０５５：【sideクロード】②
【side クロード】
『深夜迷宮』の地下５０階まで行く。
しかも、急ごしらえの新造パーティーで。
そのうえ、もしかしたら５０階よりさらに危険な地下に行くかもしれない。
「――と、言われて付いて行くアホが一人でも居てよかったなァ、ええっ！？」
俺の叫びにアークのヤツが小さく頭を下げた。
「お前、戻ってきたら覚えてろよ！？ お前は俺のマネキンだからな！？ 全部の指に指輪嵌めて広告塔やれよ！？ 貴婦人の皆様方に１００件！ 俺の指輪売り付けるまで続けさせるからなっ！！」
「わかってるって……本当に、助かったよ……」
全く……珍しく【緊急念話】などという……
パーティーメンバーにしか声が届かないはずの懐かしい魔術音声が届いたとおもったら、コレである。
なんでも、上の弟……確か、セレスくんが、地下４６階で行方不明になったとか。
しかも、ダンジョンの罠により、地下深くに飛ばされている……とのこと。
さらに間が悪いことに、Aランクの冒険者たちは皆、別件の指名依頼などを抱えていて協力要請を仰ぐことができなかったらしい。
「全く、本当に運が無いというか、何と言うか……ほら、診療所に着いたぜ。……他のメンバーから事情を聞くのに、お前がそんな辛気臭い顔をしていてどうするんだよ！」
俺は、思い悩むように眉を寄せる友人の背中を軽くどついた。
ただでさえ、雨の続くこの季節は気が滅入ると言うのに。
暗い顔をされたら余計気分が落ち込んでしまう。
「ああ……そうだな」
「そうだぜ。怪我で休んでいるセレスくんのパーティーメンバーには『深夜迷宮なんざ、俺様一人でも５０階までは軽いんだ』って余裕そうな顔しておけよ？ 一応、経験者だからな？ 俺たち」
「……ああ」
診療所の一室は、セレスくんのパーティー『輝星同盟』の貸し切りとなっていた。
……コンコンコン。
「失礼するよ……皆、身体は大丈夫かい？」
「「「！！？？」」」
扉をくぐると、四人一部屋の病室のベッドの上には見覚えのある少年少女が横になっている。
以前、ウチに買い物に来てくれた時はワイワイと騒がしかったのだが、今は流石にその面影が無い。特に、前衛と思しき少年二人は腕と足にそれぞれギブスのような固定具をつけられているし、紅一点の青い髪の少女はベッドに起き上ってはいるものの、膝を抱えてじっと俯いたままだ。
「えっ！？……リーダーの、お兄さん……！？」
比較的軽傷……包帯だらけだが、唯一、身体のどこにもギプスの無い金髪の少年――確か、弓使いのコナーくんだっけ？ の声に他の三人がハッとした様子で一斉にこちらを見つめた。
「ご、ごめんなさい！！ 私達だけ……こんな……セレスを、お、置いて……うぅぅっ……【緊急念話】も、【遠念話】も、セレスに……通じなくて……ッ」
突如、ベッドに突っ伏すように泣きながら謝罪を繰り返し始めたのは紅一点のフィリアちゃんだ。元々、だいぶ泣きはらしたような瞳をしていたのだが、新しい涙が頬を伝っている。
「俺が、もっと……ちゃんと、支えられたら……」
ベッドに横になったまま、唇を嚙みしめている茶髪の少年がファレルくんだっけ……確か、大剣使いで一番の力持ち、パーティーの盾役、とセレス君が自慢していた子だ。
「違うよ！ 罠の解除に手間取ったのはこっちだし！ だから……だから……もっと、早く解除さえ終わってれば……ッ！！」
コナーくんが声を震わせて握り締めた両手をぼん、と自分のベッドに打ち付けた。
「やめろよ、コナー……あの瞬間にマンティコアが何匹も近づいて来てるのに気づけなかったのは……くそっ……！ リーダーは俺を庇って……」
赤い髪の少年、シャインくんが、ギプスで固定されていない方の手で、自分の髪を掻きむしった。
「お願いです、セレスを、セレスを……アタシの……アタシ達のリーダーを、助けてください！！」
フィリアちゃんがボロボロと涙を流しながら何度も頭を下げた。
「分かったから、みんな落ち着いて！ 俺たちはこう見えても、一度５０階まで制覇しているからね！ な、アークヴェル？」
「ああ。……セレスは、私達が助ける。」
アークヴェルの言葉に、セレスくんのパーティーメンバーが懺悔と希望を織り交ぜたような眼差しで次々に頷いた。
「……だから、その時の状況と、その罠の事を詳しく教えてほしい」
「なるほど、解除の途中で……で、シャインくんを庇って……うん、そのマンティコアの一撃で吹き飛ばされたセレスが罠に……という訳だね？」
「……はい……ぐすっ」
「何とか、リーダー抜きで、そいつらは倒せたんですけど……色々焦っちゃって……」
その時点で前衛はかなりダメージを負ってしまい、後衛は魔力も毒消しも使い切っており……一旦戻るしか手が無かった、という訳か。
それにしても……地下４６階でマンティコアの群れ、とは……
確か、俺達の時代だと、５０階でようやく現れるモンスターだったはず。
