精霊樹 一一
体調不良のため、次回投稿は延期します
「黒騎士……」
ニナはそう言い、再び黒騎士に棍棒を渡す。
「……」
受け取らない。黒騎士は何かに憑かれたかのように奥で倒れているハーフエルフを見つめていた。
「どうしたの……？」
「あ、ああ」
再度渡すと、黒騎士も手渡された物に気付いたらしく、牢屋を破壊する。木片が辺りに飛び散りハーフエルフとの間の壁を無き物にした。ニナは念のため新しい短剣を握りながらハーフエルフに近寄った。生きているのか、死んでいるのか、分からないハーフエルフの体を蹴って転がす。するとまだ幼い少女の顔が長い栗色の毛に隠れて見えた。
触れた感じでは、体は腐っているわけではない。服は着ていないようで、まだ成熟していない体がそのまま表れている。
「なぁ、ニナ」
「なに……？」
「この任務、受けた時から私は思っていたが、何故……何故まだ何も知らない子供にこんなことができる」
「……」
「ああ、わかってるさ。この世界はそんなもんだって。止めてもお前は行くだろうし、ここまで来た時点で私も同類だと言うことに。でも、許されていいわけではないだろ」
それは騎士としての考えだろう。宗教における教義と同じように戦う者にも誇りというものがある。騎士としての考えで基本となるのは、弱者を守ること。誇りで飯は食えないが、誇りも特もない戦いには何も意味がない。だから黒騎士の考えも、騎士としては間違いではない。
「今更なに……その問答はこれで何十回目なの……？」
そんなことは何度も話題に上がった。なにせ黒騎士が付いてきているニナは影に生きる者。仕事となれば子供を攫い、殺し、世間的な弱者も強者の命令によって殺害する。何度も言うように、二人は仕事としての信頼感はあっても、思想的には全く合わない。
「いや、忘れたくなかっただけだ……」
黒騎士も自分が言っていることがただの理想論であることに気が付いている。戦場においては少年兵もいるざま。容赦していては自分が殺されるだろう。
しかし、今回は兵士ではない一般人。周りの人間に否定された少女。それが黒騎士の罪悪感を抉っているのだろう。
「───それで、黒騎士……」
「なんだ？」
「運んで……」
「ああ」
黒騎士は横たわっているハーフエルフを肩に担ぐと、二人は牢屋を出た。
「───！」
声が聞こえた。
エルフの男と鉢合わせる。見張りの交代だったのだろうか、ニナと黒騎士を見つけると、短めの槍をこちらに向けてきた。
「……」
両者共に何も話さない。先程までの落ち着いた時間はどこに行ったのか、一瞬にして緊迫した状況がそこには広がっていた。
「槍士のエルフ……」
「待て」
ニナが出ようとすると、黒騎士がそれを制した。
「これを守っていてくれるか？」
「良いけど……」
黒騎士はそう言い、肩に担いだハーフエルフを地面に座らせる。元よりハーフエルフは捕獲する予定のため、守ることに異存はない。それよりもニナの付き添いなだけの黒騎士が、自ら戦いに赴くとはなんの心境の変化だろうか。
いや、このような状況になったことは今までにも何回かあった。
復讐の目……
何か、戦う理由が見つかった時にするような瞳。
「後、適当な騎士剣を頼む」
「ん……あなたから行くとは、どんな心境の変化なの……？」
「何、罪人にはそれ相応の罰が下るべき。そうは思わないか？」
「そう……」
すごく投げやりな返答。黒騎士は特に気に留めていないのか、ニナから受け取った両刃の剣を手に持ち、相手に向かう。
エルフはセオリー通り槍で前面に突いた。ただ前に出すと言うだけの行為であり、横、後ろと隙はいくらでもあるが、地形によっては有効打となる。特に今現在のような狭い通路の中では。この槍をどうするのかが黒騎士の問題。
エルフの里周辺に生息している木を使った槍は、そう簡単に折れるものではない。一旦引くのが最も簡単だろう。その次に案に上がるのが、懐に潜り込むこと。そして、穂先を手で掴んで武器を奪うこと。ただしこの二つは相手が動かないことが前提になる。狭い通路とは、防衛側に圧倒的に有利。
黒騎士が踏み込む。鎧の音が響き、床にばら撒かれた木片が辺りに舞った。同時に鎧という邪魔な物などまるでなかったかのような速度で剣が振られ、エルフの槍を跳ね飛ばす。
跳ね飛ぶのも無理はない。黒騎士はクラルル王国の黒騎士。魔族の国にある西峰騎士団のネームド。並な魔族以上の戦力を誇る。そんな者に一対一、雑兵で挑んだ所で返り討ちに合うことは想像に容易い。
そのままエルフの首が胴体と永遠のお別れを告げることになろうとした時、エルフが意味ある会話をした気がした。
