０６１：合流！アークヴェル様
――ボゥン……！
遠くから、赤い光と地響きに似た音が響いて来た。
「これは――モンスターの攻撃じゃねぇな……魔術、か？」
オズヌさんが赤い光が見えた道の奥を不審気に見つめる。
「もし、魔術なら……！」
そこには、誰か冒険者さんがいらっしゃるということである。
「……ふむ、まぁ……どうせ進行方向だし、あの音が聞こえた辺りには大きめな休息地もあるし……ちと急いで行ってみるか？」
「はい！」
その方角に向かうと、道の先からランタンの明かりのようなものが見え始めた。
やはり、あの音は誰かの魔術だったのだ。
「あ！ あれ、アークヴェル様達じゃありませんか！？」
思わず、声が弾む。
「お、本当だ……まさか、セレス坊ちゃんより先にこっちと合流できるとはな。……おーい！」
「アークヴェル様～！」
急いでアークヴェル様に駆け寄ったのだが、どうやらアークヴェル様はわたし達を最初は幻覚、そして次は魔物だと勘違いされているようで、いきなり臨戦態勢に入られてしまった。
「ち、違います！ アークヴェル様っ！！ わたし、普通のパメリアです！」
「ちょ、待て待て！ 落ち着け、アークヴェル坊ちゃん！！ その槍をこっちに向けるな！！」
その時、アークヴェル様の後ろ側に立っていたクロード様が、ふんわりとほほ笑んだ。
あ、そうだ！
クロード様からアークヴェル様を説得していただけば……！
だが、わたしがクロード様に声をかけるよりも早く、
「……あー……アーク……春、だ……ね」
と、そのままの優しい笑顔でスーッと崩れ落ちるクロード様。
えええええ！？
「クロード様！？」
「あー……こりゃ、魔力の使い過ぎだな。よし、少し戻った所の休息地に向かうぞ、嬢ちゃん」
「は、はい！」
だが、わたし達の行動に、アークヴェル様が、警戒と困惑を行ったり来たりしているのが手に取るように分かった。
うーん……どうしたものか。せめて疲労を少しでも取り除ければ話を聞いてもらえるかもしれない。
……あ、そういえば
……肩こりとか腰痛って筋肉の凝り、つまり疲労が原因である場合があるよね？
「……アークヴェル様、お疲れですよね？」
わたしは、アークヴェル様にゆっくりと近づくと、槍を握り締めていた手にそっと触れる。
意外な程に、あっさりと力を緩めてくださった片手を、そっと傷魔法陣に触れさせた。
「……あの、この傷魔法陣は、肩こりや腰痛にも効き目がありますから……もしかしたら、多少は疲労もマシになるかもしれません」
暫くは警戒と困惑の表情を浮かべていたアークヴェル様だが、多少は疲労が取れたのか、警戒よりも困惑の度合いを強めて小さく口を開いた。
「え？ ちょっと待ってください？ ……え？？ パメリア殿？ 人間の？ オズヌ殿も？」
「はいっ！」
何やら、頭を抱えたり、考え込んだりと、色々と葛藤が有ったらしいアークヴェル様だが、クロード様を休息地に運び込み、今日はここで夕食にしよう、と準備を始めたところで、ようやく何かを吹っ切ったのか、わたし達に思いの丈をぶつけてくださった。
「ど……どうしてここにいらっしゃるんですかぁぁぁッッ！！」
「あー……まぁ、色々あってな？」
「マリク様から、セレス様が６１階に飛ばされたとお聞きして、地図を作って、アークヴェル様を追いかけて来たんです！」
「……………………はい？」
いや、本当にその通りなんですけど、それだと最初は何を言われているか分からない感じだったので、詳細を丁寧にご説明したところ、見事に頭を抱えてしまったアークヴェル様。
……お気持ちは、わかります。
「では、オズヌ殿は……どうやって？ まさかウチのマリクは契約魔術すら破棄できるというのですか！？ そんなことができたら魔術統治の根底が覆りますよ！？」
「あー……いや、そっちは、ちょっとした契約の穴を、だな」
オズヌさんがここに来れた理由を例の契約書と共に解説したところ、今度は土下座のような姿勢でプルプルと震えながら蹲ってしまわれた。
……アークヴェル様、真面目ですもんね。
……なんか、すいません。
「そっ……それはッ……！ いや、確かに……確かにそうおっしゃられると、そうかもしれませんけれども！？」
「いや～、あの嬢ちゃんの健脚っぷりには、俺も驚いたぜ？」
「健脚以外にも驚くところが多すぎますッ！！ あの状況下では一番適性があった！？ 契約の穴を突くために、淑女にこんな危険を冒させてしまっては……我々の立つ瀬というものが……ッ！ せめて、私のこの【危急身守】を装備しておいてください、パメリア殿っ！！」
「えっ！？ いや、それはアークヴェル様が身に付けておいてください！！」
「あー……そいつはアークヴェル坊ちゃんが装備しておいてくれ。こっちの嬢ちゃんは……」
「はいぃ！？ オークが気づかないようなステルス技能を借り受けている！？ しかも、治癒士！？ 精霊の加護！？ 一体、何がどうなればそういう奇跡が連発するんです！？」
「まぁまぁ、そこはあんまり考えても仕方ねぇ部分さ。精霊なんざ気まぐれだからな。そんな訳だからアークヴェル坊ちゃんも少し休んで、魔力回復しようや？……な？」
わたしは、ぜー、はー、と肩で大きく息をしているアークヴェル様に、あたたかいスープを差し出した。
「はい、アークヴェル様……パンナさん 特製の元気が出るスープです！」
「えっ！？ あ、ありがとうございます……えぇと……あの？ 何で、ダンジョンでスープなんて？？」
「あー……まぁ、俺は止めたんだが……ごはんは元気の源だって、嬢ちゃんが、な？」
だって、冒険者さんの持つ携帯食って、味は二の次、三の次なんですもん。
保存性と高カロリーに特化した代物なので、脂っこくて甘ったるくて、ぱっさぱさで……
そりゃ、極限状態ではどんなものでも美味しいに決まってますけど、それが続くとなると、なかなか心が寂しくなる一品なのだ。
もちろん、大きな【時空鞄】を準備できるAランクパーティーともなれば、魔道コンロを始めとする調理器具一式と素材を持ち込んで、セーブエリアで調理、ということも可能らしいのだが、わざわざ調理器具一式を持ち運ぶ冒険者さんは珍しいらしい。
……とは言いましても、わたし達の場合、目的が魔物さんや鉱石などの素材集めではなくセレス様の救出なのだ。
たったお一人で育ち盛りの成長期男子がこんなところを彷徨っていれば、そりゃあ、お腹が空くに決まっている。
『飢えと寒さは絶望の両親』とも言いますし？
そんな訳で、わたしは素材集めを断念する代わりに、公爵家にあった魔道コンロを始めとする調理器具一式を荷物に入れて来たのである。
さらに、パンナさんにお願いして、干し肉や干しキノコ、干し野菜等と香辛料を混ぜた特製スープの素を作ってもらってあるのだ。
オズヌさんとわたしで手分けして持ってきた水に、このスープの素を投入し、根菜のお芋さんを加えてひと煮立ちさせれば完成である。
色々、困惑と思案とで眉間に皺を作っていたアークヴェル様が、すすー、とスープを口にして、ほっと一息小さなため息をついた。
「……おいしいです。とても……」
と、ようやく取れた眉間の皺に、わたしは思わず笑みがこぼれるのを止める事ができなかったのだった。
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