０７９：【sideアークヴェル】⑭
【sideアークヴェル】
あの模擬戦から半月……すでに雨女神月も明け、季節は夏へと移り変わっている。
あれ以降、オズヌ殿はマリクだけではなくセレス達や私、カイナス兄さんにもダンジョン攻略のコツや戦い方について教えていただけるようになっている。
また、それぞれ適材適所の成長方法を模索しているらしく、私には、
「アークヴェル坊ちゃん、ワリぃが、嬢ちゃん達に【部分強化】を習得させておいてくれねぇか？ ……こっちの嬢ちゃんは逃亡・回避主体で主に下半身。ペガサスナイトの嬢ちゃんは飛翔槍の技術と合わせて上半身メインだ」
と、パメリア殿とフィリア殿の強化を丸投げされてしまった。
本来なら、強化系魔術は【速度強化】や【攻撃強化】のような自動で全体を強化する呪文の方が使い勝手は良い。
ただ、強化系魔術の魔力消費量は、下級～中級の貴族にとって馬鹿にならない。
特にダンジョン攻略は長丁場だ。
そのうえ、重ね掛けや、複数回の使用が運用前提となってくると、少しでも魔力消費を抑えておく事は、ダンジョンに潜るうえで必須の技能と言える。
「「よろしくおねがいします！！」」
パメリア殿とフィリア殿の声がハモる。
パメリア殿は普段のドレスではなく、運動用の動きやすい恰好を、フィリア殿は普段ダンジョンに行く装備に近い恰好をしている。
「【部分強化】については、呪文自体はお二人ともすでにご存知だと思うので、要は発動のコツと扱い方の練習方法ですが……そうですね、ダンスが一番わかりやすいと思います」
私は、踏み出す右足のふともも、ふくらはぎ、と魔力を移動させ、ステップが地面についた瞬間、左足裏、くるぶしと順に魔力を込める位置をずらしてくるりとターンをしてみせた。
併せて腕についても、ステップに合わせて曲げ伸ばしをする最、肩、二の腕、指先、と魔力の重心を動かしていく。
ちなみに、体幹部分については常時、消費魔力の１０％は強化状態にしておくのが重要だ。
トン、トトン。タタタン、タン。
最初はワルツの音楽に合わせるくらいの速度で十分だと思う。
「……と、まぁ、こんな感じです」
「な、なるほど……」
「本来、舞踏会のダンスとは魔力操作の修練が元だったようですし……覚えておいて損はない技術ですよ」
「えっ！？ そうなんですか？」
ラティス伯爵家の長女であるフィリア殿が驚きの声を上げた。
「どうして廃れちゃったんでしょう？」
「恐らく……リード役が男性に固定されているのが原因かと思います」
そう。魔力操作や制御は必ずしも男性が得意な技術という訳ではない。
むしろ、繊細で柔軟な女性の方が得意なケースが多いのが実情。
……とはいえ、あくまでも反復による練習量の方がモノを言う世界だ。
そのため、全く同じ練習量の場合、男性側が女性側をリードすることは難しい。
しかし、聖皇国では、男性が女性にリードされる事を恥と感じる、という文化が根強い。
……そのため、男性が、常に女性をリードするには、大抵は女性の1.5倍～3倍の練習量が必須となってくる。
その負担の差が男性側に重くのしかかり……結局は、徐々に廃れていったと考えられているのだ。
「アークヴェル様はこれをずっと？」
「ええ……学生時代から、日課にしていました。」
「うわ～……珍しい事してるな！？」
「！？」
後ろから突如投げかけられた声に、思わず振り向く。
「クロード？！」「あ、クロード様、おはようございます！」
そこに立っていたのは小脇に荷物を抱えたクロードの姿だった。
見た感じ……それほど、やつれてはいない。
どうやら【危急身守】の納品期日延長が効いているようだ。
「アーク……あのおまえが女子にステップを教えるなんて……！」
まるで空が崩れ落ちたと言わんばかりの顔で驚愕を露わにするクロードだが、そこまで驚くような事だろうか？
まぁ……学生時代は、極力女子との接触を避けて来たのは事実だが……。
ただ、あの時は一人でも相手にしてしまうと、残りの女性も全員同様に対応しないと不誠実だし、流石に技能も特技も異なる全女子生徒を「同様に対応する」というのは、私の能力的に無理だっただけである。
「あ……そうだ。……おい、クロード。折角だからちょっと手伝え。アレをやる」
「はぁ！？ 俺は仕事明けだぞ！？」
「一人だと実演しづらいだろ？」
「そりゃ……そうだけど……あー、もう、分かったよ！ 倍速までな？」
「ああ」
そんな訳で、ちょうど二人で練習するのに最適な基本ステップの曲を実演することにした。
