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異形の群れ

人間は、何をもって人間なのだろう。

　肉体か。記憶か。それとも、自分が自分であると信じる意志か。

　その答えを、久遠玲司はまだ知らない。

　ただ一つ、分かっていることがあった。

　人間の形をしているからといって、それが人間とは限らない。そして、人間の形を失ったからといって、そこに何も残っていないとは限らない。

　　　　　◇

　午後七時二十四分。天城市北部研究区画、地下搬入路。

　最初の悲鳴が上がったのは、都市防衛局の先遣調査班が後退を開始した直後だった。

「第一班、後退！　繰り返す、後退しろ！」

　通信機から怒号が響く。

　地下搬入路の入口には、青い魔術障壁が三重に展開されていた。その向こうの暗闇で、何かが動いている。

　がり、がり。

　硬いものを削るような音。続いて鈍い衝撃が走り、障壁の表面に黒い亀裂が生じた。

「……嘘だろ」

　調査員が呟く。

　異形は障壁を叩いているのではない。同じ場所へ何度も腕を突き刺していた。まるで、壁の向こうにいる人間の位置が分かっているかのように。

　次の瞬間、青い光が砕け散った。

「接敵！」

　暗闇から黒い影が飛び出す。

　人間に似た頭部。異常に長い両腕。胸から腹部にかけて、皮膚の下を黒い術式が脈動している。

「撃て！」

　銃声が連続した。

　魔術弾が異形の胸を貫き、腕を千切り飛ばす。だが、異形は止まらなかった。

　破損した肩口から黒い繊維が伸び、骨と筋肉を形成する。数秒も経たないうちに、失われた腕が再生した。

「再生型だ！　通常弾じゃ止まらない！」

　さらに二体、三体と異形が現れる。

　そのうちの一体が首を傾けた直後、姿を消した。

「……っ！？」

　調査員が振り返る。

　何もない空間から黒い腕が伸びた。防御が間に合わない。

　その瞬間、赤い光が暗闇を切り裂いた。

　轟音とともに、異形が横方向へ吹き飛ぶ。

「全員、下がってください！」

　伊佐波朔夜が、調査員と異形の間に立っていた。

　右腕には赤い術式光。左手には魔術デバイス。足元には青い解析陣が展開されている。

「久遠！」

　背後から榊原の声が響く。

「伊佐波とともに第二防衛線まで後退しろ！　民間人の退避経路を確保する！」

「……はい！」

　玲司は頷いた。しかし、その視線は地下搬入路の奥へ向けられていた。

　暗闇の中に、まだ何かがいる。

『玲司。高密度の黒魔術、深淵接触術式（アビス）反応を複数検出。現在確認できる個体数は九。地下深部にも未識別反応が存在します』

「……九体」

『増加する可能性があります』

　玲司がデバイスを握り直すと、朔夜が隣に立った。

「玲司。俺が前に出る。お前は後ろから援護してくれ」

「……分かった」

「無理に俺に合わせなくていい。お前にしか見えないものがあるなら、それを教えてくれ」

　玲司は少しだけ目を見開き、頷いた。

「……うん」

　　　　　◇

　最初に動いたのは、再生型だった。

　長い両腕を地面へ突き立て、四足歩行の獣のように加速する。

「速い……！」

　玲司が息を呑む。

　しかし、朔夜は動かなかった。

　足元に青い光が走る。敵の加速、関節の角度、着地点、術式反応。そのすべてを一瞬で解析する。

「……そこだ」

　朔夜が右足を踏み込んだ。

　赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）。

　踏み込みの瞬間だけ右脚の筋出力を上げ、接触直前に腰と肩関節を補強する。そして、拳が届く瞬間、衝撃を一点へ集中させた。

　轟音。

　異形の頭部が歪み、壁へ激突する。

『対象、再生反応を継続』

「分かってる」

　朔夜の左手に緑色の光が集まった。

　緑魔術、原生循環術式（アニマ）。

　炎が異形を包み込む。しかし、黒い術式は激しく脈動し、焼かれながらも再生を続けた。

「……再生が速すぎる」

「なら、再生する場所をなくせばいい」

　朔夜は炎を胸部へ集中させた。

　その瞬間、玲司の視界に違和感が走る。

　胸の奥。黒い術式の中心だけが、周囲とは異なる周期で明滅していた。

「……朔夜！　胸の中心！　少し右！」

　朔夜は即座に動いた。

　青魔術による解析。緑魔術による拘束。そして赤魔術による一撃。

　拳が異形の胸部を貫き、黒い光が砕け散る。

　異形は一度大きく痙攣し、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

『対象の術式反応、消失』

「……倒した」

「ああ」

　だが、安心する暇はなかった。

　暗闇の奥から、さらに三体が現れた。

　　　　　◇

　第二の個体は、見えている場所にいなかった。

　玲司が放った魔術弾は、照準が合っていたにもかかわらず、異形の身体をすり抜けた。

『警告。対象の観測位置と実位置に差異を検出』

「……また、これか」

　以前、黒い魔術師と戦ったときと同じ現象だった。

　見えている敵が、そこにいない。認識そのものがずらされている。

　玲司が左へ跳ぶと、何もない空間から黒い腕が伸び、床を砕いた。

「玲司！　目で追うな！」

　朔夜の左手から緑色の炎が扇状に広がった。

　敵を焼くためではない。周囲の空気を加熱し、熱の流れを変えるための炎だった。

　異形の姿が揺らぐ。その周囲だけ、炎の流れが不自然に途切れていた。

「……そこか」

　朔夜が踏み込む。

　赤い光をまとった拳が、何もない空間へ突き出された。

　鈍い衝撃音。透明だった空間に黒い亀裂が走り、異形が姿を現した。

「……すごい」

　玲司は思わず呟いた。

　朔夜は青魔術、論理構築術式（ロゴス）で敵の位置を直接読み取れなかった。だから、緑魔術、原生循環術式（アニマ）で環境を変化させ、敵が周囲へ与える影響から実体を探り当てたのだ。

