第8話:推しのお世話係、任命！
お父様と私は、距離を取りながら、見知らぬ女性の後についていく。お父様は無言のまま私に合わせて歩いてくれるが、どうやらあの女性の事を知っているらしい。どこか警戒している気もするけど……。
その時、私の中で一つの仮説が組み立てられる。
もしかして、お父様の愛人！？ ここで会うのは人目につくから、人気の少ない所へ連れていって、あんな事やこんな事を……ッ！？
35歳の頭の中は、少しモザイクを掛け、伏せさせて頂く。
(まぁ、もしそうだったら、私を連れてはいかないか……)
内心思いながらも、愛人説は無くなったわけではない。ひとまず案内される場所まで私は女性を観察しながら、歩き続けた。
そして、女性が一つの扉の前で足を止め、「こちらでお待ちください」と扉を開けた。
中を覗くと薄暗く、よく見えない。だが、応接室のようで、三人程掛けられる高級そうなソファに挟まれたテーブルが、ソファ横の間接的なライトに照らされ、薄らと見える。
「……なるほど。ここで待てば良いのか？」
「えぇ、お掛けになってお待ちください」
お父様は何か勘付いたのか、納得したように部屋の中へと足を踏み入れる。私ひとり話が見えてないんですけど……。置いてけぼりの私は、父に促され中へ入る時に、女性を一瞥した。
女性は、凛とした表情のとても綺麗な方だった。顎がシュッとして、スッとした目と鼻のバランスが良い。グレーの瞳は神秘的だが、お団子にしている深い茶色の髪が親しみを感じさせる。
すると、私の視線に気付いた女性がニコリと優しく微笑んできた。私は思わず肩を震わせる。
ば、バレてたか……じっくり見過ぎたわね……。
私は、申し訳なさの含みつつ、軽い会釈をしてソファへと向かった。女性は中に入らず、そのまま扉を閉め、そこでお別れとなった。
あの方は、どなただったのかしら。中に入らないって事は、別の方がここに来るってことよね……。
先程の女性は、お父様の愛人という訳では無さそうだと、私の直感が言っている。まぁ、要注意人物かもしれない。あのお顔を忘れないでおこう。
そう思っていると、お父様の声がした。
「ルシア、こちらに来なさい」
「あ、はい。お父様」
私がソファの横に立つお父様の元へと足を進める。そして、ちょうど立ち止まった時だった。
ーーガチャリ
私達の入った扉と向かい合うように設置された扉から音がした。そちらを見ると、扉が開かれ、2人のドレスを着た女性が入ってくる。その後に現れた女性を見て、私は目を見開いた。
(お、王妃……様……！？)
思わず声に出しそうになるが、私は冷静を装った。内心動揺する私がお父様をチラリと見ると、落ち着いた様子で頭を下げている。私は慌てて同じように頭を下げ、王妃様を迎えた。
王妃様は、先程の謁見の時と同じ服装だった。……そのままここに来たのかしら。
頭を下げたままチラリと王妃様を見ると、歩き方から髪をかき上げる所作まで品性を感じてしまう。女の私まで魅了されてしまうわ……っ流石、リアム様のお母様！！
「頭を上げてください、クロス卿、そして、ルシア嬢」
柔らかな声が聞こえ、お父様と私は頭を上げた。王妃様はソファの前に立ち、2人の女性は部屋の灯りを付けて回っている。
そんな女性達を見ていると、ふと視線を感じた。視線を向けると、王妃様が私の事をジッと見つめていた。
な、なな、なんでそんなに見つめていらっしゃるのかしら……？ 私、何かやらかした？
私が心当たりを考えていると、その焦燥に気付いたのか、落ち着かせるかのように優しい笑みを浮かべる王妃様。
ほ、惚れてまうやろーーー！！ 私の脳内、チャンでいっぱい。
そんな中、王妃様が静かに口を開いた。
「お待たせしましたね。お掛けになってください。お茶を飲みながらお話しましょう」
「お心遣い感謝いたします」
お父様が再び頭を下げ、ソファにゆっくりと腰をかける。私も真似をしてお父様の隣に大人しく座った。同時に、王妃様も優雅な仕草で腰を下ろした。
うむ……お美しい……。
「王妃様、我々をここに呼ばれた理由をお聞かせいただけますか？」
私が王妃様の仕草に目を奪われていると、お父様が少し緊張した様子で王妃様へ問いかけた。すると、王妃様がふふっと笑った。
「クロス卿は、変わらず陛下の側近ですわね。私との密会が、まるで陛下への裏切りとでも言いたそうな表情です」
「いえ……そんな事は、ありません」
そうだったのね……！ お父様が悩んでいたのも、緊張していたのも、王妃様に呼ばれたと分かっていて、国王への後ろめたさがあったからか！
私は王妃様の言葉で納得した。
「お茶も入りましたし、どうぞ、飲みながらお話を聞いてください」
王妃様はそう言うと、今の状況の説明を始めた。
簡単に言うと、今日、私の話を聞きたいと申し出たのは、王妃様だったらしい。国王陛下は、『こんな4歳児のデタラメな話など(王妃様はもっとオブラートに包んでくれました、笑)聞かなくても良い』、と豪語していたが、王妃様の願いで、今回の謁見が承認されたのだと言う。
