精霊樹 十七
肉の焼けた美味しそうな匂いが辺りに充満している。匂いの原因は一つしかない。間違いなくニナの手に持っている串刺しになった肉だろう。
香ばしい香辛料を使って甘辛く仕上げられた肉の種類は、魔法を使えるだけのレベルの魔力回路を持っていなければ、含まれる魔力によって喉が焼ける魔獣の肉だろうか。
ニナを追い払った黒騎士はつまむように串刺しになった肉を口に運ぶニナを見て、なんとも言えない気持ちになった。
「もう良いの……？」
黒騎士に呼ばれて戻ってきたニナは、再び肉を口に運ぶ。
黒騎士の側に佇んでいるリリアナは未だに俯いており、すすり泣く声も聞こえてくるが、目的地まで運ぶ程度では邪魔にならないとニナは判断した。商品として販売するには価値が落ちるが、精神科にかければ問題ない。
「まぁ、いいだろう。お前も急いでるんだろ」
「何が……？」
「あの妖精が言っていたことだ。お前が何を求めているのか、本当の正体はなんなのか。私にはわからないし、知るつもりはない。そもそもお互いに誰が誰でも変わらんと思うが、こちらも任務だ。付き合わせてもらうぞ」
要約すると別にどうでもいいが、付き合ってくれるらしい。そちらの方が合流も手軽なため丁度良い。
「あ、あの」
小さな声でリリアナが声を挟んできた。
「何……？」
ニナが返答すると、何かを決意したかのようにリリアナはニナに目線を合わせる。それだけでも、リナアナはニナに口を開く勇気は湧いてこなかったのか、しばらくニアとリリアナの目線が交差した。
リリアナから見たニナの目線は上にあり、更に何も感情を灯していない。リリアナがこれから言おうとしていることを口に出すには、かなり難しい雰囲気だったが、やがて決心がついた。
「あの、邪魔はしないのでわたしも自分の意思でついて行って良いですか」
リリアナはまず自分の足で歩きたいとニナに言った。
もしかしたら、こらから相手が自分にするかもしれないこと、を否定することに何らかの報復があると思いリリアナは思わず目を瞑った。
しかし何も反応がない
「……」
リリアナが目を開けると、地面に安っぽい弓が落ちており、ニナは興味無さそうに先に行こうとしていた。
「おい。折角お願いしてやってるんだから聞いてやったらどうだ？」
「……？」
「こいつが言ってることだ」
「付いて来るんでしょ……」
それだけしかニナは言わなかった。ニナにとってついてくる者とは勝手にできる者か、護衛対象であり、ニナがすることは精々安い武器を与える程度。
ついてこれない者は来なくて良い。それを暗に示していた。勝手についてくる黒騎士以外には別に仲間はいらない。
ニナが人形のような美形であっても、周りに黒騎士しかいないのはそのせいでもある。ニナについて行っても何も旨みはない。ニナが相手にものを与えるにしても安っぽいものでしかなく、感情を向けられることもない。任務でついてきている黒騎士が珍しいのだ。
「だったらその弓をとって勝手に来れば良い……」
「……」
何とも言えない感じを全身で表す黒騎士。ところがリリアナの方は理解したのか、していないのか、弓を手に取りニナの後ろについて行った。
「お、おい」
「……付いていきます。それがわたしが生きれる道なのでしょう？」
「国の実験動物になりたくないのなら……」
商品として売られていくリリアナが、最終的にそこに行き着くかもしれないとはニナは言わなかった。
騎士と暗殺者。奇妙な組み合わせの中にさらに奇妙な者が加わる。世界を探しても一人程度しかいないであろうハーフエルフの少女。取り柄は街一つ吹き飛ばす程度の気力の自爆魔法だけであり、少し弓が使える程度で他には何もない。
三人の間において最も戦闘力が低いとも言われるだろか。いや、二人がおかしい。
片方は元少年兵。
片方は幼い頃より騎士として教育を受けたある意味エリート。
ただ生きていた少年少女とは違った。
──◇
そして三人は精霊樹へと辿り着く。
結界によって不可視化、防御されていた精霊樹はニナ達を誘うかのように全てを切られてそこに佇んでいる。
その樹はあまりにも巨大だった。大規模な宗教が神のためにつくる神殿など比較にならないだろう。いくら燃やしても無くならないと思わせるそれは天高くそびえ立ち空を覆うかのように枝が絡み合い、葉をつけている。
精霊樹の下では日光が入ってこないことなど関係ないと言わんばかりに木々が生い茂っており、上から見れば精霊樹の周辺は絨毯のように見えてくることだろう。
「これが妖精の言ってた場所か？」
黒騎士が唖然とした様子で呟いた。その隣ではニナがぼんやりとした目で精霊樹を見つめている。
