精霊樹 一〇
ある場所に作られた地下室。床は土で出来ており、木の壁から剥がれたのであろう残骸が広がっている。これでもこの時代の牢屋としては比較的綺麗な方だ。汚い場所では以前収容されていた者達の血が拭き取られずに放置されていたり、骨や、肉片が転がっていることもある。
だからと言って、掃除されていると言うわけではなさそうだ。単純に使われていないだけのようにも見える。
牢屋から目を離して地上の方を見れば、見張りをしているのだろうか、槍を持ったエルフ達が立っており、しばらく離れたところに牢屋とは別に小さな小屋が建てられている。そして全てをまとめてみれば、全容は森の中に出来たエルフの里……よりも遥かに小さな隠れ里のように見えた。
里には天まで届くような木もなければ、外敵から身を守る柵もない。せいぜい雨風を防げる程度の編まれた屋根に、枯葉で作られた布団のようなもの。小屋と、寝床。その間にある広場ではエルフの男や、女達が自分達で編んだのであろう服を身につけ、焚き木をしている。一般的な村よりも人数は少なかった。
視野を牢屋に戻す。新品同然の檻の中。そこには鎧姿のまま壁に寄りかかって座る者と、地面に倒れた者が居た。倒れている者の服は胸の部分にかけて真っ赤に染まっており、一目すれば死んでいるようにも思えるが、上下する腹部と、時々苦しそうな呻き声をあげるそれは、生きていることがわかった。
やがて、目が覚めたのか、倒れていた者が目を開ける。縦長に伸びた瞳孔。長く伸びた足と、染み、皺のない真っ白な体と相まって、まるでそこだけ空気が変わったようだった。
目を開けると、そこに写したのは疲れたような格好で壁にもたれかかる黒騎士の姿。ニナはその光景を眺めながらゆっくりと体を起こす。
「……」
もはや服としての体裁を果たしていない服。ニナは溜息を吐いた。
「起きたのか？」
すると、黒騎士もこちらに気付いたのか声を掛けてきた。ニナは返答の代わりに頷き、あたりを見回す。そこは牢屋だった。木の材料が大量に用いられた、罪人を入れる籠。
「それで、これも計画の内か？ このゴミみたいな牢屋の中で眠ることが」
「それは後で話す……黒騎士、居たんだ……」
最後の方の言葉は尻すぼみになり、黒騎士には聞こえない。ニナは少し驚きながら黒騎士に問いかける。
「あれからどうなったの……？」
「簡単なことだな。お前に怯えたあいつは、私達のことを放っておけば良かったのに、なぜかはわからないが、私達をここに入れた」
「そう……」
「おかげさまで武器も何もありゃしない。鎧程度はあいつらも脱がせる気にはならんかったようだがな」
確かに牢屋の中には何も落ちていなかった。ニナが持っていたはず短剣もいつの間にか消えている。まあ、いい。ニナは短剣のことはどうでも良いのか、そのことには触れずに更に質問を続けた。
「黒騎士、ここの言語は何……？」
「ん……エルフ達の言葉が強く訛った感じか？ 酷く聞きにくかったな」
「……」
「なんだ、何か気になることでもあるのか。ここに来るのもお前の意思なんだから、当然お前が気になっていることも、全て知ってるんだよな」
黒騎士は武器を全部盗られて苛ついているようだ。戦う者にとって武器というものは相棒のようなもの。勝手に離されてしまっては色々と思うところもあるのかもしれない。
「黒騎士……僕はハーフエルフに対しての推測がいくつかある……
一つ目は自力で過ごしている……
二つ目は何処かに逃げた後……
三つ目はのたれ死んでる……
四つ目は捕まってる……
五つ目は誰か支援者がいる……
こう思ってた……この中であり得ないのが、四つ目と、五つ目……そして、運が悪ければ死体しか残っていないと思ってる……」
「それで？」
「だけど、もしもの可能性がある……捕まっていたり、誰かが助けていたり……エルフも一枚板でないことは、他社族に里を解放したところもあるから分かると思う……」
「だからエルフ達に連れて来てもらったと？ 湖の近くに居たエルフだから、ひょっとしたらハーフエルフが居るという程度で」
「そう……」
ニナが肯定の意を問えると、黒騎士は溜息をついた。
「自分で探せばいいんじゃないのか？ あえて捕まるなんて短慮過ぎないか。殺されたらどうするつもりだったんだ……」
「隠れることが上手なエルフが、本気で隠れているのに、探し出すのに何日かかると思うの……？ それに、もしもそうなったら、その時はその時……生きている者はいつか死ぬ……」
「……」
黒騎士は、ニナが殺されそうになった時にはどのように動くのだろうか。ふとニナの頭をよぎった。この奇妙な関係の根底にあるのは仕事。相手を守るために死ぬ─── ニナと黒騎士、互いにそんなことをしそうにはない。負け戦になれば相手を見捨てて逃げることになるだろう。
