泥舟 一
ガタンゴトン
ガタンゴトン
ガタンゴトン
ガタンゴトン
ガタンゴトン
列車は僅かなレールの歪みに常時乗り上げて音を立てている。クラルル王国の技術の結晶と言うべきだろうか、その機関車は真っ黒な煙を出しながら何にも無い平原の中を進んでいく。
動力源は魔石であり、線路を保護するための防衛装置が線路沿いに等間隔に並んでいる。この全てがクラルル王国の技術力なのだろう。魔法から派生した魔機というやつだ。西の機械に、東の魔機。そう言われて長い時間が経っている。
そんな列車のある一両。旅客車両とは離れた、荷物が乱雑に置かれているその中に物騒なものが積まれていた。長年の時代によってか汚れが目立つものの劣化はしていない鉄の檻。中途半端に被せられた黒いシートの下からは人形の足のようなものが見え、明らかな異臭を放っている。
奴隷だ。檻についているタグを見ればわかることだが、匂いが、檻が、全てがそれを物語っていた。
奴隷というものは合法なものだ。もっとも奴隷の扱いは者によって大きく変わり、貴族のペットにされるような愛玩奴隷に、戦争に使われる戦時奴隷。更に単純な労働力として連れて来られる労働奴隷もいる。
今回檻の中に入っているのは労働奴隷だろうか……？ いや、戦時奴隷の可能性もある。愛玩奴隷でないことは確かだった。
檻の中、適当に置かれた人の塊である少女が目を覚ます。目を覚ますと同時に突き刺すようなアンモニア臭に、腐った生卵のような匂いが鼻を刺激した。
まだ若いからだろうか。活力が残っている体に力を入れて少女は人の塊から抜け出した。
耳の横に生えている狼のような耳と、尻尾がぴょんと出てくる。最早服としての機能が残っていない貫頭衣は、裸体を隠す使命など忘れたかのようにひらひらと舞っていた。
「みんな死ねば良いのに」
無表情な顔から出された声は掠れていた。
──◇
また別の車両。そこはいくつもの部屋が区切られた旅客車両。豪華ではないものの、それなりの装飾がされた一部屋に三人は座っていた。
「ここまでしないといけないのか？」
「それが依頼……」
適当なコートのようなものを着、いつもと同じ仮面をつけた人は文句を言いながらも飛ぶように流れていく外を見つめていた。鎧を脱いだことで分かりにくいが黒騎士である。
黒騎士の言葉に返事をしたのはいつも通り雑な町人の服装をしたニナ。
そして黒騎士の隣の席にはエルフの民族衣装を身につけたリリアナが座っていた。それぞれ手元には長剣に、短剣に、弓が置いてある。
商品でも戦力にならなければ邪魔。ニナがそう言ったことによってリリアナは弓士としての武装をされたのだった。同時にエルフとしての格好をさせることによりニナの所有物だということを強調している。
森から出ないエルフの格好をさせることは目立つということもあって面倒なことが起こるとも思われたが、今の所は何事も無く済んでいる。果たして途轍もなく目立つ魔法陣の入った首輪もあるためか、地方に住む者ほど触れない方が良いものには触れないようにしているからか。
「素顔を見せたのに、まだ仮面をつけてるの……？」
「これが私でもあるしな」
「そう……」
部屋には不思議な空気が蔓延している。二人の和解のような空気に流されそうだが、確かにこの二人は先程殺しあっていたはず。それは敵でありながらも長年共に行動した信頼なのかもしれない。
全てを無くしたリリアナは二人を見ながらそう思っていた。リリアナ唯一の守護者の母親は死に、故郷も無くなり、自分は名前も姿も知らない誰かに売られようとしている。この二人の関係を作ることなど不可能に近い。それでも憧れてしまうのは生物としての本能だろうか。
「それで、このハーフエルフを連れてどこまで行くんだ？」
「行き先はわかってるでしょ……クラルル王国の王都……」
「なんだ、うちの国にも物好きはいるんだな」
「あ、あの、黒騎士さんはクラルル王国の人なんですか？」
黒騎士は空いた右手をリリアナの頭に乗せるとゆっくりと撫でる。視線はどこを向いているのかはわからないが、どことなく優しげな感じがした。
「そうだが？」
「クラルル王国って何があるんですか？」
「クラルル王国と言えば馬鹿でかい城に、城下町が有名だな。それに東の軍と言われる東峰騎士団の本拠地で……」
「人口が多いから隠れるのは簡単……探せば闇ギルドは沢山ある……そしてトップの人達も仲が悪いから政治が安定しているかと言われると首を傾げる……」
無表情でニナがそう言うと、黒騎士は横目でニナを睨んだ。誰だって故郷を悪く言われたくは無い。
「こういう奴が一杯いる」
「ニナさんみたいな人がですか！？」
「そうだな。だが、こいつは暗殺集団の中ではトップクラスの戦力だしな。柱まで壊したし」
テーブルを黒騎士が乗り出す。先にいるのは勿論ニナだ。手にはいつの間に買ったのかコップが握られている。
