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都市封鎖

　天城市が封鎖されたのは、午前八時十七分のことだった。

　その三分前まで、街はいつもどおりだった。

　通勤客を乗せた自動運転バスが走り、駅前の大型モニターには新型魔術デバイスの広告が流れていた。魔術研究都市の朝としては、何の変哲もない光景だった。

　異変は、一台のバスから始まった。

　交差点の中央で、突然ブレーキがかかった。

　後続車が急停止する。

　クラクションが鳴り響いた。

　運転席のない車内で、乗客たちが窓の外を見つめる。

　横断歩道に、一人の男が立っていた。

　病衣に似た白い服。裸足。俯いた顔。

　信号が赤に変わっても、男は動かなかった。

　やがて、男の右腕が持ち上がった。

　肘が、逆方向へ折れ曲がる。

　次いで、肩から黒い線が浮かび上がった。

　線は皮膚の下を這い、胸部から首筋へ広がっていく。

　誰かが悲鳴を上げた。

　男の頭が、ゆっくりと持ち上がる。

　顔には、目も鼻もなかった。

　次の瞬間。

　男の身体が、バスへ向かって跳躍した。

　轟音。

　車体の側面が大きく陥没する。

　窓ガラスが砕け、乗客たちの悲鳴が交差点に響いた。

　都市防衛システムが即座に反応した。

　道路脇の防衛端末から青い障壁が展開される。

　しかし、異形は止まらなかった。

　黒い腕が障壁へ突き刺さる。

　一度。

　二度。

　三度目の衝撃で、青い光が砕け散った。

　直後、周辺の防衛端末が一斉に沈黙した。

　交差点の信号が消える。

　道路上の誘導表示が乱れる。

　大型モニターに、赤い警告文が浮かび上がった。

『緊急警報。市内複数地点において未確認魔術災害が発生』

『市民は直ちに最寄りの避難施設へ移動してください』

　その警告は、天城市の全域へ送信された。

　だが、すでに遅かった。

　北部研究区画。

　中央商業区。

　東部居住区。

　そして、天城魔術学院の周辺。

　四つの地区で、同時に黒い魔術反応が検出されていた。

　　　　　◇

「……何、これ」

　久遠玲司が異変に気づいたのは、一時間目の授業が始まる直前だった。

　教室の窓から、黒い煙が見えていた。

　遠くでサイレンが鳴っている。

　一台ではない。

　何台もの緊急車両が、同じ方向へ走っていた。

『玲司。緊急情報を受信しました』

　机の上に置いた魔術デバイスから、ノアの声が響く。

『天城市内で複数の人工供物が暴走。都市防衛局は第三級魔術災害を宣言しました』

「……人工供物？」

『地下研究施設で確認された個体と、類似する黒魔術反応が検出されています』

　玲司の背筋が冷たくなった。

　数日前の地下施設。

　再生する身体。

　見えている位置と実際の位置が一致しない異形。

　そして、自分へ向けられた朔夜の背中。

　記憶が、一瞬だけ重なる。

「オタクくん？」

　隣から声がした。

　白瀬澪だった。

「顔、真っ青なんだけど」

「……大丈夫」

「それ、全然大丈夫じゃない人の顔だし」

　澪は眉を寄せた。

　玲司が言い返そうとした、そのとき。

　教室の照明が赤く切り替わった。

『緊急避難指示。全生徒は教職員の誘導に従い、指定避難区画へ移動してください』

　ざわめきが広がる。

「避難って、何があったんだよ」

「外で爆発したって！」

「中央区にも化け物が出たらしいぞ！」

　誰かが携帯端末を操作する。

　映し出された映像には、横転した車両と、道路を這う黒い異形が映っていた。

　教室が静まり返る。

　玲司には、その姿に見覚えがあった。

「……同じだ」

　思わず呟く。

「地下施設にいたやつと……」

「玲司」

　低い声がした。

　振り返ると、伊佐波朔夜が立っていた。

　その表情に、いつもの余裕はなかった。

「先生から連絡が来た。俺は防衛隊に合流する」

「……防衛隊？」

「ああ。学院周辺にも反応がある」

　朔夜は窓の外へ視線を向けた。

「避難経路を確保しないと、全員が地下シェルターに入れない」

「僕も――」

「玲司」

　朔夜が遮った。

「お前は澪と避難してくれ」

　玲司は言葉を失った。

　朔夜は続ける。

「地下施設で何があったか、忘れたわけじゃないだろ」

　玲司の右手が、わずかに震えた。

　朔夜を敵と誤認した。

　あのとき、ノアが照準補助を停止していなければ。

　自分は、親友を撃っていたかもしれない。

「……うん」

　玲司は俯いた。

　朔夜は、その肩へ手を置いた。

「お前を信用してないわけじゃない」

「……分かってる」