そんなことなど聞いていない黒騎士。それも背後から飛んできた短剣で止められる。
「話が出来る人を無条件で殺すの……？」
「ちっ」
黒騎士というものは、様々な矜持を取っているのだろう。舌打ちをしながらも剣を収める。これで相手も槍を納め、話してくれればいいのだが。
「──────」
「……？」
残念ながら、話は出来ないようである。
とは言え矛先を下げ、黒騎士に向けて何か抗議のような声を上げるエルフ。取り敢えず、相手に戦う気は無いようである。
そのままエルフの目線がニナを向く。すると驚きの声を上げた。エルフ側からしてみれば、死んだと思っていた者が生きていたようなもの。驚くのも無理はないだろう。
「───！」
相変わらず何を言っているのかがわからない。
世界の言語は統一されておらず、エルフにもエルフ独自の言葉があるのだが、それとはまた違う、しかしどこか似ているような言葉。それに黒騎士が言っていた、酷く訛ったような言葉を話していたと思い出す。
ニナはジェスチャーで会話の速度を抑えるように伝えると、エルフの話す言葉を聞いた。
「何で、お前、生きている」
先程の言葉である。接続の言葉が一切無くなった訛り方。これに独特なイントネーションと、種族特有のエルフの言語であることを付け加えれば、誰にも話すことも、聞きとることもできない。しかしここにいるのは影を生きるものに、上位騎士。一つの国の言葉だけでは満足に仕事も旅もできない中で多種多様な言葉を知っている。黒騎士が訛っていると気付いたのも、そのせいだ。
「死んでいたら動いてないけど……？」
ニナがエルフの言葉でそう答えると、何故か相手は警戒を強めた。
「お前ら、本里、者？」
「違うと言ってるだろ。お前らがそう言ってるから私は牢に入ってやったんだ」
黒騎士が横槍を刺す。
「だったら、何故、牢、出てきた」
「こいつのせいだ」
黒騎士はそう言って地面に横たわるハーフエルフを指差す。エルフはそれを見て、慌てた様子で近くに寄ると口に布を巻き、手足をロープで結ぶ。
「お前、何、やった？」
「そっくりそのまま返そうか。何でこんな子供を牢屋の中に、何も着せずに放置しているんだ」
「混血、破壊、危険」
そう言いながらもどこか愛おしそうにハーフエルフの頭を撫でる。普通ならば心温まる光景なのだが、撫でるエルフの瞳には僅かに狂気の気配が覗いていた。それだけなら黒騎士も、ニナも、何も思わなかっただろう。肉親を守るために狂気に陥った者など掃いて捨てるほどいるから。
「危険だから、生け贄、使える。混血、我ら、妖精、元に」
「狂信者か？」
黒騎士は無条件でエルフを殺しはしなかった。相対する宗教を潰す、異教徒抹殺は聖騎士の仕事である。
男はハーフエルフを生贄にすることに興奮しているのか、頭を撫でながら愛おしそうに目を細める。
「服、着せない、当然。生贄、身、汚れる。生贄、至高の役割、混血も喜ぶ」
「本当に喜ぶと思ってるのか？」
黒騎士の手につかんだ剣が震えていた。ニナがその手を抑える。
「お前達の身勝手な思想によって、生贄にされたそいつが喜ぶと思うのか！？」
声を荒げると、その声に答えるようにエルフはゆらりと立ち上がる。ニナと黒騎士、互いに得物を向ける。エルフは動じなかった。
「お前、妖精、知らない、そんなこと言える」
エルフはハーフエルフを持ち上げると、構えている二人の横を通って出入り口へと向かった。
「なら、知れ。来い、祭壇に」
「お前！！」
「付いて行こう……面白いものがあるかもしれない……」
憤る黒騎士を静かにさせ、ニナ達はその後ろについて行った。
果たして本当に妖精などいるのだろうか。ふと思う。
魔力に最も近い生物は何かと聞かれたら、答えるのは精霊である。しかし、他種族と同じような特徴、魔力だけで体が作られていない中で最も魔力に近いとされているのは妖精。大きくても百センチ程度の大きさで、魔力に近い生物らしく魔法が得意である。
そしてこちらも龍種と似たように希少種判定されて長い。
そして、近年における妖精の状況と言えば、行われた大戦にて壊滅的な被害を受けたことだ。妖精が数多く生息していた森が主戦場になった、ただそれだけで住居の殆どが吹っ飛び、妖精の反応も激減したと聞く。
元々少ないとされていた妖精は更に減り、一つの大きな森に一人いれば良い方と言われている。
ニナもエルフの森には流石に一人は居るだろうとは思っていたが、この状況で、崇拝された状態で出会うことになるとは思わなかった。
しかし、ひょっとすれば妖精ではない可能性もある。それを今から確かめに行くのだ。
本当に妖精がいるのかだけを見に。