「お前、柱を壊してなんとも思っていないのか？」
「何も思わないけど……」
「世界が壊れるかもしれないんだぞ」
「こんな世界、壊れたら良いと思う。そうすればみんなが不幸になる。それで良いと思ってる……」
「お前な……」
「あなたにはこのことを喋らないと伝えた……知る人が知れば誰がやったか気づくだろうし、知らない人が知ってもなんだそれ状態……あなたが話しても、話さなくても、別に何も変わらないけど……」
「どこからそんな余裕が出てくるんだか……」
ストンと椅子に座る黒騎士。柱を壊されたということに納得はしていないが、納得せざるを得ない状態だ。正面から戦ってくれるならまだしも、相手は搦め手を主とする暗殺者。それでいて妖精を一人で払いのける程の実力。
更に、大声を上げてこのことを話したとしても、矛先はニナと同時に黒騎士にも向かうことになるだろう。黒騎士はその名の通り騎士だ。それなりにプライドもある。が、同時に黒騎士は長い間戦場に身を置いてきた。騎士という仕事は、命あっての仕事ということも一番知っている。
仕方がない、不甲斐ないが、そう自分を納得させるしかなかった。
「そう……？ でも、あなたの飼い主は気づいていると思うけど……」
「あの人がだと？」
「そう……」
「言っておくが、私が送った手紙はお前が改稿した手紙だ。何も変えてはいない」
この列車に乗って数十分が経ったぐらいだろうか、黒騎士が定期連絡として上の者に手紙を出したのは。中身はニナが考えたため全くの別物と化しているが、その程度のことはあの人だったら見破れるだろう。不思議だが、ニナはそう思った。
「あなたは飼い主のことを信じないの……？」
「あの人には忠誠を捧げてるが……」
「あなたが考えているよりも無能では無いと思うけど……」
クラルル王国……長い歴史を持つ国家だが、長命国の定めとして上の方は腐敗している。それでもまだ大国としての形は取れるだろうが、クラルル王国の舵取りが最良の選択と言われれば、少し疑問になる。
魔法学が進んでおり、このような列車も作り上げることが出来る国家だが、不安な所は沢山ある。
突然、ドアのノックの音が聞こえた。ニナが黒騎士に手で出るように合図する。無表情な顔の後ろには短剣が握られていた。
列車の券は高く、一般市民では未だに手が出せない。つまり、そんなくらいの者が大勢乗っている。と、なれば窃盗犯も湧いてくるもの。特に誰も部屋に呼んでいないこんな状況ではニナが殺気立つのも無理はない。
「なんだ？」
黒騎士が扉を開ける。背中に隠れるように経っていたニナは、扉を開けた者の姿を見て声をあげた。
「ウヴィン、何……？」
ウヴィンと言われた男。細い糸目を着た美形の男。金髪のクルクルになったパーマが特徴だろうか。ラフなジャケットに身を包んでいる。
「何って、ニナサンが同じ列車に乗っているとなれば、挨拶に向かうのは当然でしょう」
「知り合いか？」
「ええ、知っているでしょうね」
「なんだあなたが……」
ニナの声も虚しく、ウヴィンは中へと入ってくる。
「おお、これが世に言うハーフエルフ、という者ですか？」
「あ、は、はあ」
「おお、そんな緊張しないでね」
リリアナの隣に座ると、同時に頭から顔、腕へと撫でるように触れていく。男が触れるたびにリリアナの体がピクピクと触れていたが、ウヴィンはそんなこと気にしていないようだった。
「な、何をするんですか？」
「何ですか、発情したんですか？」
「な、何を？」
「ですが安心してください」
糸目と、つり上がった口は、顔に線の形しか残していない。
しかし、それでも、何故かリリアナはわかってしまったのだった。
──この人は……
「あなたも同じ肉、ですから」
──ニナさんと同じだ、と
「いえ、少し間違えましたね。あなたはお高い肉ですよ。良かったですね」
「よ、良くないです」
「そうですか」
ウヴィンは顔を上げる。そこには仮面をつけた黒騎士と、不思議そうな顔をしたニナが突っ立っていた。
「いやはや、面倒なのですねクラルル王国の貴族さんも」
黒騎士と目が交差する。
「あ、すみません、クラルル王国の方が居るにも関わらず」
「別に気にしなくていいが……」
普段ならば嫌味の一つでも言う黒騎士もこの時はウヴィンの勢いに押されていた。
「それで、出来るなら何かお前に対する情報が欲しいんだが……」
「ああ、はい。私こう言った者です」
出した手に握られているのは名刺。ふざけた字で書いてある所属名は、青い空。
「ニナの知り合いか？」
「そうなりますね」
「いつまで続けるの……？」
ニナが口を開いた。
「青い空の者が何もなく会いには来ないと思うけど……？」
「ああ、忘れそうになる所でした。ニナさんもせっかくだからご見学をと思いまして」
「要は応援……？」
「ま、そうなりますね」
「相手は誰になるの……？」
「それはですね、かの高名なヲリュドル将軍です！」
