０５９：アークヴェル様の痕跡？
「よし、嬢ちゃん……できれば、早いうちに５８階層から６０階層程度まで到達しちまいてぇからな……急ぐぞ？」
「はいっ！」
オズヌさん曰く、まずはセレス様の救助を優先し、アークヴェル様との合流はその後ゆっくりと探す、とのことである。
確かに、マリク様からの情報のおかげで、セレス様が動けなくなっている場所はすでに地図がある。
もちろん、セレス様発見前にアークヴェル様一行に出会えればそれに越したことは無いけれど、探索のためにあちこちを放浪しているであろうアークヴェル様達と先に合流してからセレス様を……となると、行方不明から時間が経ってしまっているセレス様が流石に危険、とのこと。
確かに、動き回るアークヴェル様達よりも、動けないセレス様をまずは確保した方が確実だろう。
……マリク様とエリスちゃんが言っていた「アークヴェル様の方がセレス様より運が無い」というのが、少し気にはかかるけど……
二匹のスライムを同時に追う者は、一匹も捕らえることができない、とも言いますし。
そんな訳で、４０階へと移動したわたし達の目の前には、３０階とは全く異なる景色が広がっていた。
「へい、らっしゃい！ 今日は探索でやんすか？ それとも採掘でやんすか？」「『迷宮牛ポトフのAセット』４名様入りました～」「生きのいい鉱山奴隷、安く入ってますよ～！ １体たったの金貨１枚！！ 地上での犯罪者だって、地下じゃあ立派な働き手！ 安いよ、安いよ～」「モンスター狩りなら少し上った３９階がおすすめですよ～！ 油の乗った迷宮牛はもちろん、クリーンスライム・スカベンジャースライム捕獲に最適な魔法投網いかがですか～」
そこは、ダンジョンの４０階層とは思えない賑わいを見せていた。
「えっ！？……ええ？？」
地下なはずなのに、辺りには簡易的な居酒屋のようなスペースやら、不思議なポーションを並べられているショップ、疲れを癒す迷宮温泉の使用料は銀貨１枚と書かれた看板、さらにはトロッコのような鉱山資源を運びだす機材のレンタル店……そして、宿屋や奴隷市場のようなもの……までが立ち並んでいる。
人々の喧騒に混ざり、トントン、カンカンと鉱物を砕くような音が絶えず響いていた。
これは……さながら、地底都市だ。
「……変わってねぇな、ここは……」
なんでも、このダンジョン……一番効率よく稼げるスポットが、３９階～４１階なのだとか。
そのため、ギルド管理の瞬間移動魔法陣にお金を払ってでも、一気に４０階まで移動した方が稼げる程度には力のあるパーティーは、一旦ここに集まるらしいのだ。
一応、このギルド管理の瞬間移動魔法陣を使えるのは自力で１階から４０階までクリアしている冒険者か、初めてでも金貨３０枚という法外なお値段を払えるお貴族様のどちらかになる訳だそうですが。
「おや、お二人とは……珍しい事が続くモンでやんすね？」
「悪ィな、今回は先を急ぐんでね」
受付（？）らしき、片足義足でやせ形のご老人がすりすりと手を摺り寄せて話しかけてくるのを、サッと遮るオズヌさん。
だが、オズヌさん顔を見るなり、受付のご老人が目を見開いた。
「なっ！？ オズヌ・エンノ様っ！？」
「えっ！？」「マジか……！？」「あの伝説の……？！」「確か、１０数年前に８３階までこのダンジョンを攻略したっていう、あの超A級パーティーの！？」「いや、それは流石にデマか尾ひれがついた噂じゃねえのか！？」「そうだよ、だって、公式には５０階までしかマップ完成していないじゃん！？」
「……っち」
ざわめく冒険者さん達の言葉に、オズヌさんは少し不愉快そうに小さく舌を鳴らした。
その様子を目の当たりにしたおじいさんが焦った様子で冒険者さん達に向かって叫んだ。
