０５８：【sideアークヴェル】⑨
【sideアークヴェル】
ダン、ダン、ダン！
「……ッチ……二発、外した！」
クロードの魔導銃で倒れた一匹のマンティコアの後ろから、まだ二匹、同じ魔物がこちらに向かって迫っている。
「……貫け！【白銀槍】！」
私の槍が、送り込んだ魔力に応えて、狙いたがわず右側のマンティコアの額を貫いた。
「戻れ！【白銀槍】……ッ！」
だが、魔道具の一種でもある【白銀槍】が私の手元に戻って来るよりも、もう一匹のマンティコアの爪が私達に届く方が早い。
「ギエェェェェッ！！」
「くっ！」
ガキンッ！！
その一撃を受け止めるのは、防衛に有利とされている脇差だ。
ピキッ……
だが、それを受け止めた瞬間、右手に装備していた【衝撃吸収】指輪が嫌な音を立てた。
ダン、ダンッ！！
次の瞬間、魔導銃の音が響く。
「ギゥゥッ！」
クロードの一撃がマンティコアの額に当たったのか、大きく顔を隠すようにのけ反らせた。
その隙に脇差の一撃で、ヤツの首元を何とか掻き斬る。
ゴボボ、と首から血と泡をまき散らせた三匹目のマンティコアがようやく倒れ込んだ。
「……はぁ、はぁ……」
「すまん、クロード……助かった」
「……はぁ、はぁ……いや、こっちこそ悪かった、最初、外して……」
セレスが行方不明になった地下４６階を超えてから、クロードの軽口がめっきり減った。
今は、ようやく５３階まで進んだところだが……想定よりも消耗が激しい。
……こんなに魔物がうろつきまわっている地下深くに一人で飛ばされては……仮に怪我が無くとも、戻ることも、生き延びる事も困難だ。
……早く、セレスを見つけてやりたい。
だが、この消耗速度では……次の休息地で少し長めの休憩が必要であることは間違いない。
「クロード、次で……少し休もう」
「……ああ」
ダンジョン内には何故かモンスターがあまり寄り付かない休息地が発生することがある。
５０階以降は、正式な地図が無いため、ここから先は、全て探索用魔道具に頼らざるを得ない。
「……【探索】」
これは、学生時代にクロードが作った探索用魔道具だ。
一見、何の変哲もない黒い石の板のようなものだが、魔力を流すと、半径５０ミェーター程度の範囲に居る生体……猫程度の大きさ以上の生き物に限る……が赤い光で表示される。
同様に、奇妙に魔力反応の低い場所である休息地が青色に染まって見えるのが特徴だ。
「……右奥に、複数の反応がある……」
その数は１０を軽く超える。これだけの数の反応となると、おそらく小型魔物の群れだろう。
だが、ありがたいことに上方向には青い光が小さく灯っている。
ここなら、少し休むことができるはずだ。
「ここから……真っすぐ、５０ミェーターくらい進むぞ？」
「……ああ」
私達は、上り坂……と、呼ぶには少々急で、崖に近いような道を突き進み、休息地で一息つくことにした。
「……はぁ……分かってたけど……遭難者捜索ってキツいよな。……この探索板の魔道具、せめて魔物か人間か分かれば良かったんだけど……」
……そうなのだ。
基本的に冒険者は２～５人のパーティーが多い。
そのため、赤い光が単体～６個くらいまで集まっているところには、目視で確認できる程度の所まで近づいてみて、魔物か人間か手探りで判断しつつ、地下へ進む……これの繰り返しが必要なのだ。
ダンジョンの地形や罠把握に特化した【地図屋】技能者だけでも協力を仰ぐべきだったか……とも思うのだが、当然、【地図屋】技能者はダンジョンでは人気が高く、実際は、ほぼAランクのパーティーに所属しているのが実情だ。
「はぁ……こんな事になるなら、探索用魔道具をもっと改良しておけば良かった……」
クロードは探索用魔道具に目をやりながら、ぶつくさ文句を言っている。
だが、普段の攻略では、これが有るだけで十分だし、今でも、かなり助かっているのも事実。
むしろ、有るだけありがたいと言うもの。
今さら無いものをねだっても仕方がない。
私は、再度探索板の魔道具へと目を落とした。
本命は、単体のみで動きの無い光ではあるのだが、仮に、救助対象者が別パーティーに保護されている可能性も見落とせないポイントだ。
