東辺境伯
それからもレオの軍勢は連戦連勝だった。
途中からアークの考案した捕虜に戦わせるという作戦も順調に成功し、レオの兵士たちは体力を温存しながら反乱の鎮圧を進めることができた。
ここ数か月は毎日戦いの連続であったが、そのおかげで王国全土で発生した大反乱もほとんどが潰された。レオはわずか数か月で西部でルイとマリーらと戦い、北部でウォーデン家を屈服させ、南部の貴族の連合軍を壊滅させた。
いまやレオを恐れて服従の意を示す貴族も増えてきており、ゼロルドの死により大混乱に陥った王国は、いまやレオの下で再び統一されようかとしていた。
「よし、あとはここだけだな。」
レオは王国の地図の北東部に印をつけた。
東部はレオの本拠地が近いこともあり、反乱などは起こらず、基本的に貴族たちも今のところはおとなしくしている。だが、北側の辺境伯だけは西部のルイに従い、レオに対して反抗する姿勢を鮮明にしていた。
辺境伯。
他国からの防衛に特化した貴族である。ラプラス王国では海に面している北側を除いて東西南に一人ずつ、合計で３人いる。
やはり辺境伯の大きな特徴はその権限の大きさだろう。
通常の貴族は爵位によって税や兵士の数の上限が決まっている。しかし、辺境伯にそのような制限はない。集めたいだけ集めることができるのである。また招集の義務も辺境伯だけ課されていない。他国からの防衛に専念させるためだ。
このようにあまりに大きい権限であるため、辺境伯は旧皇族といった絶対に裏切る心配がない人物が任命されることが多く、王家に対して忠誠を誓っている。
レオもルイも皇太子であるが、彼らにとってはルイが正当だと思ったのだろう。当然に理解できる。
「きっとこいつを屈服させれば、国内の反乱祭りはひとまず収まるだろう。俺たちにとって最後の相手だ。早速出発するぞ。」
こうしてレオは反乱軍との最後の戦いに臨むことになる。
南部から北東部まで歩けば１か月、商人の馬車では２週間かかる。早馬でも１週間はかかるだろう。その距離をレオの軍勢は１０日で移動した。
これほど早く移動できるのはもちろん全員馬に乗っているからだが、理由はそれだけではない。最も運搬に手間取る兵站を用意していなかったからだ。食料は行く先々で”現地調達”する。つまり略奪だ。レオの兵士たちは南部から北東部へ王国を縦断する際、通り道の村や町を襲って食料を調達した。
「このままだと明日には東辺境伯領にたどり着きそうだ。」
「そうですか。」
アークとユリアは今夜は馬小屋で寝る。
一般の兵士たちは冒険者ギルドや宿屋で寝ている。このような施設がない小さな村では、ずかずかと民家に上がり込む。
だが、アークとユリアは良心というか良識というか。「そこまでできない」という感情が残っているため、そこまでの横暴はできず、馬小屋を借りて寝泊まりするのだ。
良心などといったが、「レオの兵士と一緒になりたくない」といった理由も存在している。
「ほら、今日の夕食だ。夕食と言っても木の実だけだがな。」
「苦しんでいる村人たちからむしり取るご飯とは比べ物にならないほどおいしいと思いますよ。」
ユリアはアークが拾ってきた木の実をありがたくもらい、美味しそうに食べる。
”現地調達”ができないとこのような質素な食事になってしまうが、アークたちにとってこちらの方が１００倍ましだった。
「レオ様は辺境伯に勝つのでしょうか。」
「どうなんだろうな。何とも言えない。」
レオは十分強い。王国トップクラスだろう。
しかし辺境伯というのは厄介な存在である。今までの貴族とは違って戦いを専門に行う貴族だ。南と西の辺境伯はルイと一緒に敗れ去っていたが、東辺境伯はどうだろうか。
「南の辺境伯領には商売で行ったことがある。町全体が要塞のようだった。きっとここの辺境伯領も似たようなものだろう。城攻めがうまくいくかどうか。それ次第だろうな。」
馬小屋で隙間風が吹く中、二人は身を寄せ合って眠った。
翌日。レオ軍は辺境伯領に入った。
しかし、激しい抵抗にあうと予想していたにもかかわらず、敵兵は誰一人いなかった。不気味な静寂が続いているだけである。
アークは少し拍子抜けしながら馬を走らせる。しかし、レオの兵士たちは違った。厳しい目つきのまま油断せずに進む。「静かすぎる」という点に警戒しているのだろう。こういう点はさすが歴戦の兵士たちだ。
「ぎゃあ」
前を歩かされていた捕虜が突然視界から消えた。落とし穴に落ちたようだ。
「くそが、、、罠か。」
レオがうっとおしそうに言う。
領境は少し雑木林のようになっており、馬の通れる道は限られている。そのため、罠を仕掛ける側にとっては非常にやりやすいのだ。
「これはめんどくさいことになる。」
アークの予想通り、領境にはその後も様々な罠が仕掛けられており、連れて来た捕虜が多く命を落とした。
「いやらしい手を使いやがる。このような戦い方はお手の物ってことか。」
クーレオが苛立ちを抑えて呟いた。
それからさんざん罠に手を焼いたが、肝心な敵軍はいっこうに姿を現さない。ただ罠と敵兵を警戒するだけの日が続いた。
王国を僅か１０日縦断したレオ軍は、辺境伯領の中心部まで進むのに２０日もかかってしまった。そして、ようやく戦いが始まると士気を上げたレオの兵士たちの前に立ちふさがったのは、今まで見たことがないような巨大な城であった。