特徴は、自分が魔力を込めた場所を相方が魔力を込めて触れると淡く魔力光が点る、という仕様な点だ。
この触れる場所というのは曲に合わせて、手のひら、肩、腰、背中、踵、と複数個所に分かれており、順番通りタッチとステップを繰り返すとなかなか見栄えが良かったりする。
「いくぞ？」「ほいよ」
タントトン、タタン、くるりと回って足裏をトン、パン、タン、くるり。
これで1セットである。
「倍速」「……おうよ」
単純な動きだが、速度が上がれば、その分難度も上がっていく。
「……さらに倍」「おまっ！？ 最初、倍速までって言っただろ！？」
と、文句がでるものの、クロードのヤツがこの程度の速度について来られない訳が無い。
「……ラスト」「おいっ……！」
「おおおおおお……！」「す、すごい！！」
結局、八倍速まで付き合わせてしまったが、この程度は昔取った杵柄なだけあって、咄嗟であっても対応が可能だ。
「……と、まぁ、こんな形で最初はゆっくり、徐々に速度を上げる方向で練習すると良いと思いますよ？」
「が、がんばります！！」「さ、最初はゆっくりやってみましょうね？」
パメリア殿とフィリア殿は生来真面目な体質らしく、お互いに【部分強化】を使用しながらおっかなびっくりステップを踏んでいる。
「そうそう……その感じで大丈夫ですよ。最初は速度よりも正確に魔力を動かして、しっかりステップをこなす事を意識してください」
「こ、こうですよね？」
「ええ、その調子です。」
「「はい！」」
「……ところで、クロードがウチに来るのは珍しいな？ どうかしたのか？」
何故か、ぐったりと疲れた顔をしている旧友に声をかけると、いつもの眼鏡の向こうから、ジトっとした視線が帰って来た。
「あのなぁ……！ はぁ……もういいよ。それより依頼の品……出来上がったから持って来たのと……」
と、そこまではいつもの口調だったのだが、急に気まずそうに目を反らすクロード。
「……ちょっと、お前に直接、伝えておこうと思った事があって……」
「？ じゃ……少し、向こうで話すか。パメリア殿、フィリア殿、ある程度練習してみて、それでも詰まったり、速度が上がらない場合はまた声をかけてください」
そう言い終えて、私はクロードを連れて執務室へと移動した。
「で、どうしたんだ？」
「まぁ……まずはコレな？ 流石に全部俺が作った訳じゃないから、多少精度にムラは有ると思うけど、対魔物なら致命傷回避の意味では十分だと思うぜ？」
そう言って、荷物の中から小箱を取り出すクロード。
中には、人数分の【危急身守】の指輪と腕輪が一つ入っている。
「……数が多くないか？」
「ダンジョンの80階層まで行くんだろ？ 一応……1個だけだけど、フリーサイズの腕輪を予備で入れておいたから」
「そうか、すまない。……助かる」
「それに、お前から頼まれてた魔道具の修理、終わったから。……これも返すな？」
ひょい、と小さな小箱を机に乗せる。
「ああ、ありがとう」
……と、それだけの事なら、連絡を貰えれば、いつも通り私がヘルメス装飾店へ出向くのだが？
私の表情から、その疑問を読み取ったのだろう。
クロードは少しバツが悪そうに荷物から青い瓶を取り出した。
見れば、その中に小さな白い花が舞っている。これは、星鈴花の酒……主に、卒業や栄転など『再会を祈る別れの席』で振舞われるものだ。
以前にこれを酌み交わしたのは、卒業時に友人達が外交官と、指揮官としてそれぞれの赴任先へ赴いた時だ。
「クロード、お前……？」
「……うん。……ごめん、アーク。……俺、ちょっと真面目にアメリア王国へ行くことになるかもしれない」
クロードは頭を掻きながら、気まずそうな様子で口を開いた。
「……は？」
「いや、ウチの工房……『ヘルメス宝飾店』がアメリア王国に2号店を出店することになってさ……俺に、そこの店長に、って話が来てるんだ。多分、最低でも5年くらいは帰ってこれないと思う」
「そ、そうか……」
いや、これは別に悪い話という訳ではない。むしろ、私と同級の年でありながら、『マイスター』の称号を持つ装飾店の2号店の店長、となると職人の世界では明確に出世コースであることに違いはない。
自分の工房を立ち上げる前に『名門店の店長まで務めた』実績があると独立後も事業を軌道に乗せやすい。
しかも、アメリア王国は魔道具作成については本場だ。
以前、カイナス兄さんが冗談交じりにクロードへアメリア王国への留学を薦めていたが、本当に実現したとしてもおかしくはない話ではあるのだ。
「……おめでとう」
