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第9話:塔への道

　翌日、約束の時間。

私はメイドのロージーと一緒に、塔の抜け道となるガルガン王国の中でも由緒正しい教会ーーエリュシオン教会の裏地に来ている。

　ここは不自然に人の手が加わっていない。

(なんてこった。こんな場所だと聞いていなかったから、平民の格好はしてきたものの、スカートで来てしまったわ……)

　私は、自分の服装に後悔した。伸びっぱなしで私より背丈のある草木をロージーが先頭に立ち、掻き分けてくれる。ロージーも平民の格好で、しかもスカートだ。

　あぁ、どんどん汚れて……しかもちょっと破けてしまった所もある……。

　ロージーの心配をしながらも少し奥へ進むと、そこには、生い茂る草木に埋もれた謎のトンネルがあった。そこから推しのいる塔へと繋がっているのだ。

「ここが、入口……」

　出入り口が教会の裏なんて、なんだか複雑だわ……。聖なる神のいる教会の背後で、昔の国王のクソ愛人共が王宮へと足しげく通っていたなんて、神への冒涜も甚だしいわね。

　そんな事を思いながら、トンネルの先を見据える。真っ暗で何も見えない。

「お、お嬢様……大丈夫でしょうか……」

　ロージーがゴクリと生唾を飲み、震える声で話しかけてくる。

「大丈夫よ、ロージー！王妃様の事だから、完璧に私達を隠してくださるわ！」

「そ、それは良いのですが……」

　ロージーったら不安丸出しね。まぁ、この暗さじゃ恐怖も覚えるだろう。だけど、ロージーには、感謝しなきゃね。

　昨夜、王妃様との会話をロージーに話した所、すぐに私の手伝いをしたいと自ら立候補してくれたのだ。私のメイドでありながら、1番に私の事を案じてくれる、姉のような優しいロージー。

　私はロージーの手を取った。

「お嬢様？」

「ロージー。私について来てくれて、ありがとう」

　私が微笑みかけると、先程の恐怖の様子から一変。嬉しそうな笑みを浮かべ、私の手を握り返してきた。

「当たり前じゃないですか！私はお嬢様のメイドです。どこへでもついて行きますよ！」

　ロージーは今18歳。モルトリー男爵の次女で、私のお母様の下でメイドをしていた。私が生まれてからは、ずっと私の面倒を見てくれたのだ。本当なら婚礼期で、どこかの貴族の男性の元へ嫁いでも良い歳なのに、私が成人するまで離れないと、お父様に言っているそうだ。

「心強いわ、ロージー！いつもありがとう」

　少しオレンジがかった茶色の髪を頭の上でお団子にしているロージーは、深いブラウンの瞳で私を優しく見つめてくれる。

(ロージー。貴女の事は、私が絶対に幸せにするからね……！)

　私は心に誓いながら、トンネルに向き合う。私は人差し指を出し、指先に意識を集中させる。

「光よ、我がゆく道を照らしたまえ」

　静かに唱えると、人差し指に柔らかい光が灯る。

　よし！これでトンネルを進めるわね！

「流石、お嬢様です！！」

「ほ、褒め過ぎよ、ロージー！私の魔力なんて、まだまだなんだから」

　と、言うよりも、私の力じゃこれが限界。お兄様達だったら、もっと明るく、このトンネルの奥まで照らす事が出来るはずよ。

　私が自分の限界を身に感じていると、ロージーが目を丸くしていた。

「あら！珍しいですね。お嬢様が謙遜されるなんて。いつもは『クロス家の一員として当然よ』と、胸を張っていらっしゃったのに……」

「え、あ、そうだったかしら」

　しまった。思わず、日本人スタイル…35歳河村(かわむら) 莉奈(りな)が出てしまった。まぁ、今はこれも私だし、仕方ないか。

「まぁ気にせず、行くわよ、ロージー！」

「は、はい！お嬢様！」

　私はロージーの前を歩き、トンネルの奥へと進んでいった。推しに会える気持ちに、高鳴りを感じながら、一歩一歩と前へ踏み出す。

　トンネルは思いの外(ほか)長かった。随分と使われていなかったのだろう、カビ臭くて、虫の死骸などもそこら中に転がっていた。

　昔、友達と行った肝試しのトンネルを思い出すわね……。

　前世の記憶を思い出しながら後ろのロージーをチラリと見る。ロージーは、少しずつ歩く速度が落ちていた。そんなに離れてはいないが、少し疲れてきているのだろう。

　かくいう私はと言うと、推しに会える喜びで、全く疲れていなかった。

　リアム様は、一体どんなお姿なのだろう……！痩せ細っているとは言っていたが、きっと素敵に違いない！！だって、王妃様があんなに綺麗で美人な方なんだもの……ッ！！会うのが楽しみだなぁ！

