泥舟 二
「ヲリュドル将軍だと」
「知ってるの……？」
黒騎士の返事は、ヲリュドルが誰なのか、明らかに知っている声だった。
「クラルル王国の人ならみんな知っていると思いますよ。西の大陸との戦争時、相手の進行を何度も食い止めた名将として」
「あの人がなぜこんな所に……？」
「本当は極秘事項なんですけど、ニナさんと一緒にいる黒騎士さんにも教えてあげます」
地味にリリアナは人扱いされていなかった。いつもはこんなことにも口を出す黒騎士はウヴィンの言葉に耳を傾けている。
「国家転覆を狙った政治犯として護送されている途中なんです」
「なんだと？ ヲリュドル将軍がそんなことするものか。何よりこの列車は南より王都へと向かう路線。ヲリュドル将軍の担当する西の大橋とは完全に方向が違うだろ」
「王様も考えはあったみたいですね。西より王都へと向かう道には諜報員が多いと考えてわざわざ船旅で南まで送って、王都へ移送するらしいですよ」
「相手からも警戒されるような人材を処刑するの……？」
そんなことを平気で行なっていれば、国が成り立たなくなっていくのは陽の目を見るより明らかである。
「まあ、邪魔なんですよね」
「邪魔だと？ そんな一言で終わらせて良いものか」
「良いですか、黒騎士さん」
ウヴィンは優しく論するように糸目を更に細めた。
「戦時で有能な方が、平時でも有能だとは限らないんですよ」
「何故だ？」
「ヲリュドル将軍は見事な指揮能力と、指揮を上げる手段を心得ていましたが、それは戦争の緊張感があってのこと。今、クラルル王国は平和を謳歌しようとし、西の連合との戦争を有耶無耶にしようとしているのです。そこで兵士の士気を高めているヲリュドル将軍は正しく邪魔なのですよ」
「なんだそれは。次なる戦のことは考えないのか」
「未来のことより今のことですよ。後は歩きながら」
ウヴィンはそう言って席を立つ。その後に黒騎士が続き、ニナも出て行く。
「あなたも荷物だから来て……」
ニナは座ったままやり過ごそうとしていたリリアナを立たせた。誰かにこの賞金を取られるのも苦労が水の泡となる。
「残念ながらクラルル王国の未来は暗いですね」
「何故だ？」
「立地が悪い……」
「はい、その通りです。橋を渡った西側には二つの大国があり、海にもまた大きな国。東には仲が良いとはいえ最近は胡散臭い宗教の話しか聞かない国。まさに四面楚歌です。更に更に！」
セールスマンのように大きく腕を動かしながらウヴィンは話す。
「そんな中戦争で独立したクラルル王国。現在周りは敵だらけで、優れているのはたった一つ、主要種族と、魔法文化だけ。化学も、人数も、土地も、相手国と比較したら全てが足りない。負けないはずがないですよね」
「だが、今まで存続できたじゃないか」
「それはですね、あなたのようなタイプの人が多かったからですよ。ですよね、ヲリュドル将軍」
ウヴィンがドアを開けると、そこには両方に護衛の男を構えた大男が座っていた。頭から生えた角に、濃ゆい顔をし、気難しそうな表情をしたその者はヲリュドル将軍に間違いないだろう。
「ふん、貴様たちにはなにも話すことはない」
「ええ、お話ししましょうよ。どうせ王国に着くまでの命じゃないですか」
ヲリュドル将軍をその場で殺す。クラルル王国の上の方も一回は考えたが、与えられる影響が少ないため断念した。ヲリュドル将軍とは、西の国々との戦争に正しくヒーロー。そして戦争推進派。
王都での処刑によってヒーローを悪者にすることによって戦争推進派の意見をつぶそうということ。
クラルル王国の国民性も長い時をかけて変わっていったのだろう。昔は過激な思想も多かったというのに、今の時代の中枢部ではこの平和な時代を長く続けようとしている。この行為が停滞を招く行為だとしても、クラルル王国はぬるま湯に浸かりすぎた。
「ん、そこにいるのは黒騎士君か」
「そうなりますね、ヲリュドル将軍」
いつも使っている場面を見たことがない黒騎士の敬語。いつも乱暴な口調の方から出た敬語はとてつもない違和感だった。
