０６８：【sideアークヴェル】⑫
【sideアークヴェル】
結局、その日はギルドで依頼達成に伴う雑務やら、父への連絡を終えると、全員が深夜迷宮近くの宿に宿泊し、泥のように眠ってしまった。
魔力が枯渇気味だった私とクロードは元より、流石のカイナス兄さんも、『輝星同盟』を一気に治癒したパメリア殿もそれなりに疲れがたまっていたらしく、風呂と夕食を済ませ次第、即お開きとなったのである。
一応、セレス達とオズヌ殿はもう少し遅くまで冒険談義に花を咲かせていたみたいだが、それでも宿の食堂が締まる前には解散したようだ。
……とりあえず、カイナス兄さんの件は父上からの返事待ちである。
このダンジョンの７０階層までの地図作りについてはまだまだこれからだが『セレス救出』という緊急事案については一区切りだ。
「助かった、クロード。これで一旦家に戻れるよ。全員分の馬車を手配しているから行こうか？」
「バカ野郎！？ お前、帰りの馬車に俺と一緒に乗る必要性無いだろ！？」
「へ？ いや、でも……？」
「でも、もクソもあるかアホッ！！ お前、昨日、飯の後でパメリアさんにちゃんとお礼言ったか！？ 彼女、年頃の女の子なんだぞ！？ それが、顔の傷に！ わざわざあんな不思議な魔法陣を刻んだんだぞ！？ 彼女、あれのおかげで治癒士の資格を取れたって言ってたぞ！？ この危険なダンジョンに、俺たちを追っ駆けて来てくれるために、だろ！？」
いや、傷魔法陣は元々パメリア殿の趣味だが……
だが、クロードのヒートアップは止まらない。
「おまけに、あの大荷物を抱えて！！ スープ作ってくれたり！！ 毛布かけてくれたり……！！ どんだけお前に尽くしてたか分かるか！？」
そ、それは流石に私でも感じている。
あの時、あの極限状態でのスープの味は「美味い」などという言葉では言い表せないほど……沁みた。
「そりゃもちろん、弟のセレスくんの事も心配だったんだと思うけど！ それだけの理由で来るわけないだろ、ダンジョンに！！」
クロードは、馬車に荷物を積み込んでいる彼女の方をチラリと見ると、がしっ、と私の肩を掴んだ。
「理解しろッ！！ 乙女心を！！ いいか！？ 男なら、誰しも心に鎖で繋ぎとめた野生の乙女心を飼っているはずだろ！？ その鎖を引きちぎれ！ 荒ぶる乙女心のッッ！！」
「あ、ああ……」
乙女心とは、常時鎖に繋ぎとめておかねばならない程、獰猛なものではないような気もするが……
「じゃ、そういう訳で！ 俺はあのカイナスさんの馬車に入れてもらうことにするから」
「あっ！？ お、おい！」
「あっ！ どうせなら、オズヌ殿の冒険譚も是非聞かせてください！」
「おー……俺は別に構わねぇぜ」
オズヌ殿が何故か生暖かい眼差しで私とクロードの様子を眺めている。
「おーい、カイナスさ～ん！」
……と、言うなり、セレス達から馬車への同乗を断られ凹んでいるカイナス兄さんの所へ行ってしまった。
結局、馬車乗り場に残されたのは私とパメリア殿の二人だけだ。
「……えーと、では、私達も帰りましょうか、パメリア殿？」
「はい。」
私はパメリア殿をエスコートして馬車に乗り込む。
「ふふ……マリク様にも良いお土産話ができて良かったです」
しかし、これから、あのカイナス兄さんを連れて帰るのだ。
お土産話というか……お土産そのものがだいぶ五月蠅いと言うか……
「マリクには、刺激が強すぎませんでしょうか……？」
「へ？」
「いえ、あの……カイナス兄さんは……」
「あー……ま、まぁ、大丈夫だとは思いますけど……」
パメリア殿も少し困った様子の微笑みを浮かべながら首を傾げた。その可憐な様子に心臓の音が激しい不協和音を奏でた。
……クロードの奴が馬車に乗る直前にあんなことを言っていたせいで、なぜか妙に気恥ずかしい気がするのだが……？
「ところで、アークヴェル様やクロード様は昔、ダンジョンに潜っていらっしゃったんですよね？」
