０８５：雪上行軍
ざく、ざく、ざく……
辺りに響くのはわたし達が雪を踏みしめて歩く足音だけだ。
「意外と……静かなんですね？」
「まぁ、この辺はあまり魔物も多くないし……討伐も探索もせずに『進むだけ』なら……天候さえ荒れなきゃ何とかなるんだ。……今ぐらいの天気なら、道も分かりやすいしな」
オズヌさんの言う通り。
この辺りは、淡く光る石畳（？）のような……明らかに「道」と思しきルートが真っすぐ一本引かれているのが薄っすらと認識できた。
「ただ、この辺りは本当に何も無ぇから、ここで吹雪に見舞われたら厄介だからな。……あの白い谷の辺りまでは急ぐぞ？」
オズヌさんが、ちらちらと静かに雪が舞い落ちてくる灰色の空を睨みながら呟いた。
「わかりました！」
実際は、どのくらい降り積もっているのか分からないが、沈み込む新雪の深さはくるぶし程度なので、さほど歩きづらい、と言うほどでもないし。
……ざく、ざく、ざっ！
「おっと！？ ……い、意外と滑るね、これ……」
「そうですね、気を付けないと……ッ！」
「大丈夫？ カイナス兄さん、カーティア殿も」
「いやぁ、雪の上を歩くのは久しぶりだからねぇ……子供の頃は、セレスやママリア殿も巻き込んで雪合戦をしていたんだけどなぁ……」
そう言われると、カイナス様もカーティアさんも、派手に転倒こそしていないものの、アークヴェル様や私と比べると雪道でバランスを崩す事が多い。
聖皇国だと、このくらいの積雪は冬だと普通ですもんね。
「あー……お二人さん。雪道を歩く時は、比較的歩幅を控えめにして、足を点じゃなくて面で着地するようにすると良いぞ？」
「面、ですか？」
カーティアさんが少し困惑した様子で首をかしげる。
それを見たオズヌさんは、すこしわざと、足をバフッと力強く踏み出した。
「こう、真上からバッと足裏全体を押し付けるように一歩を踏み出すんだ。お二人さんみたいにカカトから着地すると滑る。……あと、これを杖替わりにしてもいいぞ？」
「あ、ありがとうございます」
そう言うと、オズヌさんは【時空鞄】から、担架の際にも使っていた二本の伸縮可能な棒をカーティアさんとカイナス様に手渡した。
「こんな感じで杖替わりに使うと良い。雪道を長距離移動する場合は、転倒が一番危険だからな。この辺りはまだ傾斜が無いから良いが、傾斜が有ると起き上がるだけでも一苦労だし……坊ちゃんと嬢ちゃんも要るか？」
オズヌさんは、見本とばかりに、両手に一本づつ持った棒で、トス、トス、とリズミカルに地面を突きながら歩いて見せている。
「いえ、私はまだ……」
「大丈夫です！ 実家で使っていた靴と違って、オーク皮の靴は滑りにくいですし」
暫く進むと、まっ平だった平原から、無数の氷の塔が立ち並ぶエリアへと突入した。
「こ、これは……一体……？」
「俺もそこまで詳しい訳じゃねぇが……『樹氷』って言うらしいぜ。元々、樹木だったモンとか岩とかに雪や氷がくっついて、こういう塔になるみてぇだぜ？」
「うわぁ……すごいな、これ……こんなところに雪系のモンスターや氷龍が混ざっていたら分かんないね～……」
カイナス様が明るい調子で物騒な事を言うので、カーティアさんがめちゃくちゃ警戒モードに入っていますが？
「ああ。この辺りで魔物が出るのは稀だが、ゼロじゃねぇからな。……ただ、それよりも、もっと危険なのはこの天気の方だぜ」
オズヌさんが小さくため息をついた。
おっしゃる通り、出発地点では「雪がちらつく」程度だったのだが、この辺りになるとかなりしっかり「雪が降っている」と言って良い天候に変わっている。
特に風が吹くと、強烈な寒さが、このふわもこの防寒着を突き破る勢いで襲い掛かってくる印象だ。
「……あんまり使いたくなかったが、この近くの休息地で天候の回復を待つしかねぇか……」
オズヌさんが少し嫌そうに呟いた。
「「？？」」
その様子に、思わずわたしとアークヴェル様は顔を見合わせて首をかしげてしまった。
ダンジョンで休息地に行くことが憂鬱になる事なんてあるのだろうか？
と、思ったのだが……その休息地に到着すると、オズヌさんの憂鬱が完全に理解できてしまった。
「こ、これは……！」
アークヴェル様も絶句している。
「……この階層になってくると、休息地では、魔物は出なくても……気候からは逃れられねぇんだよ」
その休息地の入り口に立っていたのは……凍り付いた
――ご遺体だった。
厚い氷に封じ込められてはいるものの、万歳をするように両手を上げて叫んでいるような人間がバッチリと認識できる。
おそらく、ここまで進んだ冒険者さん……なのだろう。
この辺りは休息地なだけあって、ほんの僅か氷の勢いが弱いのだろう。
