精霊樹 十九
その人は、自分には到底できない、この世の全てを明るくするような笑顔で自分を導いてくれていた。この笑顔と、優しさ、そして厳しさ。その全てをこの人が持っているからこそ自分はこの人について行こうと思ったのだ。
少年と、彼の始まりは、言葉にすれば簡単なことからだった。
大陸西側、深い森の中。エルフ達は遠の昔に追い出された場所。そこで二人は出会った。
彼から見たあの時の少年は、どのように見えていたのだろうか。考えれば簡単なこと。深い森の中、体力も、魔力も、何も考えずに飛び続け、死にかけで倒れていた少年は、それはそれは惨めに見えたことだろう。
少年には自分の姿を見る余裕すら残っていなかった。森の中で眠っていれば、いつかはお迎えが来て、何も感じない場所に行けるのではないか。真面目にそんなことまで考えた。しかし目が覚めてみれば自分は死んでなく、暖かい焚き火の前で横にされていた。
その時の状況と、彼から始めて聞いた声を少年は今まで忘れたことがなかった。
少しでも動けば凄まじいまでの倦怠感と、体の節々から鈍痛が滲み出てくる中で、焚き火に温めながら少年は目を覚ました。目の前に座っているのは少年が今まで見たことのない服装の青年。
森の中に居ても汚れることのない真っ白なマントに身を包み、首からは何か鉄製のプレートをぶらさげていた。
その服装に少年は驚いていた。今まで少年の側にいた者達の服装は、目の前にいる青年とはまるで違っていたからだ。
今ならわかる。少年が青年に会うまで見ていた服装は和服と呼ばれていたものであり、更に城の中で過ごしていたので国の住人の洋服化も見ていない。むしろ少年が見ていた世界の方が珍しいのかもしれない。しかし当時の少年は、当然そんなことを知らなかったので青年の服装を不思議そうに見ていたのだ。
───まぁ、後になって考えれば、青年の服装も森に来る服装とは思えなかったが。
「どうしましたか龍種」
嫌味が含まれたその言葉が青年からの第一声だった。少年は青年が放った、龍種と言う単語を聞いただけでその場から離れようとしていた。森に倒れていた少年にとって龍種とは今、正に一番聞きたくない単語だった。
しかし退路は簡単に絶たれた。単純なことに、少年にはその場から離れる程度の魔力も残されていなかった。少年には走るという選択肢がなかった。森の中まで飛び続ける際に少年が着ていた服は、地に足をつけて走るという行為においてとても難しかった。
それにもう一つ、逃げられないようにか彼が少年の足を掴んだこともあるだろう。普通の翼を持たない龍が飛び立つ際にはとてつもない魔力が龍の体に流れる。普通の人ならば掴むだけで腕が分解されるほどの濃い魔力。それを普通に彼は掴んでいた。
「な、何！？」
そうして決められていたかのように少年は地面に顔を激突した。人間であれば首の骨が折れる程度の速さだったが、頑丈な龍種にはあまり関係ない。少年は手をつきながら彼に振り返る。始めて見た時から変わらない笑顔の緑色の瞳が見つめていた。
「どこに行くのですか龍種。あなた達がやっていることは許されることではないのですよ」
何の感情もない敬語だった。
「勝手にこっちにやってきて、好き勝手やられては困るんだけどね」
彼は口ではそう言いながらも少年の体を立たせる。どこかおかしくなったのか、疲れているのか。平衡感のなくなった体は立っているのかわからなくさせ、周りの景色もどことなくぼやけて見えていたが、彼は優しく少年を支えていた。
「君が何も知らないってことぐらいは知っているけどね」
少年にとって彼の態度は始めての者だった。少年に会いに来る者は皆謎の怒りや、苛立ちを抱えた者ばかりであり、少年に原因を見出さない者は居なかった。彼が初めての存在だった。
「……そう」
「ああ、そうさ。別に君を食って食べる訳でなければ、責めるつもりもないよ」
少年の心は弱くなっていたのだろう。前後の状況が酷かったとも言える。今考えれば何とも情けない、警戒心のない不用心な子供だと思うが、少年はその簡単な言葉に心を動かされた。
彼は急に泣き出した少年を何も言わずに横にさせると、優しく見守った。
少年との約束を最後以外全て守ってくれた人。生まれてから始めて約束を守った人は親でもなければ周りの人間でもない、初めて出会ったこの人だと子供ながらに感じていたのだろうか。
少年と彼との出会いは運命的なものだった。これからも続く少年の出来事は簡単に表すことはできない。表せられては困る。
親よりも信頼できる存在として、文字通り死ぬ気で彼に着いていった少年を簡単に表せられては困る。
───◇
妖精に対する対抗策は幾つでも存在しているが、そのどれもが後に残る技であり、後々の影響を考えれば取るべき手段でないことがわかる。
ニナは心の中で笑った。いつの間にか色々と周りのことを考えている自分に。今、自分が目指しているもの、その片鱗がすぐそばにあると言うのに、色々なものが邪魔してニナの行く手を阻む。
昔の自分であれば、何も気にすることなくあの人の望んでいた通りのことを行なっていただろう。でも今はそんな単純なことすら実行できない。
このまま自分が死んでしまえば何が残るのだろうか。
そんなことを考える。あの人に言われたことをやり通すまで死ぬ気は無かったが、もし今ここで死んでしまったらどうするだろう。自分に残るのは青い空傭兵団と言う地位に、いくつもの果たしていない約束。何も解決していない問題。なるほど、ややこしいことになるだろう。
でも、自分がやることがあるだろうか。
死んでしまった方が楽なのではないか。
そんならしくもないことをニナは考えていた。
頑丈、頑丈と言われている龍種でも、妖精の全力の魔法を食らって無事なわけがない。腹部より下の方の感覚は鈍っており、全身が赤くただれている。口には血の味が蔓延しており、龍種でも死んでおかしくない状況。
それでも生きているのは、やり残したものがあるからだろうか。ニナにとっては自分の生死よりも、そっちの方が重要だった。
しかしそれも崩れようとしている。ニナが約束したあの人はとっくの昔に亡くなっており、ニナもあの人の約束を守るために動いていたが、何も成果は得られていない。
妖精が話した［柱｝と言う言葉。それが求めていたものだが、果たしてそれが本当にここにあるのかもわからない。このまま無意味に生きていて何があるのか。それがニナに生まれてきた感情だった。
そしてまさか、ニナが生まれていた感情、全てが崩されるとは思わなかった。
妖精が放った言葉。
「なんだ、そんな仕掛けだったんだ。そりゃ時空間魔法で未来予知していれば当たらないよね」
これである。