前日の国王の反応を見ていた王妃様は、王宮で話をしたとしても断る可能性が高いと思っていた為、内密に給仕の女性に私達が太陽の間から出てきた際、ここに案内するよう指示していたのだった。
もちろん、騎士達やその場にいた侍従達にも、他言無用と伝えて……。……って、そんな事、出来るの？
と、疑問に思うのは置いときまして、王妃様としては、大事な息子をあのマンセルの塔、『通称:見放しの檻』と、呼ばれる場所から救い出したいと考えているようだった。
「陛下は、私が心配するからとリアムの事は一つも話をしてくれません。ですので、私の方で侍従に調べさせました。そこで分かったのですが、リアムはこの一年、ほとんどの食事を口にしておらず、痩せ細っているそうなんです」
「！」
王妃様は目を潤ませ、苦しそうに言う。
お父様から聞いた通りの状況のようだ……。そりゃあ、親としては我が子がそんな事になっていたと知れば、これほど辛い事はないだろう。
「黒い痣は、日に日に増えているそうで、もう少しで体中を覆ってしまうのではないかとも、言っておりました」
「なんと……」
お父様も驚愕していた。リアム王子が深刻な状況だとは知っていたようだが、そこまでとは思っていなかったようだ。
「ルシア嬢のお告げを、私は信じたい……いえ、信じております……！ 先程の貴女の堂々とした発言や熱意に、私は感激しましたの。貴女のその意志の強さに、私は一心を賭けます！」
これまで大きな感情を見せなかった王妃様は、これまで聞いてきた中で、1番の声を上げた。お父様と私は、初めて見る王妃様の姿に目を丸くする。
「出来る事はどんな支援でもしましょう。ですから、秘密裏にリアムの世話と、リアムの様子を私に報告してほしいのです」
こほん、と咳払いをし、王妃様は冷静さを取り戻しながら、私に伝えてきた。
「私は、あの塔へは近付けないのです」
「え……なぜ、ですか？」
私は恐る恐る尋ねた。お父様は事情を知っているようで、固く口をつぐんでいる。
「陛下から止められているのですよ、ルシア嬢」
「国王陛下に、ですか？」
意外…でもないが、私は首を傾げて続きを待った。
「えぇ。一度会いに行った時にバレてしまって……。私に、あの黒い痣が伝染したり、悪魔の力が及ぶのではないかと、心配されているのです。私が近付かないように、看守には強く陛下からおっしゃっているようです」
なんて親父だ。聞けば聞くほど、リアム様の事なんて微塵に思っていないのがよくわかる。
推しの父親だが、渾身の一撃を与えたい……！
私が拳を握り締め、脳内で国王を殴り倒している間、王妃様は続けた。
「第二王子を……リアムを救い出して、また太陽の下で、伸び伸びと生きてほしい。私の願いはただそれだけです」
「王妃様……！」
私も全く同じ気持ちです……！！ リアム様は、日の当たる場所で眩しく笑う、純粋で正直な子供だったと、小説でも描写があった……。絶対にその方が、可愛い姿に決まっている！ そして、見たいに決まっているでしょうが！！
私の脳内妄想では、暗黒期の推しがキラキラと笑顔満点でリーシャと笑う姿……！ 最高かよ！ 鼻血が出そうになるのを堪える。
「その為に、貴女のお力をお借りできないかしら？ ルシア嬢」
王妃様が悲しそうな表情を見せ、私に懇願してきているっ。そんな顔しないで推しの母よ！！ そんなの、私にとっては願ったり叶ったりだわ！
私は爆発しそうになる感情を落ち着かせ、笑顔を見せながら王妃様を見た。
「もちろんです！ 私でよろしければ、お力添えさせていただきます……ただ……」
私はチラリとお父様の様子を伺った。お父様はどう思っているのだろうか。王妃様の言う、国王陛下への裏切りになってしまうのであれば、陛下の側近ではいられなくなってしまう可能性もある。そこまで考えていなかった私も、まだまだだったわ。……迷惑と思われるだろうか。
すると、お父様は私を見つめてきた。そして、あまり時間も掛からず、お父様が王妃様の方へ視線を向けた。
「私は、娘の意思を尊重いたします」
「クロス卿……！」
王妃様の表情が柔らかくなり、瞳からは涙が流れていた。私はお父様へと思わず抱きついた。
「お父様！ ありがとうございます！」
最初は驚いていたお父様だったが、笑いながら私の背中を撫でてくれた。
「お前のその強さは、本当にシルビアそっくりだ」
「え、お母様に？」
私は突然の言葉に身体を起こし、お父様を見つめる。すると、小さく「あぁ」と呟くと、懐かしむような表情で、私の髪を耳に掛けてくれた。
「シルビアも、一度決めた事を曲げない女性だった。ルシはその部分をそっくり継いでいるのだな。お前の目を見ればわかる。……その意思を曲げる事はないのだろう」
お父様は、完敗といった優しい微笑みを浮かべた。