外に無数に立ち並ぶ氷の塔のように完全に氷雪に埋もれてしまう事も無く……その姿――凍り付いたその日の姿をここに留めている。
だが、氷雪が薄いとは言え、彼を改めて埋葬しようとすると、労力がとんでもなくかかる……という魔の悪循環のせいで放置せざるを得ないらしい。
びょうびょうと風と雪が舞う中、思わず、立ち尽くす。
この場所は、休息地であっても、安全とは……言えない……
氷像は、その事実を否応なく、わたし達に……いや、ここを通る人達全員に突き付けていた。
「奴さんが、いつの時代の人間か分からんのだが……俺達が初めてここを通った時にはすでに居たからなぁ……」
オズヌさんがしみじみとした声でその氷像を見つめている。
公式の地図自体は５０階層までだけど……
その更新を夢見ている人たちは、無数に存在しているんだもんね。
「……この方、治癒はできないのでしょうか？」
「まぁ……無理、だろうな。……前に来た時の師匠の【上級鑑定】によると、氷封系の呪文による氷漬けなら、治療の目もあるんだが……コイツは休息地での低体温症による錯乱での凍死、だそうだからなぁ」
オズヌさんは冒険者さんの氷像に手を合わせると、サクサクと雪を掘り返して、半地下のドーム状の休息エリアを手際よく作成し始めた。
「ま、奴さんの仲間になりたくなければ、休息スペースをきっちり仕上げて、大休止だな」
「は、はい！」「わかりました！」「そ、そうですね」「オレも」
わたし達も勇敢な先達に手を合わせ……それでもそちらの仲間にはなるまいと、雪を掘り固めて、どうにかこうにか３：２に分かれて休憩できるかまくらの様な休息スペースを確保した。
そこでわたしはお師匠様からお借りしたコンロで、ポカポカスープとドライフルーツやナッツをマシュマロで固めた携帯食、そしてコンロで少し焙って温かく香ばしくなったパンを皆さんに渡していく。
「はい！ こちらを食べてお体を温めてください！ あと、汗をかいていないと思っても案外発汗しているものなので、汗取りインナータオルは取り換えてくださいね？」
「ありがと、パメリアさん！ ああぁぁぁ……ホッとする～」
カイナス様が氷の床に敷いた【炎火起因陣】の魔法陣の上で足を伸ばしている。
この【炎火起因陣】の魔法陣、地上だとサウナを作り出せるほどの高温になるのだが、このエリアだと、大分威力がそがれてしまうらしく、直接、座って丁度「気持ちいい」温度となっている。
「ありがとうございます、パメリア殿。あ、この【炎火起因陣】の魔法陣を書いた敷物、カーティア殿と一緒に、向こうでも使っていますよね？」
「はい！ 利用させていただいてます！」
「睡眠時には、これに直接肌が触れ続けると低温火傷をしてしまうので、必ず、何か上に敷いてから休んでくださいね」
そう言いながら、にっこりとほほ笑むアークヴェル様。
いや～、やっぱり、この人、気遣いの鬼だな。
「はい、ありがとうございます！」
「いや、悪いな、嬢ちゃん。料理をほぼ任せちまって」
「いいえ、女性用のかまくらにコンロを置かせていただいているので、こちらよりも、向こうの方が少し暖かいんですよ？ むしろ役得です！」
「ははっ！ それなら良いが……この降りだから、数時間後には雪かきが必要だろうから、メシ食ったら、休めるときに休んでおいてくれよ？」
「はい！」
そんな訳で、男性陣に食事を渡して、わたしも自分のかまくらへと退散したのだった。
「お疲れ様です、カーティアさん」
「いえ、パメリアさんこそ……すいません……あの、私……あまり料理スキルが無くて……」
カーティアさんが気まずそうに小さく膝を抱えているが、わたしとて、コンロでそこら辺の雪を溶かし、コーヒーフィルターでろ過した水に、イモなどの根菜類と、お湯で少し煮れば食べられるようになる干し肉をぶち込み、沸騰したらパンナさんの特製スープの素で味を整えただけである。
灰汁取り？ 知りませんなぁ？
この極限状態では、あたたかいだけで十分旨味なのだ。
それに、ナッツとドライフルーツとマシュマロの非常食とパンは地上から持ち込んだものですし？
「気になさらないでください。それに、コレ、本当に煮ただけですから。さ、冷めないうちにわたし達もいただきましょう」
「ええ」
結局、夜の間に一度、出入口と通気口が埋もれてしまわないように雪かきを行ったが、案外降雪量は多くなく、その日は、かまくらとは思えないほど暖かな空間で、しっかりと熟睡できたのだった。
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無塩ナッツ類とお好みのドライフルーツをマシュマロで固めて、適当な大きさにカットすると本当に登山用等の携帯食になるよ！
