精霊樹 十二
そうして出向いた先にそれはあった。文書通り百センチ程度の木彫りの人形。エルフの言う、妖精の形を模しているのか薄いトンボのような羽が四枚出ており、裸体は包帯のような白い布に巻かれて隠されている。
「……」
「……」
ニナと黒騎士が共に沈黙する。神とされる像だけがあり、それが信仰されている。そんなものは山ほど見てきた。だからこそ、妖精というもしかしたらいる可能性があるものを見ようとしていたのだが、結果は今までと同じただの木の像。
「この方、妖精の偶像。私たちエルフの森を守るもの」
「でも木の像だろ」黒騎士はその言葉を飲み込んだ。信じるものはあっても、信仰するものはない。無神論者である彼女の住む国では当然のこと。ただの木の像を信仰する考えはよくわからなかった。
人を信じるか、考えを信じるか。まとめればそれだけの違いだろう。そして、その違いがただの木の何を信じるべきなのかという当然の疑問につながっている。
「ハーフエルフ、この方のために生きてる。神聖なる刃で、その命を捧げる」
男はハーフエルフを祭壇に横たわらせた。そしてこちらを振り向く。
「あなた達、神聖なる儀式を見せる。それは明日。それまでしばらく休むと良い、客人」
質問するということを許さない頑固さがそこには感じられた。しかしニナもこういった相手には慣れている。
「なぜあなたは詮索しないの……？」
だからこのような地雷に近い言葉を、綺麗なエルフの言葉の発音で言うことが出来るのだろう。強気というわけではければ、怯えているわけでもない。ただ、何も感じていないようだった。相手が強気でも、弱気でも、相手に聞いた声のトーンは変わらないだろう。
現にニナからそう問われたエルフは鳩鉄砲でも食らったかのような顔をしていた。もう会話を終えるつもりだったのだろう。
「あなた達が言う神聖な儀式に部外者を入れる意図は何……？ 何も考えてないとは言わせない……」
口を開こうとした男を止める。
「この場において僕とこの騎士は邪魔にしかならないのに、なぜ誘う……それにあなた達はエルフの里から離れた場所にいる……要はあなたは僕達を捨て駒にして儀式をしようとしているの……？」
「まさかそんなこと。お前、言い掛かり」
男がハーフエルフを担いだまま懐から短剣を抜く。それで見えないとでも思っているのだろうか？ 当然の如くニナの目線にはしっかりとその動きが写っていた。ニナも反撃するように短剣を抜く。
「あなたと現在敵対する意思はない……刃に濡れるのがあなたで良いの……？ それともエルフで濡らしたい……？ そして、エルフに殺されるのが決まっていると思っているなら、否定する……今はあなたを殺さないだけ……」
「遠回し、言ってるが、お前は俺を殺したい？」
ニナは頷いた。
「それはあなたが考えれば良い……あなたが僕達がエルフに殺されると思っているだけ……あなたと僕はハーフエルフが関わった時点で敵……」
その時、祭壇の奥の方から人の姿が見えた。その者は男に訛った言葉で話しかけると、こちらを向く。
「初めまして、殺しにきた客人」
「最初から敵対関係とは初めてだ」
「……」
黒騎士の言葉にそうだったかと思う。ニナが思うに、そのような状況は今まで何度でもあった。もしかするとただの黒騎士の冗談なのかもしれない
「何か用……？」
「折角だから、お休み、場所でもと思う」
「黒騎士、どうする……？」
「私は別にいいけどな」
とは言え、敵地で休むということと同意義である。ここで休むよりも、外に出て野営した方が良いような気もした。
「わかった……案内して……」
しかしここに住むエルフが野営場所を襲わないとも言えず、魔獣もこの近くに居ると聞く。そうなれば誰もいない場所での野営より、エルフが住む里で休んだ方がいいようにも思える。このような考えがニナの中にあった。
「何のつもりだ？」
その声は黒騎士の声だ。個人のプライバシーなど考えられていない吹きさらしの家の中に二人はいた。周りには焚き火を囲むようにしてその場に座るエルフ達の姿と、少し離れた場所で何か刃物を研いでいる姿が見える。
「何が……？」
「あのハーフエルフ……最後にお前はあの身柄を貰おうとしているらしいが、どう考えてもあいつらは邪魔にしかならないだろう。どうして排除しない」
相変わらず粗雑な町人の服装を着ているニナ。黒騎士の言葉にも特に何か感じてはいないらしく、不思議そうに首を傾げるだけ。黒騎士はその顔をしているニナの方が不思議であった。
当初言っていた通りニナの目的はハーフエルフの身柄である。その点ではハーフエルフを生け贄にしようとしているエルフ達は邪魔でしかないのだ。それに敵対関係であることもニナは既に明言している。何もかもが意味のある行動には取れなかった。
「黒騎士から「殺す」なんて言葉聞いたのは初めて……」
「それはそうだが……」
「エルフの話に乗ったのにはもちろん理由がある……」
ぐいっとニナの端正な顔が黒騎士に近づいた。ニナが無性であるということを黒騎士は知っているが、それでも人外的な美貌であることには変わりはない。世界では一般的な色素でも、各種パーツの形が良ければこうも変わるのだろうか。そんなことを考えている場合ではないが、そのようなことを矢継ぎに頭の中に浮かばせるのがニナであった。
「まずは相手側が何をしたいのか……推測になるけど、エルフ達は何の儀式かはわからないけど、何らかの儀式を達成させようとしている……本里のエルフ達はその儀式を辞めさせたいのだと思う……
そして僕達を殺さないのは、本里のエルフは侵入者を問答無用で殺すから、それで時間をかけて儀式の時間を稼ごうとしているの……自分の代わりに戦ってくれる者が丁度よく現れたと言うこと……
ここに住むエルフ達も、本里を越してここに来た僕達の力量を予想している……手を出さなければ向こうも何もしないと思う……」
「それとお前の目的は違うだろ？ 本里から離れたエルフ共に気に入られに来たわけじゃない」
「そう……」
肯定。
「だけど別に今じゃなくていい……」
「は？」
「攻撃側は防衛側の三倍の威力をぶつけないと勝てない……」
攻撃三倍の法則で有名な話である。守る者は相手を退けるだけで良いが、攻撃側は相手の戦闘能力を無くさなければならない。これを行うには数倍に近い威力をぶつけるべきだと言う話。
「本里のエルフは儀式を辞めさせようとしている……それを知っていれば防衛陣地を作ることもおかしくない……そんな場所に正面から向き合うのはバカらしい……
ニナの隻眼の瞳が怪しく光った。
「エルフ達の儀式の寸前を狙う……そのぐらい僕と黒騎士なら難しくない……本里の連中と、ここの連中を上手い具合に遭遇させる……それで全てが終わる……」
「そんな簡単にいったらいいんだがな」
黒騎士は不安げだった。その不安の内容はニナにもわかる。世界中探しても何処にもそんな旨い話は転がっていない。それでもニナと黒騎士ならば行ける気がした。
「話は終わり……？」
「そうだが」
話が変わる。それも珍しく平和な方へと。
「終わったのなら手伝って……本里から離れたエルフのレポートを書くから……」
「傭兵団からか？」
「本里から離れたエルフは珍しいから、この情報は高く売れるよ……」
その目にあるのはエルフに対する目ではなく、実験動物に捧げるような目。その目はどこか怖かった。
攻撃三倍の法則の意味が微妙に違うと思うかもしれませんが、気にしないでください。
