０８６：氷の牢獄
「わ～……晴れるとこんなに綺麗なんですね」
翌日、雪と風はすっかり静かになり、嘘のようにきれいな青空が広がっている。
空気はキンキンに冷えているかと思いきや、お日様に当たっていると、この高品質の防寒着のおかげかもしれないけれど、ボカボカと暖かさすら感じる程である。
こういうのを『小春日和』と言うのかしら？
「よし、この天気なら可能な限り進んだ方がいいな」
オズヌさんの太鼓判に、わたし達一行は、例の氷像にもう一度手を合わせてから先へと足を進めた。
「昨日に比べれば雪が深いですね……」
「ちょっと歩きづらいよね」
そう。一歩一歩が、常に腿上げの筋トレをしながらでないと進めないようなものなのだ。
だが、わたしも【部分強化】の練習の際に、散々やって来ましたからね！
腿上げ！！
いやぁ、筋トレ……やっといてよかったわ。
「まぁ、もう少し行くと通称『氷の洞窟』を通り抜ける事になるから、もう少し歩きやすくなるだろ」
オズヌさんの言葉とおり、昼頃には『氷の洞窟』とオズヌさん達が呼んでいる場所まで到着することができた。
「……うわ……すごいね、これ……」
『氷の洞窟』というよりも『無数に亀裂の入った氷河の隙間を縫って進む』と言う感じの道が続いている。
「もしや、地熱が原因なのでしょうか……？」
足元から、ときおりモフモフとモヤのようなものが上がっている。
「ああ、ところどころ地熱の高ぇ所があるぜ。ただ、それ以外はむしろ外より寒ぃからな」
「確かに……ただ立っているだけで、深々と冷えてきますね」
「ここを超えて行くと、その先は『火山地帯』に変わるはずだ。……ただ、厄介なのは、この洞窟……部分崩壊が多くてなぁ……【地図屋】が居ないと、道が分かんねぇんだ」
「えっ！？ それでは、どうやって進むんです？」
わたし達の中に【地図屋】技能者は居ない。
「この石畳に沿って行けば７０階までは、進めねぇ訳じゃねぇんだが……」
「いや、でも、その石畳……これより先は氷の壁に阻まれてますけど？」
そうなのだ。おそらく、天井部分が崩落したのか、人間が通れる程度のひび割れ（？）は、道しるべの石畳が伸びる方向とは別方向へと伸びている。
本来ならば、こういう場面では地図技能により、現在の地形に対応した道を探す必要があるらしい。
しかし、オズヌさんは少し困ったような、悪だくみをするような顔でほほ笑みながら肩をすくめた。
「そりゃ……こうするしかねぇわなぁ？……【炎虐消滅弾】！」
どごぁん！！
「「「！！？」」」
突如、氷の壁に向かって高レベルの炎呪文を叩き込むオズヌさん。
一瞬の熱気と、水蒸気と、氷の砕け散る音が響いたと思ったら、石畳に沿って何とかギリギリ人が一人通れるくらいの穴が開いていた。
「……と、まぁ、力業……だな」
「な、なるほど……」
「一応、このやり方は緊急時だからな？ 【地図屋】が居れば、そいつの技能で作り出せる『生きた地図』を使うのが正しい攻略法だから、勘違いすんなよ？」
この方法は、下手をしたら洞窟崩壊や天井部分崩落の危険もある、とのこと。
オズヌさん曰く、氷が厚いとヤワな攻撃魔術では歯が立たない。
だが逆に崩落の危険性が高い所だと、威力の高い攻撃魔術は危険なので、ゆっくり徐々に氷を溶かしていくしか方法が無い訳で……それはそれで案外労力がかかるのだとか。
確かにこれは、最善策ではなく強硬策だ。
しかも、無事に壁を突破しても、少し進むとまたしても当然のように氷壁が崩れたのか、石畳が埋もれている場所に遭遇した。
「あー……またか」
「あ、そうだ。オズヌ殿、ここでオレの火炎系スクロール使い切っちゃって良いですか？ お師匠さんから７０階層に到着する前に使い切っておけ、って言われたんですけど……」
「まだ残ってるのか？」
「ええ、あと２枚だけですけど」
「ああ、じゃあ、ここは頼むわ」
オズヌさんが指示する所に、カイナス様はメモ帳スクロールを張り付けていく。
その様子を見ていたカーティアさんが少し納得いかない様子で小さく呟いた。
「……でも、カイン様……炎系魔術はむしろ得意な方なのに……」
「まぁ、そこは仕方がないのではないでしょうか？ 『普通に使う魔術』と『スクロール化した魔術』は多少制御式が変わりますから……魔術は得意でも魔術のスクロール化は苦手、と言う方も多いですし」
わたしのフォローに、カーティアさんは
「でも、魔導インクに作成者の誕生石を砕いて入れる方式で制御力を増しているんですよ？」
と、これ以上どうしろと？ と言う様子で首を竦めた。
「えっ？ ……カイナス兄さんの誕生石なんて、良く手に入りましたね」