「バッカもんがぁ！！ オズヌ様のパーティー『境界線踏破者』が８３階まで攻略したのは嘘でも流言飛語でもないわ！ じゃが、その８３階層でバカなマッパーが地図もろとも石化されちまったせいで、国側が公式な記録からは認められん、などとぬかしおったんじゃ！！」
「おい、じーさん……いい加減にしろや」
あからさまな怒気を孕んだ声に、「ヒィ……も、もうしわけございません！！」と土下座の勢いで謝り倒すおじいさん。
「……行くぞ、嬢ちゃん」
そう言うと、オズヌさんは少し速足で冒険者さん達がたむろする４０階層、４１階層を駆け抜けた。
だが、４２階になると、あの賑わいが嘘だったように静かなものに変わる。
「オズヌさんは……その……凄い冒険者さんだったんですね」
「……昔の話さ。……そんなことより、今は『教育資料』の探索を優先、だろ？」
う……た、確かに。
オズヌさんもあまり昔の事を触れられたくはないみたいだし……
「まぁ、でも５０階から６０階階層までの間なら何となく覚えているからな。確か、６５階まではここと同じ洞窟型のダンジョンが続いているはずだ」
「そうなんですね」
おお！？ それはありがたい情報である。
「……で、だ。こっからは公式情報じゃねぇんだが……実は、この４２階にはハマった人間を一気に５０階へ飛ばすワープ罠があってな？」
にやり、と明らかに不敵な笑みを浮かべるオズヌさん。
「えっ！？ そ、それって……」
めちゃくちゃショートカットできるじゃないですか！？
「ただし……一応『罠』だからな？ 複数の人間が同じタイミングで罠を踏むと、誰か一人だけが５０階へ飛ばされ、残りは４２階に取り残されることになっちまう。しかも『罠』は一旦発動したら、一週間程度は復活しねぇ」
な、なるほど……！ つまり、一人だけしか飛ばせない、という訳か。
それは確かに『罠』である。
「……えーと？ それだと利用できないのでは？」
もしかして、わたしだけ先に５０階に行って、オズヌさんの到着を待つとか？
だが、オズヌさんは不敵な笑みをそのままに「二人程度ならギリギリ抜け道がある」と呟いた。
「抜け道……ですか？」
「要は、俺が嬢ちゃんを背負うなり抱き上げるなりして『荷物』として持ち運ぶなら、同時に二人までは移動ができるんだよ」
な、なるほど……！
「いきなり５０階は多少危険だが……それでも使うか？ もしかすると、アークヴェル坊ちゃんを追い抜いちまうかもしれねぇぜ？」
「う……で、でも……セレス様救助のためには、使うべき……ですよね！？」
「ま、当然だな」
「行きましょう！」
そんな訳で、わたし達一行は、罠であるワープ魔法陣へと足を向けた。
「えーと……確か、お、あったあった。コイツだな」
オズヌさんが突き当りらしき壁を何やらガサガサ弄ると、進行方向から右側の岩がぽっかりと穴をあけ、少し人工的にも感じられるような石造りの小部屋が顔を覗かせた。
その床の真ん中には魔法陣が淡い輝きを放っており、さらにはその中央に宝箱のようなものまで置かれていた。
「え！？ た、宝箱？」
「あー……アレな、空っぽのダミーだから気にすんな」
そ、そうか。確か、罠って話だもんね。
だけど、これは……わたしなら、引っかかっちゃいそう～！
だって、ダンジョンで宝箱を見つける、なんてまさに冒険譚のロマンそのものじゃないですか？！
「よし、ほら、嬢ちゃん。乗れ」
オズヌさんが、くるりと背を向けた。
「え？」
あ、もう今からですか？！
「何だ？ さっき説明しただろ？ ……それとも、お姫様抱っこの方が良いか？」
少しいたずらっ子のような笑みを浮かべるオズヌさんだが、流石にわたしと荷物込みでのお姫様抱っこは、オズヌさんの上腕二頭筋が悲鳴を上げそうだ。