「え、えぇ……私も学生時代には」
「羨ましいです～。わたしも昔、ダンジョンへ行ってみたかったんですけど……当時はウチのお父様の治療費も必要でしたし……」
そうか。パメリア殿ほど多才なら、学園生活も充実しただろうが、家庭の事情でそうもいかなかったのだろう。
「でも、今回、夢の一つが叶いました！ ありがとうございます、アークヴェル様」
「えっ！？ い、いや、お礼を言うのはむしろこちらの方ですよ！？」
ダンジョンには婦女子にとっては気色の悪い昆虫や魔物がウヨウヨしているし、中にはオークやダークゴブリンのように、繁殖のためには人間の女性を生きたまま攫って行くような卑劣な魔物すら居るのだ。
「でも、冒険譚の王道と言えばダンジョンじゃないですか？」
と、キラッキラに輝いた瞳で両手を握りしめている。
「そ、それは……そうですが……」
ふと、振り返ると私にはダンジョンでの良い思い出があまり多くはない。
学校の課題で２０階までの攻略を命じられた時も「何でもお前と同じようにできると思うなよ。もう、お前にはついて行けない」と道半ばで仲間に放棄されてしまったり……逆に、全て先回りして不安要素を排除した結果「もう、俺たち要らないじゃん？」と呆れられて距離を置かれてしまったり……
カイナス兄さんにも心配されてしまったように、クロードとつるむ様になるまでは、私にはあまり親しい友人も居なかった。
いや、決して他のクラスメイトが悪いわけではない。
ただ、あの頃はまだ私も周りを見る、という事ができなかったし……そもそも、私は言葉で伝える事が苦手だから、遠慮と不要な配慮が過ぎた余り、どうしても他の人との間に壁を作ってしまっていただけなのだ。
「……そうだったんですね」
「す、すいません。愚痴っぽい話を……」
何故か、いつもパメリア殿と会話をすると弱い自分をさらけ出しすぎてしまう……
「そういえば……カイナス様とクロード様って、少し似ていらっしゃいますよね？」
「そうでしょうか？」
「いえ、あの、全てではないんですけど……お二人とも、良い意味でアークヴェル様の扱いが雑……というか、心得ているというか……アークヴェル様との距離感が似ていらっしゃるな、と」
そう言われると、まぁ、少しは思い当たる節が無いわけでは……ない。
「……そうかもしれません」
「ふふふっ……」
ほろ苦かった学生時代の記憶なのに、何故かパメリア殿と会話をしていると、楽しいものへと塗り替わった気がした。
――がたんっ！
と、その時、乗っていた馬車が大きく揺れる。
「ふぬおっ！？」
「パメリア殿っ！？」
がしっ！
よろめいたパメリア殿の身体を支える為に抱きしめた。
よかった、パメリア殿に怪我が無くて……
と、その瞬間……この女性は……こんなに華奢で小さな体だったんだな、と実感すると同時に、耳が、頬が……頭がパーンッと熱くなった。
一瞬、全身の血液が沸騰したのかと思った。
「…………。」
「…………。」
彼女の春色の瞳が、私の視線と交差する。
「す、すすす、すいません！？ だ、大丈夫ですか！？ パメリア殿！？」
「い、いえいえいえいえ！？ こちらこそ申し訳ございません！！ 流石に疲労で体幹が鈍ってしまったようです！ この程度の揺れで……すいません！！」
「いやいやいや、私達の乗って来た公爵家の馬車は怪我が治ったばかりのセレス達に使わせていますので、どうしても、こちらは多少の揺れが発生してしまい……！」
「いえいえいえ！？」
「いやいやいや！？」
何だろう……気恥しくて、パメリア殿の顔をきちんと見る事ができない。
それなのに、この時間がずっと続けばいいのに、等と言う意味不明な考えがチラリと頭の片隅に浮かんだのだった。
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