０７４：【sideアークヴェル】⑬
【sideアークヴェル】
「何がどうしてそうなったんですか！？」
私はパメリア殿からの報告を聞いて、思わず、庭先に闘技場らしきものの準備を進めているカイナス兄さんとオズヌ殿を問い詰めた。
「いや、まぁ……成り行き上だな？」
一体、どう言う成り行きがあったら、『貝殻拾いをするために深夜迷宮８３階まで行く』と言う結論になるのか、小一時間問い詰めたい。
いや、パメリア殿が言っていた「マリクが海で遊びたがっている」というのは百歩譲って、体調さえ整えば、叶えてあげるようにすることは、兄としてもすべきだとは思う。
だがッ！！
それとこれとでは、話の方向性と人生の危険度が違いすぎないだろうか！？
なんでそんな「風が吹いたら桶屋が儲かる」みたいなトンデモ理論が展開されているんだ！？
しかし、オズヌ殿をそれ以上問い詰める前に、カイナス兄さんがごく当然の顔で私に問いかけた。
「アークもやるだろ？」
「いや、兄さん！？ 私は父上から、兄さんが勝手に家から出て行かないように見張ってろ、って指示を受けてるんだけど！？」
「はぁ？！ そんなのアークに頼まないで、さっさと親父がこっち来て話をつければいいだけだろ？！」
いや、私もそこは……そこだけは、カイナス兄さんに強く同意したい。
正直、セレスが無事救出された件と、カイナス兄さんが家に戻った件を同時に報告したので、流石に父上もすぐにこの別邸にお見えになると考えていたのだ。
だが、父上から戻って来た返事には「今は王宮から動けないので、カイナスを屋敷から出さないように」である。
正直、カイナス兄さんの件は、公爵家の継承問題にも直結する話だし、そもそも父上が何度もアメリア王国に打診し続けていたはずだから、家の優先事項としてはかなり高いはずなのに、だ。
「……全く、親父って、本当にこういう時、親父じゃなくて『公爵サマ』だよなぁ」
少し嫌悪と侮蔑が混ざったような顔でカイナス兄さんが肩をすくめた。
「はぁ～……うちの可愛いセレスが行方不明になるような緊急時でも戻らないなんて……そんなに国同士のあれやこれやの方が大事かねぇ？」
「ねぇ……カイナス兄さん……以前、兄さんが、ウチの国が戦争で負けるのでは？ とか何とか言って無かった？」
「…………ん？」
「その関係で、王宮で対応に迫られることがあるんじゃないの？」
カイナス兄さんが「あれ？ もしや、俺のせい？」と言う顔で小首をかしげた。
思わず凍り付きそうな私達の空気を壊したのはセレスの言葉だった。
「でもアーク兄さん、これは、ちょっとチャンスじゃない？」
セレス達もこのダンジョン攻略話を聞いているらしく、少し挑戦的な瞳で攻撃魔法などが外部に飛び出さないための結界づくりを手伝っている。
「オズヌ先生の仲間のマッパーさんが復活したら、一気に『深夜迷宮』８３階までの地図も完成するんだよ？ 僕たちの補償問題も解決するし。」
確かに、そこは一つ大きな利点だ。
「それに、オズヌ先生にダンジョン攻略を手伝ってもらうなら、また、あのパメリアさんに頼めばいいじゃん？」
オズヌ殿の契約魔術の穴を突くためには「エーフェ家以外の人間が、弟の教育のために依頼する」というやり方がある事も理解はしている。
だが、セレスの軽い言葉に思わずため息をついた。
「だからと言って、か弱い女性であるパメリア殿を、そんな危険にさらす訳にはいかないだろう？」
「いや、アーク兄さんの想定の５０倍はごんぶとだと思うけど……あの人のメンタルとインナーマッスル……」
セレスはダンジョンの奥地で助けられたせいなのか、彼女を冒険者顔負けの猛者と勘違いしているようだが、守るべき一人の女性であることを忘れてはいけない。
「ダンジョンの５０階層以降は、私達でさえ魔力配分を考えないと、まともに進めない危険地帯なんだから、それを強要するようなことは……」
「だから『模擬戦』をするんでしょ？」
わたしは、セレスの言葉に思わず渋い顔をしてしまった。
「まぁまぁ、セレス、大丈夫だよ」
カイナス兄さんがぽん、とセレスの肩をたたくと、何故か私に向かってぐっと、サムズアップをしてきた。
「アークなら心配すると思ったから、ちゃんとクロード君にも依頼しておいたから！」
「は！？」
「いや、だって模擬戦には【危急身守】が要るでしょ？」
要ってたまるか。
「そんなものが必要な模擬戦は模擬戦とは言いませんッ！！」
「凄いアイテムだよね？ アレ。流石に簡易的なヤツで良いから明日までに１０個作って欲しいってヘルメス装飾店に依頼しといたんだけどさぁ」
「……兄さん……クロードを殺す気ですか？」
明日までに【危急身守】１０個納品！？
これは……技師の皆様から、月夜の晩に斬りかかられてもおかしくない。
「え？ でも、割増料金を倍支払ったら、店長さんが喜んで引き受けてくれたって……」
悪気の欠片も無い顔で首をかしげるカイナス兄さんの後頭部を丁寧に殴って差し上げたい。
店全体への依頼だとしても、【危急身守】を作り上げる事が出来る技師の数はそう多くはない。
恐らく、クロードが納品に追われていることは容易に想像がつく。
「まぁ、でも、模擬戦で使わなくても、本番では必須でしょ？」
「そこは……必要ですけれども！！」
だとしたら、もうちょっと納期を伸ばしてやって欲しい所である。
「アーク兄さん、『模擬戦』の実施はもう決定事項だし……」
セレスが、何故かいたずらっ子のような顔でニヤリと笑った。
「第一……そんなに心配なら、アーク兄さんが模擬戦で勝ち抜いて、自分で守れるって証明したらいいんじゃない？ ……アーク兄さんの場合、守ってもらう方かもしれないけど」
「な？！」
「それに……そうしないと、パメリアさんみたいな珍妙で変な人は、カイ兄さんが好きそうだから……持ってかれちゃうかもしれないし」
セレスの言葉に、何故か、奇妙な焦りと胸騒ぎが広がった。
「え～？ 何、何？」
カイナス兄さんが、セレスが楽しそうに私に話しかけている様子を聞き付けて「お兄ちゃんも混ぜてよ」と言うノリで首を傾げた。
「別に……アーク兄さんも模擬戦に出ないの？ って、確認しただけ」
「え？ アークは模擬戦、出ないの？」
「出ます」
反射的に即答してしまった。
何をやっているんだ、私は……！？
そもそも８０階層まで行くなんて話は、止める立場なのに……！
私は、思わず頭を抱えると、小さくあきらめの溜息を吐きだしたのだった。
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