それを聞いていたアークヴェル様が首を傾げた。
「ローゼフィア商会であれば最高級のルビーであっても入手は容易ですわ。……それに、インクにするために粉にする訳ですから、不純物さえ少なければ良い訳で……そこまでの大きさは求められていませんから」
紅玉を粉にしてインクに混ぜる！？
いや、確かに、魔道インクに自分の誕生石を砕いて混ぜると、制御能力がアップしますけれども！！
でも、誕生石が鉱石であるわたしみたいな人間は良いけれど、宝石が誕生石な人は、そんな贅沢な制御方法は取れないのが普通である。
流石……！ ガチ上流階級はそういう所へのお金のかけ方が違いますわ……！
「ルビー？ ……カイナス兄さんの誕生石って『カーレトナイト』ですよ？ 確か、もうだいぶ前に鉱山も閉山してしまっていて、今は入手が困難だったと思うんですが……？」
「えっ？ カイン様は７月の生まれでしょう？」
「ええ、７月ですが……生まれ月と誕生石は何も関係が無いですよね？」
「えっ？」
「えっ？」
アークヴェル様とカーティアさんが顔を見合わせて頭に「？」マークを浮かべている。
「あ……そういえば、わたし、アメリア王国では、聖皇国と違って『誕生石が月ごとに決まっている』と聞いた事があります」
「そうなんですか？」
アークヴェル様が少し困惑した様子で首をかしげた。
「じゃ、発動させますね～」
その時、わたし達の雑談を遮るカイナス様の声が響く。
……と、同時に洞窟全体に響き渡るような衝撃音が走った。
ド、ドゥンッ……！
「危ないっ！！」「へ？」「坊ちゃん！」「くっ！？」
どんッ！ と衝撃を受けてわたしの身体が吹っ飛ぶ。
ガシャシャシャ、ドドドドっ！！
「だ、大丈夫ですか？」
「か、カーティアさん？」
どうやら、崩れ落ちた氷を避けるために、彼女がわたしを突き飛ばしてくれたようだ。
「ありがとうございます……はい、おかげさまでわたしは何も……って、あれ？」
視界を覆っていた雪煙のようなものが落ち着くと、わたしとカーティアさんが座り込んでいたのは、行き止まりの氷の割れ目の突き当りだった。
大人の２，３人であれば立ったり寝転んだりできる程度の広さはあるが、辺りに進める道や裂け目はない。
言い換えれば、氷の牢獄、である。
「……えーと、もしかして、これって？」
「……閉じ込められましたね……」
そう、あの衝撃で落下した氷塊の下敷きになることは避けられたのだが、わたしとカーティアさんは氷の迷路の突き当りに閉じ込められてしまったのだ。
『ザザー……ちゃん……ザー、カーティアちゃんっ！？』
突如、カーティアさんが胸元につけていた通信用の魔道具からカイナス様の焦った声が響いた。
「カイン様？ ……こちら、カーティア、パメリア殿とわたしは無事です、ただ、こちらは行き止まりで……そちらは？」
『よかったぁぁぁ……こっちも、アークもオズヌ殿も無事だよ。ザザー……ちょっと待っててね、二人とも！ ザー……すぐに、助けるから！！』
カイナス様との通信で、とりあえず全員の無事は確認が取れた。
だが、ほっとしたのもつかの間。
ズズーン、ドドーン、と恐らくカイナス様達が氷を融かすために火炎系魔術を使っていると思しき地響きが聞こえて来た。
と、同時に、わたしたちの真上の天井から嫌な氷の悲鳴が響く。
……ビシビシ……ピキピキッ！
えっ！？ ちょ、これは！？
そう思った瞬間、パァン！ と何かが爆ぜたような音が響いた。
「あ……」
見れば、わたしの指にはまっていた【危急身守】が砕け散っていた。
「カイン様！？ カイン様！！ ……ええい、応答せよ！ カインッ！！」
『ザザー……はっ！！ カーティア先輩！ こちら、カイン！ 音声良好でありますっ！！』
「馬鹿者！ 貴様らの雑な攻撃呪文を止めろ！！ 天井が崩れる！」
『えっ！？ ちょ、ちょっと待って……ザー、おい、嬢ちゃん達、怪我は無かったか？』
途中で、声の主がカイナス様からオズヌさんへと変わる。
「え、ええ、大きな崩落はありませんが、これ以上衝撃を受けると……崩れ落ちないとも限りま――あっ！」
パァンっ！！
『おい！？ どうした？！』
「いえ……大丈夫です。……ただ、いただいた【危急身守】が……」
そう。通話中に突然、カーティアさんの装備していた【危急身守】も弾けたのだ。
『……そうか。……わかった。別の手を考えるから……ザザー……嬢ちゃん達は手を出すなよ？』
「……かしこまりました」
通信を切ったカーティアさんがわたしの隣に座りこんだ。
「どうやら……待つしか無いようですね」
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