祝いの気持ちは間違いないはずなのに、喉の奥が苦い。
私の言葉にクロードは困ったような笑みを浮かべた。
「うん、サンキュ」
一瞬……いや、もしかしたら、結構な時間、沈黙が私達の間を支配していた気がする。
「なぁ、覚えているか？ 深夜迷宮の地下１５階……」
「……忘れる訳ないだろ」
私がクロードとつるむ様になったのは、あの時……他のクラスメイトから「もう、お前にはついて行けない」とダンジョンの中で愛想を尽かされ、このまま一人で攻略を続けるか迷っていた時だった。
『……あれ？ その装備……ウチの生徒？ なんでお前、こんなところに一人で居るの？』
『えっ……いや……その』
『他のパーティーメンバーは？』
『……さ、先に……帰った』
『はああああっ！？ 先に帰ったぁ！？ ……えっ？ お前、捨てられたの？』
『……いや、まぁ……その……』
………………こくり。
私が、その事実を認めて小さく頷くまでに、かなり時間を掛けてしまったにもかかわらず、クロードは気負うことなく、当たり前のように手を差し出してくれた。
『だったら、さ。……俺とパーティー組まない？』
その時にクロードの方から声をかけてくれたのが、仲良くなれたキッカケだ。
正直、あの時クロードと知り合っていなければ、私の学園生活はもう数段、灰色の度合いが高かったと思う。
「助かったよ……あの時、声をかけて貰えて」
その言葉に、クロードは苦笑にも似た微笑みを浮かべて小さく首を振った。
「……助かったのは、俺の方だよ。あの時……俺、元のパーティーから『役立たず』って追い出された直後だったから……正直やけくそで、もう、どうとでもなれって気分で声かけたんだ……」
「……そうなのか？」
それは初耳だ。
「そりゃそうだって！ ……アークみたいな騎士クラスの生徒なら一人でも何とかなったかもしれないけど、俺……あの時は、まだ『技師見習い』だぞ？ しかも視力だって悪いし」
クロードは自嘲気味に、眼鏡をくいっと持ち上げた。
「そんなのが地下１５階に一人で居て……変だって思わなかったのか？」
「……あ……」
私の様子に、「えっ？ マジ？」と驚いた後に、肩を揺らして笑い始めた。
「っ……あはははは！ アーク、お前……そういうところ、ホントお前だよな！」
正直、あまり気にしたことが無かった。
……クロードのヤツ、あの時はごく普通に冒険者がダンジョン内で宿泊する際の準備をキッチリ整えて……と言うか、むしろ設営されたキャンプでくつろいでいたし、私よりも随分と余裕があるように感じたのだ。
「だって、そりゃ、まだ俺達低学年だっただろ？ 一度ダンジョンに潜って3日以上学園に戻らない場合は先生が探しに来てくれる、って聞いたからさ。……数日はここで暇を潰すか～、って、なるだろ？」
とのことだが……普通、パーティーを追い出された直後に……そんなにあっさり切り替えができるものでは……いや……できるか。クロードなら。
その切り替えの早さと、誰にでも物怖じせずにガンガン声をかける事ができるコミュニケーション力に何度救われたことか。
第一、パーティーで前衛を務めてくれた友人達との橋渡しをしてくれたのもクロードだし……
「……正直、お前が居なくなるのは……私は困る。でも、それ以上にお前が認められるのは嬉しいよ」
「はは……何だよ、それ」
寂しくない、と言えば嘘になるが、流石に……そんな個人の感傷を押し付けるつもりはない。
私は、普段通りの口調で言葉を続けた。
「でも、お前の奥さんは乗り気なんだろ？」
「あー……うん。俺より、ずっと乗り気みたい。アメリアの最新魔道具に興味が尽きないって、さ」
「彼女らしいな」
いつもの調子でクロードと会話を交わせている。
……だが、果たして私はいつもの顔ができているのだろうか？
「ま、でも、準備とか色々あって……結局こっちを発つのは、もう少し先になりそうだから……その時、コレ、飲もうぜ？」
クロードが青いボトルをチィンと、指ではじく。
「ああ……そうだな」
「お前、友達作れよ？」
「……善処する」
やれやれ、と肩をすくめるクロード。
「一応、それまでの期間は、お前の依頼なら受けるから……パメリアさんの誕生石くらい聞いとけ」
「ああ」
「……5年なんてあっという間だよ」
「そうだな」
私は、なんだか、明るい絵のパズルのピースを数個無くしたような奇妙な感覚を抱えたまま小さく頷いたのだった。
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