　複数の魔術を自在に扱う技術。それは朔夜が長年積み重ねてきた努力の成果だった。

「玲司！　右の通路を頼む！」

「……分かった！」

　玲司が銃口を向けた先には、第三の個体がいた。

　だが、その異形は明らかに違っていた。

　　　　　◇

　第三の個体は、攻撃する瞬間だけ形を変えた。

　最初は人間に近い姿だった。両腕も両脚も、関節の位置さえ正常に見える。

『対象、接近中』

「……分かってる」

　異形が踏み込む。

　右足に重心が移り、肩が沈む。

　右腕による突進攻撃。

　玲司はそう判断した。

　だが、次の瞬間。

　異形の右腕が肘から逆方向へ折れ曲がった。

「……え？」

　関節が増え、腕が伸びる。ありえない角度から攻撃が迫った。

『回避！』

　玲司は身体を捻った。

　黒い腕が頬の横を通過し、衝撃波が皮膚を裂く。

「……っ！」

　異形は追撃する。左腕が途中で二つに分かれ、一方が頭部を、もう一方が腹部を狙った。

　防御が間に合わない。

　その瞬間、玲司の視界が変わった。

　知らない戦場。崩れた建物。銃声。

　そこには、異常な生物と戦う別世界の自分がいた。

　その玲司は、敵の形を信用していなかった。腕の数も関節の位置も変化する相手だからこそ、動き始める直前の重心だけを見ていた。

　――そこだ。

　玲司は無意識に踏み込んだ。

　攻撃を避けるのではない。完成する前に敵の懐へ入り、銃口を胸部へ押し当てる。

　引き金を引いた。

　至近距離から撃ち込まれた魔術弾が、異形の胸を弾けさせた。

　だが、玲司の右肩に激痛が走る。

「……ぐっ！」

『警告。右肩関節に過負荷。継続戦闘は推奨できません』

　別世界の技術は、現在の玲司の身体能力を超えていた。

「……まだ、終わってない」

　異形の胸部が黒い術式によって修復されていく。

「……再生も、するのか」

『複合特性個体の可能性があります』

　玲司が銃口を上げた瞬間、背後から別の異形が迫った。

　振り返るが、間に合わない。

　そのとき、緑色の炎が視界を横切った。

「玲司！　下がれ！」

　朔夜だった。

　赤、青、緑。三つの魔術が連続して発動する。

　異形の腕を弾き、退路を塞ぎ、術式核を解析する。

　そして一瞬の隙を突き、朔夜の拳が敵の胸部を貫いた。

「……ありがとう」

「礼は後だ」

　朔夜は振り返らなかった。

「まだ、来る」

　　　　　◇

　午後七時三十一分。

　地下搬入路の奥で、黒い影が増え続けていた。

『警告。未識別個体数、増加中。現在確認できる個体数は二十一』

「……二十一？」

　朔夜が舌打ちした。

「……多すぎる」

　額には汗が浮かんでいた。

　赤魔術による身体強化。緑魔術による広範囲制圧。青魔術による解析。

　三系統を切り替え続ける負荷に加え、カートリッジの消費と身体への反動が蓄積している。

　それでも、朔夜は立っていた。

「玲司。ここからは俺が前に出る」

「……でも」

「お前は後ろから援護してくれ。俺が見落とした敵を、お前が止めてくれ」

　朔夜は静かに続けた。

「それで十分だ」

　玲司は頷き、銃口を暗闇へ向けた。

「……分かった」

　　　　　◇

　玲司は目を閉じた。

　頭の奥には、知らない記憶、技術、人生が蠢いている。

　以前は勝手に流れ込んできた。

　だが、今は違う。

　自分で選ぶ。必要な経験を、必要な瞬間に。

　最初に選んだのは、狙撃手だった。

　遠距離から敵を観測し、わずかな動きの違いを読み取る技術。

