精霊樹 十八
「ニナ！」
黒騎士が魔法陣を見て叫ぶが、ニナは魔法陣のことなど気にしていないかのように妖精に対して短剣を向ける。
空を埋め尽くしている魔法陣は普通の人ならば、いや、訓練を受けていても尻込みするような濃さと、魔力濃度だが……
「気にしないで……黒騎士は自分の身だけを守ればいい……」
ニナはそれだけ言うと妖精へと向かっていく。
当然のように空に浮かぶ魔法陣の全てが輝かしく弾け飛び、僅かに七色の残る真っ白な光線を放ってきた。
四属性全てが混じり合った混合魔法であることは知識に疎い黒騎士でもわかる。混合魔法が出てくるのが神話の話であり、国を滅ぼすほどの力を持っていることを除けば。
人ではないことは確実であるニナでも、火水風土、全てが混ざり合った混合魔法を受ければ死体も残らずに消滅することは想像に難しくない。あのエンシェントルートの射光をギリギリ真正面から受けれる程度ではニナが取れる手段では意味などないだろう。
「死にに来たのかな？」
「まさか……」
着弾。人工の砲弾など比較にならない。まるで隕石が落ちたかのような衝撃。それがひっきりなしにあたりを揺るがす。
「リリアナ」
「は、はい」
「退くぞ」
黒騎士はリリアナを連れて精霊樹を離れる。目に入った精霊樹は結界でも貼られているのか混合魔法でも傷ひとつ付いていない。
───神話に出てくる存在が神話の魔法程度で壊れないか
この意見はある意味筋が通っていた。神話の魔法で壊れてしまえば、精霊樹なんて巨大なものが神話の時代から残っていないだろう。しかし、そうなるとニナは神話に挑む者になってしまう。
神話とは、今現在の技術力では再現できないが故に神話と呼ばれている。そんな場所にニナを招待した妖精に黒騎士敵意を向けるが、自分では相手にならないことぐらい理解していた。
相手は普通の訓練では到達できない域に居る存在。王国の中で、黒騎士と呼ばれるまでの実力はあったとしても、たかが一騎士に何ができるというのか。
「ニナァァァァ！」
ニナも同じ……
「……」
はずだった。黒騎士と同じように神話の存在には敵わないものだと黒騎士は思っていた。だが、目の前の光景は何なのだろうか。
その物体は、肩甲骨あたりから伸びる、伸ばしたら背丈ほどのある大きさの茶色のフレーム状の翼だった。長い髪が風に吹かれ、町人の格好の服がはためく。手には未だに握られた短剣。
そんな姿でも、いや、そんな姿だからだろうか。美しいと思ってしまうのは。
地上に放たれた混合魔法を飛んで回避したニナは、そのまま放たれた魔法をひらりはらりと避けていく。
黒騎士は違和感を感じた。ニナが行なっている回避行動だが、普通に考えて不可能だ。今まで放たれた混合魔法はとうの昔に五十を超えている。それが全てあたりすらしないなんて、不自然以外のなにものでもない。
混合魔法の速力は詳しくはわからないが、少なくとも音が鳴れば着弾している。それが段々と空一面からニナを囲むように魔法陣が動いているのに、今まで掠りもしていない。
ニナは空中を飛びながら妖精を見つめる。地上付近を陣取っている妖精はこちらをずっと見つめていた。ニナと妖精、二人が思っているのは一つのこと。
───いつまで続けるのか
妖精が放っている混合魔法が決め手と欠けていることは明らか。妖精の身にもまだ余裕があることからまだ違う一手があるのだろう。
混合魔法を避けているニナだが、未だに妖精には近づいていない。暗殺者としては一手で仕留めるのだが、妖精には容易には破れない障壁が張られており、ニナの魔法では貫通するかどうか怪しく、下手に接近すれば反撃を貰うことになる。かといってこのまま待っていてもこちらが取れる手段は限られてくる。［彼］と約束をしたことからも、あまり体を酷使したくはなかった。
「遊びましょ」
動いたのは妖精だ。今までの空からの弾幕ではなく、地上より打ち上げる混合魔法を追加する。上と下、狭まれた空間の中でニナを誘い込もうとしているのだろう。
ニナもそれを理解しながら妖精の意図通りに急降下していく。後ろから、前から、混合魔法の射線が伸びていき、後ろで爆発音がした。下から来た混合魔法と、上からきた混合魔法がぶつかり合ったのだ。気にせず地上数メートルを加速しながら飛行していき、目線の先に妖精の姿を捉える。接近戦、こちらの間合い。