リリアナはこのまで来る時に襲ってきた魔獣を殺させたせいか疲れた様子を見せていたが、エルフの伝説にあった姿と何一つ変わらない姿に圧倒されていた。
「ああ、やっと来たね」
一行の前、下から植物が生えてくるかのように人影が出てくる。妖精だ。集落で見た時と何一つ変わりない姿だ。包帯の隙間から真っ黒な呪詛のような文字を放っていて、幼い大きい瞳をした無感情な瞳に、縫い付けられたような笑顔。
ただ、ここは妖精のフィールドなのか、集落で見た魔力濃度よりもさらに上がっている。集落で感じ取った魔力濃度でさえも膨大なものであったのに、さらに大きくなっている。
そこに目を向ければ大きくなっている魔力の半分以上が精霊樹から流れていることに気がつく。しかし精霊樹から溢れている魔素は減る様子を見せない。精霊樹の持っている魔素の生成力はかなりのものなのだろう。
「ようこそ、世界を支える一つの［柱］へ」
「柱だと！？」
「……」
黒騎士とニナは柱と言われているものを知っているのか、妖精の言葉に反応を見せた。
「そうだよ。この精霊樹が世界を支えている柱。ある意味では神よりも大事なものであり、それは実際にここにある。そしてこの柱こそが君、シャルフォルクスの求めているものじゃないのかな」
「……」
「何を言ってるんだ。世界を支える柱、それを狙うもの。それが本当だとして何のためにそんなことをするんだ。自分が住んでいる場所を壊して何が出来上がるんだ」
「何も。だってそれがシャルフォルクスの望みだからね」
その間のニナは、ぼんやりとした様子精霊樹を見つめているだけであった。
精霊樹が呼ばれている［柱］という存在。それはこの世界において知る人は居ないとまで言われるものだった。あらゆる昔話に登場し、あらゆる神話に登場する。
大雑把な内容で柱と言われるものを表すと、世界を組み立てている一つの部材になるだろう。それが四柱この世界にあることなっている。
この世界に住むあらゆる生き物が生きていられるようにする安定剤のようなものであり、形は神話や、昔話によだて違うが、様々なものに分かれているとされている。
「世界を支えている」という名に相応しく四つの柱全てに凄まじい力が込められているらしい。
そんな内容で描かれているものが多く、実在するともされているが、いままで誰も見つけたことがなく、また、発見しなくて良かったとも言われている。
この話が作り話であったら良い。だが、もしもだ、もしもこの話が真実であった場合、その柱を壊せば世界は壊れていくのだろうか。
世界に柱は四つもある。一つだけでも壊してしまって構わないのではないか。そんな意見も出るには出たが、柱は世界中どこを探しても見つからず、柱だと噂されていても重要な遺産であったりして実験することは叶わなかった。
見つかって破壊された場合、本当にこの世界が続いていたのかわからない、そこまで危険なものである。
「何を言ってるの……」
首を傾げたニナ。後ろにいる黒騎士は、今、ニナがなにをしようとしているのか全くもってわからなかった。妖精からはニナではなくシャルフォルクスと呼ばれ、世界が破滅するかもしれないものを破壊する実行犯とされようとしている。
誰でも怒るような状況なのにも関わらず、ニナはいつもと同じような全く感情の見えない姿勢をしている。
黒騎士が横を見れば、先ほど出会ったばかりのリリアナが気まずそうに縮こまっていた。当たり前だ。寝て起きたら世界の存続に関わる話をしているのだから。
「そんな戯言、誰が信じると……」
爆音が響いた。
精霊樹の足元にクレーターが作られる。当然の権利のように避けたニナと、リリアナを抱えた黒騎士。状況が理解できていないリリアナは黒騎士の腕の中で目を回すだけだった。
「何をするの……？」
そう言いながらもニナの手には短剣が握られている。攻撃されてもなお、話し合う者などこの世界には存在していない。人を攻撃するならば、自分が攻撃されても構わないということ。
妖精はニナに対して宣戦布告したのだ。
「何をするって？ いまだに何も言ってくれないシャルフォルクスに、ぼくが言っていることが真実なんだって、言わせようとしているだけだよ」
妖精が放つ魔法。空中を魔法陣が埋め尽くした。
設定説明的なの
・魔素・魔力
空気中に含まれている半物質。生物はこれを取り込むことで体内で魔力を生成する。酸素と同じようなもので、無ければ生物は生存できないが、酸素と同じように魔素も濃度が高すぎると毒となる
魔力回路の精度がある程度高いと魔法を使えることができる。