「だから、今は無理するな」

　朔夜は小さく笑った。

「こっちは任せろ」

　それだけ言い残し、教室を出ていった。

　　　　　◇

　午前八時三十六分。

　天城魔術学院、中央指揮室。

「北門の防衛端末が停止！　東側も応答がありません！」

「都市防衛局からの増援は？」

「市内全域で交戦中。到着時刻は未定です！」

　大型投影画面には、学院周辺の地図が表示されていた。

　赤い点が、次々と増えていく。

　未確認個体。

　黒魔術反応。

　そして、防衛システムの通信途絶地点。

　朔夜は画面を見つめた。

「……敵の移動が妙ですね」

　教員が振り返る。

「どういうことだ？」

「北側の個体は最短経路を使っていません。わざわざ防衛端末の少ない道路を通っています」

　朔夜は地図の一点を指した。

「東側も同じです。偶然とは思えません」

「何者かが誘導していると？」

「可能性はあります」

　朔夜は、青魔術、論理構築術式（ロゴス）を起動した。

　地図の上に細い光の線が走る。

　道路幅。

　障壁の配置。

　避難経路。

　敵の予測移動速度。

　それらを重ね合わせた瞬間、朔夜の表情が変わった。

「……まずい」

「どうした？」

「このままだと、東門の避難経路が七分後に塞がれます」

　教員が息を呑む。

「対処できるか？」

「俺一人では無理です」

　朔夜は即答した。

　そして、画面へ三本の線を引いた。

「赤魔術の適性者を東門へ。障壁が破られた場合の近接防衛を担当してもらいます」

　次の線。

「緑魔術の適性者は北側道路へ。炎で敵の進路を制限してください。建物に燃え移らないよう、出力は最小限に」

　最後の線。

「青魔術の適性者は各班の情報支援です。異形の術式反応を解析して、弱点と移動予測を共有する」

　教員は、朔夜を見つめた。

「お前は？」

「北側と東側の接続地点へ行きます」

「そこが最も危険だぞ」

「分かっています」

　朔夜は、デバイスを構えた。

「だから、俺が行きます」

　　　　　◇

　午前八時四十一分。

　学院地下避難通路。

　玲司は、澪とともに避難する生徒の列へ加わっていた。

　通路には、数百人の生徒がいた。

　泣いている一年生。

　家族へ連絡する生徒。

　不安そうに天井を見上げる者。

　玲司は、黙って歩いていた。

『玲司。心拍数が上昇しています』

「……分かってる」

『記憶混線の再発を防ぐため、戦闘行為は避けるべきです』

「……うん」

　ノアの判断は正しい。

　朔夜の言葉も正しい。

　自分が戦場へ出れば、また誰かを傷つけるかもしれない。

　それなら、避難するべきだ。

　そう考えていた。

　そのとき。

　通路の奥で、爆発音が響いた。

　照明が明滅する。

　悲鳴が上がった。

『警告。東側避難経路で防衛障壁の破損を検出』

　ノアの声。

　続いて、館内放送が流れた。

『東側通路は使用できません。避難中の生徒は西側経路へ――』

　放送が途切れた。

　人の流れが止まる。

「西側って、どっち！？」

「先生は！？」

「押さないで！」

　混乱が広がった。

　玲司は、澪の手を掴んだ。

「こっち」

「オタクくん？」

「西側の連絡通路がある。そっちなら――」

　言いかけた瞬間。

　小さな声が聞こえた。

「……お母さん」

　玲司は振り返った。

　避難列の外れ。

　壁際に、一人の少女が座り込んでいた。

　学院の生徒ではない。

　近隣の住民だろう。

　年齢は、七歳ほど。

　膝から血を流し、動けなくなっていた。

　周囲の人々は、避難することで精一杯だった。

　少女は、誰にも気づかれていない。

　玲司の足が止まった。

「……オタクくん？」

　澪が振り返る。

　玲司は、少女を見つめていた。

　このまま進めば、安全な場所へ行ける。

　朔夜との約束も守れる。

　自分が誰かを傷つけることもない。

　それが、正しい選択のはずだった。

　だが。

　少女が、もう一度呟いた。

「……助けて」

　玲司は、走り出していた。

「オタクくん！」

　澪の声が背後から響く。

　玲司は少女の前へしゃがみ込んだ。

「大丈夫。立てる？」

　少女は、首を振った。

「……足が、痛い」

「そっか」

　玲司は、できるだけ穏やかに笑った。

「じゃあ、僕が運ぶよ」

　少女を背負おうとした、そのとき。

　通路の奥から、黒い腕が伸びた。

　壁が砕ける。

　粉塵が舞う。

　異形だった。

　長い腕。

　不自然に曲がった関節。

　胸部を走る黒い術式。

　地下施設で見たものと、同じだった。

『警告。敵性個体を確認』