　視界が変わる。

　敵の位置、移動速度、攻撃の間隔。それらが線として見え始めた。

『未登録の運動制御パターンを検出。技術読込（スキルロード）反応を確認』

　玲司は引き金を引いた。

　魔術弾が異形の脚部を貫き、動きを止める。

「……次！」

　朔夜が踏み込み、赤い拳で異形を打ち倒した。

　玲司は次の経験を選ぶ。

　今度は、兵士。

　狭い通路、複数の敵、限られた弾薬。味方の位置を考慮しながら射線を作る技術。

　二発の魔術弾を撃つ。

　一発目で敵の進路を塞ぎ、二発目で朔夜の攻撃経路を作る。

　朔夜は即座に意図を理解した。

　緑魔術で退路を封じ、青魔術で術式核を特定する。

　赤魔術による踏み込み。

　衝撃。

　異形が崩れ落ちた。

　玲司はさらに、格闘家の経験を選んだ。

　重心移動、関節の使い方、敵の懐へ入る技術。

　迫る異形の腕を受け流し、身体を捻る。胸部へ銃口を押し当て、発砲した。

　黒い術式が砕ける。

　だが、その瞬間。

「……っ！」

　頭に激痛が走った。

　狙撃手。兵士。格闘家。

　三つの人生。三つの記憶。三つの身体感覚。

　それらが、頭の中で重なり始める。

『警告。記憶情報の混線を確認』

「……まだ、大丈夫」

『継続使用は推奨できません』

「……分かってる」

　玲司は銃口を上げた。

　しかし、その瞬間、視界が暗転した。

　　　　　◇

　そこは、知らない戦場だった。

　燃える建物。崩れた道路。空を覆う黒い煙。

　玲司は銃を握っていた。

　だが、今の玲司ではない。

　もっと大きな身体。傷だらけの腕。血に濡れた制服。

　そして、目の前には朔夜がいた。

　赤い光。緑色の炎。青い術式。

　三つの魔術をまとい、玲司へ向かってくる。

　――お前は、ここにいちゃいけない。

　その声に、玲司は息を呑んだ。

　――ここで死んでもらう。

　朔夜が踏み込む。

　玲司は銃口を向けた。

　引き金。

　銃声。

　そして、朔夜が倒れた。

　血が地面へ広がる。

　自分が撃った。

　自分が、朔夜を殺した。

　その記憶は、あまりにも鮮明だった。

　――違う。

　玲司は思った。

　――これは、僕じゃない。

　だが、血の匂いも、銃の反動も、朔夜の倒れる音も消えなかった。

　　　　　◇

　午後七時三十五分。地下搬入路。

　視界が戻る。

　目の前では、朔夜が異形と戦っていた。

　赤い光。緑色の炎。青い術式。

　その姿が、別世界の朔夜と重なる。

　――敵だ。

　頭の奥で、誰かが囁いた。

　――あいつを、撃て。

　玲司の右腕が動く。

　銃口が上がり、朔夜の背中へ照準が合った。

『警告。対象識別に異常。照準補助を停止します』

　ノアの声に、玲司は目を見開いた。

　銃口が揺れる。

　違う。

　目の前にいるのは敵ではない。

　朔夜だ。

　幼い頃から一緒にいた親友。誰よりも努力し、自分が憧れてきた大切な友人。

「……っ！」

　玲司は慌てて銃口を下げた。

　手が震えている。

「……僕は、何を……」

「玲司？」

　朔夜が振り返った。

　玲司は顔を上げられなかった。

　自分は今、親友を撃とうとした。

　別世界で朔夜を殺した自分の記憶が、現在の自分を動かそうとしたのだ。

「……ごめん」

「……何が？」

　玲司は答えられなかった。

　そのとき、背後から異形が迫った。

　右へ避ける。左へ踏み込む。銃を撃つ。拳を構える。