そして、厄介なのが、単独行動を好む待ち伏せ型の魔物だ。
この５３階には居ないようだが、植物系の魔物にはそういうタイプが多い。
そこは、セレスが飛ばされた階層が、ここと同じ洞窟系であることを祈るしかない。
「……ところで……そろそろ、指輪……消耗してないか？」
「ん、まぁ……多少は……だが、まだ大丈夫だ」
「大丈夫、じゃねぇよ！ ……あー、ホラ！ この【衝撃吸収】は後１，２回しか持たないだろ！ こっちに替えておけよ」
「……いや、これ、ちょっとサイズが……」
「そこにこだわるな！ 小指に３個くらいギリ行けるだろ？！」
……いや、小指に３個は流石に……歩いている途中で外れそうになるんだが……？
それに、【白銀槍】は投げ飛ばす事が多い武器だから、どうしても指の動きが阻害され過ぎると戦いづらい。
「すまん……」
「……いや、こっちこそ……悪い。……ちょっと、焦ってた……」
小さく頭を下げながら、ポリポリと金茶色の髪を掻くクロード。
よくよく見れば、いつもの眼鏡に、モンスターの血痕を雑にぬぐったような跡がくっきり残っている。
クロードは近視の癖に遠距離攻撃がメインだから、眼鏡レンズの汚れはかなり気にするタイプなのだが、今はそれを拭き取る余裕もないようだ。
学生時代も、残りの魔力や体力に余裕がない時には、クロードのヤツはよくこうなっていた。
「クロード。……ん」
私は、荷物から魔力回復ポーションと携帯食、そして綺麗な布を取り出すと、彼の手の上にそれらを乗せた。このポーション……魔力回復、と謳ってはいるものの、回復量はさほど高くないのが実情。
実際、魔力を回復するには一定時間の睡眠が最良なのだが、流石に今ここで眠りこけている時間は無い。
救出のタイムリミットは……かなり長めに見積もっても、あと３、４日が限界だ。
……死ぬなよ、セレス……！
「気休めだが、それを飲んで、眼鏡を拭け」
「え？ あ、ああ……サンキュ」
……だが、魔力量に余裕がない事については、私も同じようなものだ。
最初は甘いが後味が苦い魔力回復ポーションで脂っぽい携帯食を流し込むと、パン、と両手で軽く両頬を叩いて気合を入れ直す。
「……クロード、行けるか？」
「……ああ、行こう」
休息地を出てしばらく進むと、ふと、不思議な光景が目に飛び込んできた。
「あれ……？ これ、誰か……先に進んでいるのか？」
そう、その通路には、明らかに罠だったと思われる魔法陣が破壊された状態のまま、静かに浮かび上がっていたのだ。
【探索】の魔術では辺りに生き物の反応は無かったから、さほど近距離ではないようだが、それでも、この痕跡は、それほど時間を置かずに誰かがここを通った事を示すものだった。
ダンジョンの罠と言うものは、一度発動するなり、破壊されるなりして、その役目を終えると、数日はそのままとなるのだ。
流石に一週間もすれば復活してしまうが、それよりも短い期間で、この場所を通った冒険者がいる、という訳である。
「……４１階の稼ぎポイント以降は……他の冒険者には会って無いけど……一応、先行する奴らは居るんだな」
「……みたいだな」
私は壊された魔法陣を見て、パメリア殿の笑顔が脳裏を過ったが、流石にそれはあり得ない妄想だ。
彼女がどんなに魔法陣の造形に詳しいと言っても、ここは深夜迷宮の地下５３階。
そんな妄想が真っ先に浮かんでしまうなんて……私も、かなり疲れているのだろう。
「もしかしたら、セレスくんの救助依頼、俺達の他にも受けてくれたパーティーが居たりして！ ……なんてな、ははっ」
クロードの言葉は、予想というよりも、かなり慰めに近いものかもしれない。
それでも、この余裕の無い状況で、隣の友人にわずかでも笑顔が戻ったのだから、先行した冒険者には感謝すべきだろう。
「……そうだな」
私達は、久しぶりの他人の痕跡に小さな笑みを浮かべて、さらなるダンジョン奥地へと進んでいった。
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