「そうですね。ルシア嬢を見ていると、お母様を思い出しますわ」
「！」
王妃様からも同じような言葉が聞こえ、そちらへ向く。王妃様も懐かしそうに笑っていた。
王妃様とお母様は、どういう関係……？
そう思っていると、王妃様がお父様の方へと視線を向けた。
「クロス卿。ルシア嬢の安全は、この私がお約束します。何があっても、ルシア嬢をお守りしますわ」
真剣な表情の王妃様に、お父様は頭を下げ、敬意を表した。
「塔の看守達は、少々荒くれ者のようです。元々魔物などを討伐するハンター達を雇っているようですので……。彼らは陛下に対して不満もあるようですし、陛下の息の掛かった者ではありません。なんとかこちらの味方に引き込み、私の方から口止めしておきます」
「わかりました」
お父様が頷く。それを見て、王妃様が再び口を開いた。
「それと、塔の事を調べていて分かったのですが、秘密の裏口があり、ルシア嬢にはそこから出入りをしていただきます」
「秘密の、裏口ですか？」
私が王妃様の言葉に反応すると、王妃様は笑みを浮かべた。
「えぇ。今は使われていない通路で、王宮と繋がる隠し通路となっています。大昔はここで国王達が、愛人と会っていた、なんて噂もあるようですよ」
「そんな通路、すぐに塞いだ方が良いのでは……」
口にして私はハッとした。慌てて口を手で押さえたが、もう遅い。失礼な事を言ってしまったかしら……。チラリと王妃様を見ると、王妃様は口に手を当て優雅に笑っていた。
「ふふふ。私もそう思っていたのですが、何かあった時の逃げ道として残されているのです……本当の理由は分かりませんけどね。今は、魔法伯達によって、その通路は監視されています」
王妃様……キラキラした笑顔ですが、なんか怖いオーラ出てます……。
笑みを浮かべたまま王妃様は、ゆっくりと続ける。
「ですので、決まった時間に、この通路を見えないようにします。その間にルシア嬢は通路を辿ってください」
「そんな事が出来るのですか？」
私が目を見開き問うと、王妃様はどこか嬉しそうに手を合わせて微笑んだ。
「あら！ ルシア嬢は、色んな可愛らしいお顔を見せてくれますね」
「！」
そ、それはこっちのセリフですーー！！ 太陽の間にいた時の品のある微笑みも素敵でしたが、今の可愛らしい微笑みも堪りませんーーー！！
あ！ よく見るとアニメで観た、推しの微笑みとクリソツでは！？
私が脳内放送に意識を持っていかれている所で、王妃様が私の顔を覗き込むように見てきた。
「私の得意魔法をご存知ですか？」
急に質問され戸惑ったが、その意図に気付きハッとして王妃様を見た。
「あ、結界魔法……！」
「あら！ ご名答ですわ！」
ぐはっ！ 素敵笑顔、いただきました…！
「私の結界魔法で、ルシア嬢の姿を魔法伯達から見えないように致します。その間にあの塔へと向かってください」
なるほど。そう言うやり方が出来るのか。王妃様の力は、この国でも随一。それなら、安心出来るかもしれない。
私は王妃様に向かい、頷いて見せた。
「必ず、ルシア嬢を守ってみせますから」
王妃様が真剣な眼差しで私を見つめる。カッコよ過ぎる……！ 私は、そのお言葉を信じます、王妃様！
「ありがとうございます、王妃様！ よろしくお願い致します」
「私からも、娘の事、どうぞよろしくお願い致します」
私と同じように頭を下げるお父様。私はその姿に嬉しくて、涙が出そうになる。35歳ともなると、こんな父親の優しさが見に沁みてしまう……。身体は4歳児だけど！
あ、そうだ！
私は一つ提案したい事を思い出す。
「あ、あの！ 王妃様。出来れば、温かく柔らかい食事をそこで提供してあげたいのですが、何か良い方法はありますでしょうか？」
私の言葉に、王妃様はパンと手を合わせる。
「まぁ！ それは良いアイデアです！ 確か、塔の檻の前にはスペースがあるので、そこに簡易的な厨房を設置出来るはず。その道具を看守達に渡しておきましょう」
「あ、ありがとうございます！」
こんなにあっさり快諾してくれるなんて！ 流石王妃様、話が早いわ！
「お礼を言うのは私の方です！ ルシア嬢、クロス卿、本当にありがとうございます。明日からよろしくお願いいたします」
王妃様は目を潤ませつつ、笑顔を見せた。
「こちらこそ、よろしくお願いいたします！」
という事で、遂に……遂に…やった……！！
私は、王妃様の命で、推しの『お世話係』としてあの塔にいけるッ！！
やったわーーーーーッ！！！
頭の中でガッツポーズが止まらない！
私は推しに会う第一歩を踏めた事に、内心大興奮だった。そして、意気揚々とお父様と帰路に着いたのである。
世話係に大反対だったお兄様達はかなり驚かれた。そしてその後、こっぴどく怒られ、説教される私なのであった。
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