　異なる人生の技術が、同時に身体へ命令を出す。

　その結果、玲司は一歩も動けなかった。

　黒い腕が迫る。

　瞬間、赤い光が視界を横切った。

　朔夜が異形の腕を弾き、玲司の前へ立つ。

「……玲司。もういい」

「……でも」

「ここからは俺がやる。お前は下がれ」

　朔夜は振り返らない。

「今のお前は、戦える状態じゃない」

　玲司は何も言えなかった。

「……俺を信じろ」

　その言葉が胸に刺さる。

　今の玲司には、自分自身さえ信じられなかった。

　だが、朔夜は迷わなかった。

「俺は、お前を信じてる。だから、お前も俺を信じろ」

　穏やかで、強くて、少しだけ不器用な声。

　いつもの朔夜だった。

　玲司はゆっくりと頷いた。

「……うん」

　そして、後退した。

　　　　　◇

　朔夜は一人で前へ出た。

　再生型。認識干渉型。構造変化型。そして、それらの特性を複数備えた個体。

　まだ十体以上が残っている。

　普通なら絶望的な状況だった。

　だが、朔夜は静かに笑った。

「……さて。やるか」

　赤い光。緑色の炎。青い術式。

　三つの魔術が同時に輝いた。

　最初の異形が突進する。

　朔夜は青魔術で軌道を読み、右へ半歩。赤魔術で身体を強化し、拳を側頭部へ叩き込む。

　吹き飛んだ異形の着地点へ緑魔術の炎を展開し、再生を阻害する。

　次は認識干渉型。

　朔夜は視覚情報を捨てた。

　炎で空気の流れを変え、熱の分布から実体を見つけ出す。

　踏み込み。

　赤い拳が、見えない敵を打ち砕いた。

　続いて構造変化型。

　伸びる腕。増える関節。変化する攻撃軌道。

　朔夜は後退しなかった。

　青魔術で変化直前の術式反応を読み、緑魔術で敵の足元へ炎を発生させる。

　重心が崩れた瞬間、赤魔術で踏み込む。

　拳が術式核を貫いた。

　玲司は、その光景を見つめていた。

　強い。

　けれど、それだけではない。

　朔夜は迷わない。

　敵の特性を見極め、必要な魔術を、必要な瞬間に、必要なだけ使う。

　それは師匠から教わったことと同じだった。

　だが、朔夜はその強さを誰かから借りたわけではない。

　何年もかけ、何千回も失敗し、自分の身体へ刻み込んできた技術だった。

　玲司は拳を握った。

　強い自分を選ぶだけでは足りない。

　その強さを、今の自分のものにしなければならない。

　　　　　◇

　午後七時四十二分。

　最後の異形が崩れ落ちた。

　朔夜は荒い息を吐く。右腕が震え、左脚にも負荷が蓄積していた。カートリッジの残量もわずかだった。

　それでも、立っていた。

『周辺の高危険度個体反応、消失。ただし、地下深部には未識別反応が残存しています』

「……分かってる」

　朔夜は振り返った。

　玲司は壁際に座り込んでいた。顔色が悪く、呼吸は浅い。手もまだ震えている。

「……玲司。大丈夫か？」

　玲司は頷こうとした。

　だが、できなかった。

「……僕、さっき……」

　朔夜は黙って待った。

「……朔夜を、撃とうとした」

　沈黙が落ちた。

　遠くで調査員たちの声が響いている。

「……そうか」

　朔夜は静かに答えた。

「……怒らないの？」

「怒る理由がない」

「……でも」

「お前は、撃たなかった。それに、今のお前が普通じゃないことくらい、分かってる」

　玲司は俯いた。

「……怖かった。自分が、何をするのか分からなくて」

　朔夜は黙って聞いていた。

「……別の世界の記憶が、勝手に入ってくる。その世界の僕は、朔夜を殺してた」