　そんなウキウキピクニック気分なので、疲労なんて微塵も感じなかった。なので、ロージーのスピードに合わせつつ先を急ぐ。

　推しのためなら疲れたなんて言ってられねぇってんだ！と、思わず江戸っ子が出てしまった。

「……あら？」

　キャラ崩壊寸前で、トンネルが行き止まりとなった。

「お、お嬢様……着きましたか？」

　後ろを振り返ると、少し距離はあるが、ロージーがヘロヘロになりながらも、こちらに近付いてきた。

「ロージー、一旦お水を飲んだら？」

　私はパンパンのカバンから、水の入った水筒を取り出す。それを私の元に到着したロージーに渡した。

「お嬢様は、本当に天使です……！！ありがたくいただきます」

(そ、そこまで言わなくても……)

　私はロージーの言葉に呆れ笑いながら、ゴクゴクとお水を飲むロージーを見つめた。

　さて、行き止まりという事は、この上が恐らくマンセルの塔だ。今の所、問題なくここまで来ている。

　ここに着いたら、風の魔法で天井にある入り口を開けるか、声を出して上に居る看守に開けてもらうように指示されている。

　ロージーから水筒を受け取ると、カバンに入れ上を見上げる。

(やってみるか……)

　私はふぅっと息を吐いた。そしてゆっくり手のひらを上に向ける。意識を集中させ、魔力を手のひらに集めた。

「風よ、高き扉を押し上げたまえ」

　私の手から微量の風が、天井の入り口へと向かっていく。入り口に当たりはしたが、しばらく開け閉めをしていなかったのか、ガタガタと音を立ててはいるが、開く気配がなかった。

(くっ……扇風機の弱モード程の風じゃ、開かないか……仕方ないわ、光魔法も使ってるから、これが限界ね)

「お嬢様！惜しいです！！もう少しで開きそうなのに……！」

「そうね。でも、私には開けれそうにないから、開けてもらうしかないわね」

　私がそう言って、息を吸い込む。

「どなたか、その扉を開けてくださらない！？」

　トンネルに私の声が響いていく。ロージーは私の声に驚いたようで、目を見開き唖然と私を見ていた。

　しかし、暫く待っても天井の扉が開く様子はない。……あれ？看守がいると聞いているんだが、聞こえなかったのかしら？？

　私がおかしいと首を捻っていると、ロージーが天井の入り口に向かって叫んだ。

「誰かーー！！そこにいませんかーー！？」

「！！」

　お、おぉ……！ロージーやるじゃない！なかなかの大声よ。これなら聞こえるはずね。

　私が驚きながらも、ロージーの事を内心褒めた。だが、同じように待っていても扉は開かない。

　……はぁああーーー！？どうなっとんじゃーー！！？こういう時にスマホが欲しいわぁ！！王妃様にすぐ連絡するのにぃいーー！！

「だ、誰も、いないんでしょうか？」

　私が脳内乱心していると、ロージーは心配そうに入り口を見上げる。

(いかんいかん……取り乱してしまったわ……)

　私は深呼吸をして、ロージーに向き合う。

「大丈夫よ！何か事情があるかもしれないわ。王妃様は裏切るようなお方じゃないだろうし、看守のタイミングと合わなかったのかもしれない」

　私が安心させるように笑うと、ロージーは少し緊張していた表所を和らげた。少しは不安がなくなったかしら。

(しかし、困った事になったわ……ここが開かないと、推しに会えない……)

　どうしたものかと悩んでいる時だった。

ーーガコン！ギィイイ……

「え？」

　突然、入り口が開き、頭上からゆっくりと光が落ちてきた。

「あ、開きましたよ！お嬢様！」

　ロージーがホッとしたように光の方を見つめる。

(開いたのね。良かったわ……！)

　私も安心してロージーと同じように頭上を見上げる。

　すると、突然現れたのは２つの黒い影だった。

（え、2人？看守は1人じゃなかったの！？もしかして国王の追手！？）

　私はすぐさまその影に、声を掛けた。

「そこにいるのは、誰？」