第21話：次の幕を上げるローションと、女王の年輪【後編】
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黄金のローズ・オットーがもたらした、圧倒的な平熱の秩序。ムエットから立ち昇るその深く重厚な香りに脳の最深部まで浸透され、エレノアは言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くしていた。
若さを失うことへの焦燥、築き上げてきた完璧な機能がエラーを起こしていくことへの恐怖が、薔薇の香りに包まれて静かに凪いでいく。
その静寂に、素朴な物理音が重なった。
カツン、カツン…
テーブルから少し離れた熱帯植物の影の作業台で、シードハンターのジンが採取してきた木の実や種を選り分け、硝子小瓶に落とす音だった。
「……あんたのその不安、俺にも少しだけわかる気がする」
ジンは選別の手を止め、小さな種の粒を見つめながら口を開いた。
「俺も最近は、山の夜目がさっぱりきかなくなった。昔なら月明かりだけで希少な種を探せた山道も、今は這いつくばって目を凝らしてさえ、見えるか見えないかだ」
小さな種の粒をピンセットで摘みそこねて、顔を上げる。
「自分の身体が『当たり前に機能していた』ように働かねぇのは、ひどく怖くて、腹立たしいもんだよな」
エレノアはハッと息を呑み、上質なベルベットのコートを纏った自分とは対極の生態系にいる、泥が染み込んだコットンシャツを着た男を見つめた。
「だけど」
ジンは赤く艶めいた木の実を太い指でつまみながら、ニッと人懐っこく笑った。
「俺は二十年前、グランヴェルの劇場であんたが演じた『悲劇の王女』の舞台を観たよ。たしかに、あの頃のあんたは若くて、とにかく、なんていうか…弾むように？美しかった」
ジンの太い指が鼻の下をゴシゴシと擦る。
「…けどよ。このあいだ観た新しい舞台のあんたは、声の太さも、そこに佇んでいるだけの影の重みも、若い頃とは比べ物にならないほどの…なんて言やいいんだ…その『説得力』っつーのかな。言葉を発していなくても漂う『そう、そういうことなんだ』っていう、それがあってさ。若い頃のピカピカの美しさもいいが、俺は、その……その傷も迷いも全部ひっくるめた『年輪』を重ねたあんたの芝居、好きだなと思ったぜ」
女王の年輪。
その言葉が、エレノアの胸の奥で、薔薇の香りのベースノートと共に深く反響した。
「……驚いたな」
静かな温室にルカの心底意外そうな、フラットな声が響いた。
「ジン。君、王都の劇場でお芝居を観るなんて文化を持っていたんだね」
「俺をなんだと思ってやがる」
ジンの呆れた視線に対し、ルカは銀縁の丸眼鏡を中指で押し上げながら、一切の悪気なく真顔で答える。
「木の実を求めて山から山へ移動するツキノワグマかな」
「人間だっつーの！ 俺だってたまには……その、美しいものは好き……なん……だよ」
勢いよく言い返しはじめたジンだったが、ふと、自分が今「美しいものが好きだ」と、長年憧れていた大女優の目の前で熱弁してしまったことに気づいた。 途端に、日焼けしたジンの顔が耳の裏まで真っ赤に染まる。彼は「あー……くそっ」と小声で誤魔化すように咳払いし、バツが悪そうにそっぽを向いて、作業台に散らした木の実や種をガチャガチャと混ぜた。その熊のような男の盛大な照れ隠しを見て、
「……ふふっ」
極限まで張り詰めていたエレノアの唇から、少女のような柔らかな笑い声がこぼれ落ちた。完璧な女王の仮面が外れ、一人の血の通った女性としての心からの笑顔だった。
「ありがとう、ツキノワグマさん。……ふふ、年輪、ね」
憑き物が落ちたように、エレノアは柔らかく、そして誇らしげに微笑んだ。
ルカの背後で、店番の記録係として静かに控えていたリーゼは、一言も発することなくその光景を見つめている。今も彼女の表情筋はピクリとも動かず、纏う『洗い立てのリネン』の匂いはどこまでも平坦だ。
過去の傷から身を守るために作り上げた強固な鎧は、今日も機能している。しかし視線だけは、気高い同性の先輩が、自らの残酷で美しい自然のルールをどう受け入れたのかを、自らの未来のデータとして胸の奥に正確に記録していた。
その空気の変化を見届けたルカは、静かに作業台へと向き直った。
彼の手元には、水蒸気で丹念に蒸留された、不純物ない清らかな水が入った小さな硝子の小瓶がある。
ルカは硝子のスポイトを手に取り、先ほどのローズ・オットーの原液を、その蒸留水の中へ静かに落とした。
ぴとん…
小さな雨垂れのような音が響き、透明な水の中に、黄金色の精油がふわりと広がり、ゆっくりと溶け合っていく。
「……原液のままでは、刺激が強すぎるんだ」
ルカは小瓶を静かに揺らしながら、自然のロジックを読み解くように淡々と語りかけた。
「過ぎ去った若さや、燃えるような情熱と同じだ。そのまま直接肌に乗せれば、強すぎて細胞が火傷をしてしまう。だから、清らかな水にそのエッセンスを溶かし、今のあなたの肌の境界線を優しく潤すための『化粧水』へと調律した」
ルカは、完成した化粧水の小瓶を、エレノアの両手へとそっと委ねた。
「身体が、次の季節へとシフトしようとしている。それは決して単なる機能の衰えやバグではなく、自然の理に沿った、極めて合理的な生態系の営みだ。……どうか、その美しい変化を恐れず、愛してあげてほしい」
エレノアはその小瓶を受け取ると、手のひらに数滴のローションを広げた。
そして、愛おしむように、そっと自分の両頬を包み込む。
ひんやりとした清らかな水が、内側から彼女を焦がしていた理不尽な熱を、優しく鎮火していく。
水に溶け込んだ重厚な薔薇の香りが、彼女の肌の奥へと、細胞の一つ一つを労わるように吸い込まれていった。手のひらから伝わる温かみに触れ、エレノアは目尻に刻まれた皺を、指先で確かめるように、そして誇らしげになぞった。
ぽろり、と 彼女の瞳から、大粒の、しかし凛とした美しい涙がこぼれ落ちた。
「……ありがとう。魔法使いさん」
エレノアは涙を拭い、気高く、美しい女王の顔で顔を上げた。
「私は、私のままで……この年輪と共に、次の幕を上げるわ」
全盛期の数値への執着を手放し、現在の深みを増した美しさのロジックを受け入れた彼女の佇まいは、温室を訪れた時よりも遥かに大きく、圧倒的なオーラを放っていた。 彼女は『硝子の庭』の主たちに向かって優雅に一礼すると、再び女王の足取りで、しゃなり、と踵を返した。
その背中を見送るリーゼは、相変わらず無表情のままだった。
しかし、これから同じ生物学的な道を歩む一人の女性として、そして人生の過渡期を見事に乗り越えていこうとする気高い先輩に対する最大限の敬意を込め、深々と美しい角度で、静かに頭を下げたのだった。
完璧な美しさよりも、傷も迷いも刻み込んだ「女王の年輪」を。
ツキノワグマの不器用な賛辞と、ルカの調律によって、大女優は次の幕を上げる。
リーゼの無言の敬意。
――しかし次回、温室の静寂を破る「黒い悪意」が胎動するエピローグへ！
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