　朔夜の表情がわずかに変わる。

「……それが、今の僕の記憶みたいに感じた」

　しばらくの沈黙。

　やがて、朔夜が口を開いた。

「……玲司。俺は、ここにいる」

　玲司は顔を上げた。

「お前も、ここにいる」

　単純な言葉だった。

　けれど、玲司の胸に深く響いた。

「別の世界で何があったかは知らない。でも、今の俺たちは、まだ何も終わってない」

「……うん」

　朔夜は小さく笑った。

「だから、勝手に終わらせるなよ」

　玲司はゆっくりと頷いた。

「……うん」

　　　　　◇

　午後八時十分。天城市北部研究区画。

　都市防衛局の増援部隊が到着し、地下搬入路の封鎖が完了した。

　玲司と朔夜は医療班の検査を受けていた。

　玲司には強い神経疲労と記憶混線の兆候。朔夜には筋疲労と軽度の術式過負荷。

　いずれも直ちに生命を脅かす状態ではなかったが、玲司には継続的な観察が必要とされた。

　その頃、地下研究施設の奥では、調査員たちが一台の端末を回収していた。

　保存されていたのは、膨大な観測データ。

　人工供物の異形化。人格干渉。記憶転写。存在状態の変化。

　そして、ある一人の少年に関する詳細な記録。

　――観測対象：久遠玲司。

　――根源魔術：愚者の選択《ロードアルカナ》。

　――発現段階：技術読込《スキル・ロード》。

　――記憶混線率：上昇。

　――自己同一性維持率：低下。

　――次段階への移行条件：未達成。

「……何だ、これ」

　調査員は目を見開いた。

　その名前には見覚えがある。

　今回、観測支援に参加し、異形の人工供物を撃破した学院生だ。

　さらに画面を操作すると、少年の戦闘記録が表示された。

　最初の襲撃。学院での実技演習。人工供物との戦闘。黒い魔術師との遭遇。

　そして、今日の戦闘。

　すべてが記録されていた。

「……報告します」

　調査員は急いで上官へ連絡した。

「この施設、人工供物の研究だけじゃありません」

　声が低くなる。

「……最初から、この少年を観測していた可能性があります」

　　　　　◇

　同時刻。天城市内、某所。

　薄暗い部屋の壁一面に、複数の画面が並んでいた。

　その中央に、黒い外套をまとった魔術師が立っている。

　画面には地下研究施設の崩壊状況と、久遠玲司の戦闘記録が表示されていた。

　魔術師は静かに笑った。

「……順調だ」

　背後から声が響く。

「何が順調なんだ？」

　魔術師は振り返らなかった。

「……彼が、次の段階へ進み始めています」

　背後の男は黙っていた。

「ただし、記憶混線が予想以上に早い。このままでは、彼は自分自身を失うかもしれません」

　沈黙。

　やがて、男が低く呟いた。

「……そうか」

　そして、静かに続けた。

「……それでも、進ませる」

「……よろしいのですか？」

　男は答えなかった。

　ただ、画面に映る玲司を見つめていた。

　その目には深い疲労と、何かを何度も失ってきたような悲しみが宿っていた。

「……今度こそ」

　男は小さく呟いた。

「……間に合わせる」

　魔術師は何も言わず、静かに頭を下げた。

　画面の中では、玲司が医療班のベッドに座っていた。その隣には朔夜がいる。

　二人は何かを話していた。

　男はその光景を見つめ、小さく目を閉じた。

　――まだ、足りない。

　――もっと、強くならなければ。

　――そうでなければ。

　――また、彼女を失う。

　その言葉は、誰にも届かなかった。