幾度となく混合魔法を行使しながらも、妖精は苦痛の表情を見せない。むしろ、楽しそうに口角を上げてすらいる。
ニナは右手に握った短剣を構えながら妖精に一閃。瞬時にして反撃で加えられた五本の光線を地面に回転しながら避け、二撃目へと向かう。妖精が放つ混合魔法によって辺りに砂埃が舞い、視界は極端に悪化する。
そこから始まるのは魔法と短剣の接近戦。
普通の魔導士であれば、接近されれば魔道士の取れる手段は無くなってしまうが、それは普通の魔導士の話。神話の話である混合魔法を、自身の消耗を考えずに連射できるだけの力を持った妖精に、そんなことは当てはまらない。
接近戦で扱われているのは火属性の魔法。混合魔法の出力をすべて火属性に偏らせたものであり、近づくだけで被害を被ることになるだろう。
そして当然のように張られている障壁。ニナも張っているのだが、妖精の方が出力は大きい。これは移動に対する魔力回路の振り分けを考えないで良いが故の大きさ。
魔力回路とは神経や筋肉と同じようなものであり、限られたリソースの中で魔法や、身体能力向上が行われている。魔法の行使に偏らせた妖精と、移動に偏らせたニナでは当然障壁の硬さは違った。
ニナは火属性の魔法を潜り抜けながら、分厚い障壁を持った妖精を狙わなければならない。離れれば混合魔法が飛んでき、ニナに打てる手はほとんどなくなってしまう。妖精は魔法をその場で使っているだけで良いのだ。
とは言え、そんな単純には終わらないのがこの場。現に妖精は未だに挑発するような笑みを浮かべており、ニナの顔に焦りは見えない。
妖精が優勢に進んでいるようにも見えるが、まだ戦いの全容は見えておらず、
なぜ妖精が仕掛けてきた戦いに好戦的なのか
それが分かっていない。
だってそうだろう。ニナのような影に生きる者は依頼の達成とともに、逃げることも学んでいる。自分の身あっての商売、退き際を間違えないわけにはいかない。その点で言えば妖精とは間違いなく戦いを避けるべき対象だろう。
「ニナ……何のためにお前は戦っているんだ」
真っ赤な火線に仮面が照らされる。土煙で実際にニナ達の姿は見えていないが、それでも気配でなんとなくだが感じ取ることができる。今まで黒騎士と共に旅してきた際に見せた実力とは大きく逸脱した力が。
同じように何故ニナが退こうとしないのか考える。
ニナの立場であれば、妖精の［勝手に宣戦布告して全力で攻撃してくる様］は相手にせずに退こうと考えるだろうと考えている。これまで数年共にして来た中で、なんとなくそんな風にするのだと思っていた。だが、今は違う。どう見ても全力で妖精を潰そうとしているように見える。
こうなると、妖精が言っていた世界を壊そうとニナが考えているということも思い出さなければならないのかもしれない。
もし、本当にニナが世界を壊そうとしているのならば、妖精が言った、柱を壊そうとしているのならば…………
───止めなければならないだろう。
この私、黒騎士の全力を持って。
黒騎士が決意を決めた時、事態は動く。
「なんだ、そんな仕掛けだったんだ」
無慈悲な一言。その一言が辺りに静かに響いた瞬間、土煙の中から弾き出されたニナが、地面を削りながら妖精の近くから外れる。
何が起こったのか、黒騎士も、リリアナも分からなかった。
気配で二人の戦闘の様子を探っていた黒騎士だったが、別に何かが変わったわけではない。妖精の一言の後に魔法が放たれただけだ。今までと同じような魔法であり、別に変化も何も無い魔法。しかし、それだけで今まで回避を続けていたニナがまともに魔法を食らった。わからないのも当然だ。ニナと妖精、二人の戦いは何も変わっていないのだから。
ニナの前、妖精が降り立つ。ニナのようすはよく見えない。ニナに近づいた妖精の出力を最大にした障壁によって、視界が歪んで見えているのだ。
それでも歪んだ視界の中、ぼんやりと見えるニナの肌が赤黒く焼けているのが見える。妖精が放っていた火属性の魔法だろう。こうしてみると真っ白な肌の中で火傷した肌は大変目立って見えた。