「せ、背負う方向でお願いしますッ！！ 失礼いたします！！」
ぎゃー！ 荷物込みだから、わたしの総重量が酷い事になってそうだけど、背に腹はかえられないわ！
わたしは、オズヌさんの背に乗り込むと、流石のオズヌさんは軽々と荷物ごとわたしを背追い上げ、悠々と隠し部屋を進むと、気負う事なく罠を踏みぬいたのだった。
さ、流石、元本職冒険者……！ 重い荷物の持ち運び方も完璧である。
「おおお……」
一瞬で石造りの部屋のようだった場所から、見知らぬ通路らしきところへ移動したわたし達。
「この先に休息地があるから、そこで一息入れよう」
「はい！ ……って、あれ？」
地下５０階を少し進んだところで、モンスターさんの死体が転がっているのが目に飛び込んできた。
ダンジョン内にモンスターさんの死体が残っている、というのは、かなり珍しい。
どういう訳か、ダンジョン内で死亡したモンスターさんは、３日もすれば風化（？）、いや、ダンジョンに消化（？）吸収されてしまい、跡形も残らない……というのは有名な話だ。
特にボス部屋と言われる特殊な部屋の場合は、数時間で消えてしまう事もザラだとか。
冒険者さんのご遺体は、そんなことは無いのだが……不思議なものである。
なお、目の前に転がっていたのは、ライオンのような胴体に、人間……というより、猿を醜くしたような顔の魔物だ。
確か、この魔物ってマンティコア、だったっけ？
牙には毒が有り、かなり危険な魔物だったはずだ。
「ほう……？ ああ、あっちに薬莢が転がってるってことは、額に魔導銃で一撃、か。……こりゃ、倒されてからあんまり時間が経っていないが、こんだけ血が固まってるから半日以上は経過してるな」
ふと、ギルドでアークヴェル様と一緒にダンジョンに潜られたクロード様の装備が魔導銃だった、と言う話を聞いた事を思い出す。
「も、もしかして、これ……アークヴェル様とクロード様が？」
「これだけ綺麗に倒しておいて、素材の回収も無し……だからな。セレス坊ちゃん救助のために先を急いだ可能性は高い」
オズヌさん曰く、マンティコアは体内に核と呼ばれる魔石のようなものがあるし、胴体の皮や内臓の毒袋などが、結構な価格で売買されているのだとか。
仮に、普通にダンジョンの攻略をしている冒険者さんなら、皮や毒袋はもちろん回収する。
もし、戦利品が大量で、それらは捨てる場合でも、最も価値があり、サイズも金貨１枚程度しかない『核』については、回収しないのは不自然、とのこと。
そっか……！ アークヴェル様たち、半日前にはこの辺りを通ったんだ！！
「ふむ、案外進みが早ぇな……あの坊ちゃん、内政型だと思ってたんだが、やれるクチだったんだな。しかし……片方の足跡は結構小せぇな。……クロードってヤツは女か？」
「いえ……男性ですよ？」
クロード様に、そこまで小柄な印象は無かったけど……？
でも割と中性的寄りの柔和で可愛らしいお顔立ちだし、眼鏡だし、アークヴェル様に似て、シュッとした細身な方だったので、一般的な冒険者さんよりは、かなり華奢な部類かもしれない。
「あの、オズヌさん……もう少し先まで進んでから、休憩にしませんか？」
……もしかしたら、セレス様を見つける前に、アークヴェル様達と先に合流できるかもしれない！
「やれやれ……これを倒したのは坊ちゃん達以外の他のパーティーって線も有るんだが……ま、嬢ちゃんの体力が持つなら、俺は問題ないぜ」
「はい！」
わたし達は、５０階から……さらに先に足を進めたのだった。
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