「なぜ君がこんな所に」
「将軍こそ」
「わしはただ、しくじっただけだ」
「ですよねぇ。戦争には才能があっても、政治に才能は無いみたいで」
濃ゆい顔にシワが寄る。こちらを睨んでいるようだが、ニナもこんなことは何度も経験したことがある。どこぞに吹く風のようにヲリュドルを見つめていた。
「黙れ」
「おや、図星ですか、すみません。話も続かないので黙りましょう」
黙るといったものの、ウヴィンはまだ喋り続けるつもりのようだった。この男は本当によく喋るものだ。
「お客様アンケートにご協力ください！ 今回、青い空に護衛されることになりましたが、どんなお気持ちですか」
「気持ちになにもあるか。ただ、君には出て行ってもらいたいね」
「それはできません。私が担当員ですから」
「なんだ、それじゃあ黒騎士君も、そこの少女も、エルフのようなやつも君の仲間だとでも？」
ウヴィンは考える。
「うーん、少女ではなくて少年ですが、彼は私の仲間ですね。エルフのようなものはただの荷物で、黒騎士さんは知りません」
荷物とは隠語で、奴隷のことを指すこともある。
「私は特務中です」
「特務か」
クラルル王国の軍における特務とは、何よりも優先すべき任務。自分の仲間を見捨てても、国を見捨てても、やらなければならないこと。
例えばここでウヴィンが黒騎士に助けを求めたとしても、黒騎士は別の特務中なため決してウヴィンを助けたりはしない。
「ですが、将軍は無実なのですよね。でしたら弁解の方法はいくらでも！」
「無い……」
答えたのはヲリュドルではなくニナだった。ヲリュドルはじぶんの言葉が取られたことも気にせずに黒騎士を見つめている。
「なんだ、ニナ」
「黒騎士、あなたは本当に知らないの……？」
「いや、そんなこと知ってる。国はいくらでも罪状を作れると」
「黒騎士さん、ニナさんに付いていたせいで色々と勉強したらしいですね」
「「せい」はよけいだな。私にとっては必要な知識だ」
「騎士として過ごすならば不必要だと思いますよ」
「まあ良い。ヲリュドル将軍のレベルにでもなればどうとでもしようがあったのでは？」
「貴族に疎まわれているこの身では難しいことよ」
ヲリュドルとは、正しく前線の指揮官だ。本国で構えている貴族とは捉え方も、考え方も、何もかもが違う。そんな者が貴族社会において優遇されると思えるだろうか。
容姿がかっこいいからと貴族令嬢と婚約が決まっても、ヲリュドルは常に戦場に身を置く身。当然ながら順調に行くわけがなかった。
「みんなから見捨てられてこんな身まで落としてしまった。私もまた指揮官失格なのだろう」
ヲリュドルの責任感はそこら辺にいる店番よりもはるかに高い。誰かに金を払えと言えば必ず払い、誰かが飯を食べてないと言えば食わせ、誰かが死にそうだと言えば力の限りを持って助けようとする。そんな男。だから前線の部下はみんなついてきた。
「なんで見捨てられたと言えるの……」
「え？
「は？」
「ん？」
「何を言っているんだ君は？」
上からリリアナ、黒騎士、ウヴィン、ヲリュドルの順である。
「ああ、あれか」
その中でウヴィンだけが何かに気がついたのか窓の外を見る。ニナ以外の全員も窓の外を眺めた。
「な、何ですか、あれは」
外に浮かんでいたのは大きな木造船の船……木造と言って良いのだろうか。各々に散らばった金属の補強パーツによってあやふやになっている。船首に生えた巨大なプロペラに、後ろには何個ものプロペラ。船体の上には気球のような白いものが生えている。
そんな飛行船が砲台をこちらに向けて並行飛行している。
「東峰騎士団の飛行船だな」
「んー、あれは橋付近の所属っぽいですね……」
ウヴィンの言葉に皆の目がヲリュドルに集中する。
「あやつら、何もしとるのだ？」
「何って、決まってると思う……」
「何だ？」
「助けに来たんでしょ……」
そう言ったニナの目には何の感情もない。ただ、手元には短剣だけが握られていた。
「ウヴィン、仕事が始まるよ……」
「あ、ああ、そうですね」