ダンジョン自体が成長すると、モンスターの種類も数も増える……と聞いた事が有るが、『深夜迷宮』はどうやら、絶賛成長中の模様。
はぁ……気が重くなる情報だ。
俺の武器はアメリア王国の魔導銃を勝手に改良したものなのだが、連射性能はやや魔術に劣る。
単体ならともかく、群れ、となると……正直、対処に苦労しそうだ。
……とはいえ、魔導銃は、魔術と比べ、魔力の消耗量をかなり抑えられるから、結局、コレに頼らざるを得ない訳だが……
まぁ、ここでは「余裕ですけど、何か？」という顔とスタンスを崩す気は無いけど……
お見舞いと言う名の情報収集を終えた俺たちは深夜迷宮管理の窓口となる冒険者ギルドへと足を向けた。
しかしながら、なかなか臨時パーティーを組むことは容易ではない。
「どうだった？」
俺の問いに、アークヴェルは難しい顔で首を横に振った。
……やはりか。
特に今回は目的が遭難者の救出――成功報酬以外の臨時収入は考えない方が良いタイプの依頼だ。
一応、メリットとしては公爵家当主代行直々のご依頼だから、高位貴族とコネを作りたいなら参加する価値はあるのだが、Aランクにも上がりきっていない冒険者達が、そんなものを重視するとは考えにくい。
「……強行突破しか、ないよな？」
「そうだな。セレスのパーティーメンバーから聞いた情報によると、転送魔法陣の形は５０階よりさらに地下……ということは確定しているみたいだ」
こういったランダム転送系の罠の場合、魔法陣の中央部分の図形の形で５０階までであれば、冒険者ギルド側でも、飛ばされた階層を調べる事ができるのだが、今回の形は冒険者ギルド側が把握していない図形、とのこと。
――つまり、５０階よりさらに地下、ということが確定した訳である。
「どうする？ 一旦、地下３０階にするか？ ……それとも一気に４０階まで行くか？」
一応、地下４０階までであれば、１０階ごとにギルドによる瞬間移動用魔法陣が設置されている。もちろん、有料だが、今はそんな事を気にしている場合ではないだろう。
腕に自信があれば一気に４０階まで移動し、そこからスタートする方がセレス君の救出に関しては迅速に進められるだろう。
……ただ、俺個人としては、二人だけでいきなり４０階層スタート、というのは多少厳しい気もする。
「……４０階からでも構わないか？ 前衛は、私が務めるから」
ああああああ、やっぱり、そう言うと思ったぜ！！
弟くんが心配なんだよな？！
お前って、昔からそう言うヤツだよ！！
「アークヴェル、お前……他人に対しては心配性なくせに、どうして自分自身に対しては雑なんだよ！？ まったくもう！！ ……わかったよ！ ……その代わり、ほら！」
じゃら、じゃら、じゃらっ……！
俺は今まで作成してきた多くのアクセサリー型装備品を取り出した。
「まずは、これ！ 【回避率上昇】！ それと【速度上昇】！ 次に【衝撃分散】！ ……あ、もちろんコイツも指にしとけ！」
【危急身守】の指輪を投げ渡す。
「お……おい！？」
「この緊急時だからな！？ 左手薬指は嫌、とかアホな事を抜かすなよ！？ さすがにサイズ調整までは間に合わなかったから、嵌る指ならどこの指でもいいから付けとけ！！ ネックレスとイヤリングは１種類づつしか効果が発動しないけど、指輪は、ある程度重ね付けができるからな！？」
渡したアクセサリーの内、防御系はダメージを逃がしたり、吸収したりする代わりに、短期間に何度もダメージの肩代わりをさせると壊れるタイプの装備だ。
本来、こんな雑な使い方はしないのだが……今回は、前衛が一人ということもあり、壊れるまでダメージを吸収・分散させ、壊れたら次々と新しい装備に変えての強行突破を図るしかない。
……魔道具技師である俺が、一番貢献できるのはそのくらいだ。
一応、防衛系装備は、ありったけ持って来ているが……セレスくんを助け出すまで持つことを祈るばかりだ。
逆に、上昇系は装備している者の魔力を少しづつ消費してしまうから、あまり大量に付ける訳にはいかないが……それでも、本来、盾型ではないアークヴェルに前衛を任せざるを得ない場合、最低でも回避強化は必須。
「俺、ダンジョンに潜るのは、久しぶりなんだぞ！？ 肉体的ブランクについては、装備品で埋めるしか無いだろう？ 指は１０本生えてんだから文句言うなよ？」
俺は眼鏡をグイッと正しながらアークヴェルのヤツをジトッと見つめると、ヤツも突然の４０階層は多少の無茶だと自覚したのだろう。
大人しく、渡された指輪を全て装備すると、細身の白い槍を握り締めては、使い心地を確かめていた。
「……よし、行くか」
「ああ」
そうして、俺たちは地獄の４０階層へ足を踏み入れたのだった。
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……クロードさん、アンタが居てくれてホント良かったよ、作者的にも、コメディ的にもｗ
