑った。

「親友だろ」

「……うん」

　玲司は、少しだけ笑った。

「……澪の、幼なじみで」

　澪が、得意げに胸を張る。

「そうそう。あーしの大事なオタクくん」

　玲司は、深く息を吸った。

　そして。

「……僕は、僕だ」

　小さく、呟いた。

　別世界の自分が、どれほど強くても。

　どれほど多くの人生を生きていても。

　どれほど大きな罪を背負っていても。

　今ここにいる自分まで、同じになる必要はない。

　玲司は、二人を見つめた。

「……ありがとう」

　澪が笑う。

「どういたしまして」

　朔夜も、頷いた。

「気にすんな」

　その瞬間。

　玲司の中で、何かが静かに定まった。

　借りた記憶は、消えない。

　けれど。

　それをどう使うかは、自分が決める。

　誰を守るのか。

　何のために戦うのか。

　どんな未来を選ぶのか。

　その答えだけは。

　別世界の誰にも、譲らない。

　　　　　◇

　病室の窓から、夕日が差し込んでいた。

　崩壊した都市の一部が、遠くに見える。

　まだ、戦いは終わっていない。

　人工供物の暴走。

　黒魔術の実験。

　そして、自分の能力を知る何者か。

　すべてが、どこかで繋がっている。

　玲司は、窓の外を見つめた。

「……ノア」

『はい』

「さっきの記憶、保存できてる？」

『一部のみ記録されています』

「……調べたいことがあるんだ」

『何でしょうか』

　玲司は、少しだけ迷った。

　そして。

「……澪がいた研究室」

　澪の表情が、わずかに変わった。

「……あーし？」

　玲司は、頷いた。

「別世界の記憶の中に、澪がいた」

　朔夜が、眉を寄せる。

「……どういうことだ？」

「分からない。でも……」

　玲司は、拳を握った。

「……あの研究室、ただの研究施設じゃなかった」

　白い部屋。

　無数のモニター。

　そして。

　画面に表示されていた文字。

　――《始原の奇跡》。

「……何かが、隠されてる」

　玲司は、静かに言った。

「僕の能力と、澪のこと。たぶん、両方に関係してる」

　朔夜は、しばらく黙っていた。

　やがて。

「……だったら、調べよう」

　玲司が振り返る。

「……いいの？」

「当たり前だろ」

　朔夜は、笑った。

「お前一人で抱え込ませるつもりはない」

　澪も、玲司の手を握り直した。

「あーしも行く」

「……でも、危ないよ」

「知ってる」

　澪は、真っ直ぐに玲司を見た。

「でも、あーしのことなんでしょ？」

　玲司は、答えられなかった。

　澪は、少しだけ笑った。

「だったら、あーし抜きで決めないでよ」

　その言葉に、玲司は頷いた。

「……うん」

　三人は、窓の外を見つめた。

　夕日に染まる天城市。

　崩れた建物。

　遠くで響く警報。

　そして。

　その向こうにある、まだ知らない真実。

　玲司は、静かに息を吐いた。

　もう、逃げない。

　別世界の記憶からも。

　自分自身からも。

　そして。

　これから訪れる、どんな未来からも。

　彼は、目を逸らさないと決めた。