　ノアが告げる。

『距離二十八メートル。接近中』

　玲司は、少女を背中へ回した。

「……澪！」

「分かってる！」

　駆け寄ってきた澪が、少女を受け取る。

「この子はあーしが連れてく！」

「お願い」

「オタクくんは！？」

　玲司は、デバイスを構えた。

　黒い銃身に、青い照準光が走る。

「……少しだけ、時間を稼ぐ」

　澪が息を呑んだ。

「でも、朔夜が――」

「分かってる」

　玲司は、頷いた。

「僕も、戦うのが怖い」

　手は震えていた。

　頭の奥では、知らない戦場の記憶が蠢いている。

　また、自分が自分でなくなるかもしれない。

　それでも。

　目の前には、逃げ遅れた人がいた。

「……でも」

　玲司は、引き金へ指をかけた。

「この子を置いていく方が、もっと怖いんだ」

　異形が、跳躍した。

『敵性個体、急接近！』

　ノアの警告。

　玲司は、銃口を上げる。

　だが、引き金は引かなかった。

　まず、敵を見る。

　腕の長さ。

　着地点。

　背後にいる避難民。

　発砲すれば、弾が通路の奥へ抜ける。

　危険だ。

　ならば。

「ノア。低出力の拘束弾、使える？」

『使用可能。ただし、対象の拘束成功率は低いと推定』

「倒さなくていい」

　玲司は、息を吸った。

「三秒だけ、止めたい」

『了解。拘束弾を装填』

　銃口に、青い光が集まる。

　異形が迫る。

　玲司は、床を狙った。

　発砲。

　魔術弾が、異形の着地点へ命中する。

　青い拘束線が広がり、黒い脚へ絡みついた。

　異形の動きが止まる。

　一秒。

　二秒。

　拘束線が、軋む。

「澪！　今！」

「うん！」

　澪が、少女を抱えて走り出す。

　玲司は、その背中を確認した。

　そして、後退する。

　三秒目。

　拘束線が砕け散った。

　異形が、再び動き出す。

『玲司。退避を推奨します』

「……うん」

　玲司は、走った。

　背後で、黒い腕が床を叩き砕く。

　衝撃が、足元を揺らした。

　それでも、振り返らなかった。

　今の自分にできること。

　それを、間違えないために。

　　　　　◇

　午前八時四十七分。

　天城魔術学院、北東防衛線。

　朔夜のデバイスに、緊急通信が入った。

『東側避難通路に敵性個体が侵入。避難民の一部が取り残されています』

「……東側？」

　朔夜の表情が変わる。

　そこには、玲司と澪がいるはずだった。

　続いて、別の通信。

『避難通路内で魔術弾の発射を確認。発射者は――』

　一瞬の間。

『久遠玲司』

　朔夜は、目を閉じた。

「……あいつ」

　呆れたように呟く。

　だが、その口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

　昔から、そうだった。

　勝てるはずのない相手でも。

　怖くて震えていても。

　誰かが助けを求めれば、放っておけない。

　だからこそ。

　朔夜は、強くなろうと決めたのだ。

「……まったく」

　朔夜は、デバイスを構え直した。

　青い術式が展開される。

　周囲の敵性反応が、光点となって浮かび上がった。

　北側に八体。

　東側に六体。

　そして、学院へ向かってくる新たな反応。

　十体。

　二十体。

　さらに、その後方にも。

　朔夜は、静かに息を吐いた。

「……随分と、大勢で来たな」

　右腕に赤い光。

　左手に緑色の炎。

　足元には、青い解析陣。

　三色の魔術が、闇の中で輝いた。

　通信機から、教員の声が響く。

『伊佐波！　敵の数が多すぎる！　一度後退しろ！』

　朔夜は、前方を見つめた。

　防衛線の向こう。

　黒い異形の群れが、ゆっくりと姿を現していた。

　その背後には、まだ避難を終えていない人々がいる。

　そして、学院には。

　玲司と澪がいる。

「……後退はできません」

　朔夜は、静かに答えた。

『何を言っている！』

「ここを抜かれたら、避難経路が全部塞がれます」

　赤い光が、強くなる。

「だから」

　朔夜は、一歩踏み出した。

「ここで止めます」

　異形の群れが、一斉に走り出した。

　その瞬間。

　天城市全域に、第二次緊急警報が響き渡った。

『都市防衛システム、広域機能停止』

『全市民に告ぐ』

『天城市は、これより完全封鎖区域へ移行します』

　街を囲む巨大な防衛障壁が、赤く染まる。

　外部へ通じる道路が閉鎖される。

　鉄道が停止する。

　空路が遮断される。

　人口百万人を超える魔術研究都市は、巨大な檻となった。

　そして、その内側で。

　人間と異形の戦争が、始まろうとしていた。