ニナが黒騎士に言ったことは心苦しい言い訳でもあった。いや、本人も分かっていなければ言い訳とは成立していないのかもしれない。ニナは無意識の内にエルフ達に捕まることを望んだ。深く言えば、エルフ達に捕まることで休むということを。
ニナが相手したフードの男。赤い大地に所属しているエンシェントルート、そしてニナも、エンシェントルートが含まれる龍種。少なくともエンシェントルートの射光を防げる程度の能力は持っているのだろう。
ここでニナの種族の特徴が出てくる。龍種とは、地上最高峰の強さを誇る種族。硬い障壁に、鱗。そして、高い魔力を用いた自然治癒能力。硬い装甲を貫き、障壁を破れたとしても鱗は残り、失った手足や翼は即座に生えてくる。
そう、例え体の一部が消滅したとしても、魔力が持つ限りはどこでも再生できる。ただ、戦闘中に使用に耐えるほどまで速度で再生するというのは何度も出来ない。龍種に対抗する武器や、龍種同士の戦闘も、弊害になる。
どの程度寝ていたのかはわからないが、今現在のニナの体には未だにフードの男によって与えられたダメージが残っており、体の再生や、ブレスを弾いたこと。元々ニナの魔力が回復し辛いこともあり、あの場で倒れたことは本気である。
フードの男が先に引くか、エンシェントルートでなければ、フードの男との戦闘を見せつけ、エルフ達に直接聞いたところだった。ニナにとっては少しの博打。死んだらその時で終わり。そこまで求めない。
ただ、黒騎士が共に捕まっていることには驚いた。エルフ達を追い返すか、何処かへ立ち去ると思ったが、そのどちらでもないニナの考えに沿った行動をしていた。これも長年共に旅をしていたからだろうか？
「結果として生きてるから、僕達はこの中に入れた……その何処かに問題があるの……？」
「……まぁ、いい」
黒騎士にも、声にはできない様々な思惑が心の中に浮かんでは消えていった。本当になんとも言えない感情。
安易な同情とは違うと思いたかった。暗殺者はその場にある何もかもを利用して、相手を殺すための最高の状況を作り上げるもの。そこに自分の命があるか、無いかには個人差がある。「結果さえ出ればそれで良い」そう考えている者も少なくないと黒騎士はニナに聞いた。
そう考えれば今回のニナの行動も、ただの仕事。そこに自分の身がどうなっても良いから、結果を求める。疑問を呈しても、ただ一言「それが仕事だから」で済まされる。
「もうここには用は無いだろう。探索に移ろう」
「そうする……？」
ニナにも異論は無い。まだ胸は痛むが、ただそれだけのこと。
立ち上がる。そうすると、もはや服としての機能を果たしていない、血のついた布の塊がずり落ち、ニナの腹あたりから、下までが隠されるものもなくなり空気に晒された。
「……」
「……？」
謎の無言の間。ニナの足の付け根には何もない。女性の特徴も、男性の特徴も。だからと言って裸で歩き回りたいのだろうか。そう訴えかける黒騎士の講義の視線。それに対するニナの不思議そうな顔。
「服ぐらい着ればどうだ？」
「なんで……？ エルフにはそんな文化はない……これ以上服を破られるのも苛々する……」
黒騎士が装備を奪われて怒りを感じるように、ニナもまた、服を破かれて怒っているようだ。重要性はどう考えても黒騎士の方が大きいが。
「だからって脱いでいい理由ではないだろう。着ろ」
「………………『姿代わり』」
ニナは本当に面倒くさそうに衣類チェンジの魔法を掛ける。服を対象にして、自分に着せる魔法。
魔力を利用する方法はあっても、放出系の魔力回路がある魔道士は数少ない世界の中、本当に余裕がある王族程度でしか使わない魔法。無駄遣いとも言われているが、一々服を着る動作というものも王族の服では面倒。
一瞬、ニナの足元に魔法陣が浮かんだかと思えば、瞬きした瞬間には何時もの町人のような服装に戻っていた。
「黒騎士、開けて……」
「……私も流石に素手では壊せんぞ」
「ならこれ……」
ニナが渡したのは鉄製の棍棒。黒騎士は重さを確かめるかのように何度か振ると、柵状の壁に思いっきり叩きつけた。
木に対して鉄。更に大剣を普段扱っている黒騎士がフルスイングした棍棒は、木の棒などまるでなかったかのように薙ぎ払い、そこには一瞬にして道ができていた。
牢屋を作るならばまずは金属だろう。それを木で代用しなければならないほど物資が足りないのか、ここまで手が回らないのか、それともこの程度で良いと思っているのか。あの戦いを見ていてこの牢屋に入れたとすれば、舐められているのだろうか。ニナは黒騎士の後ろにつきながらそんなことを考えてしまう。
「おい、誰もおらんぞ」
「……」
牢屋の外。おかしいことにそこには誰もいない。見張りすらいない。少し先に地上への階段がある程度の薄暗い場所だ。
「返して……」
「わかった」
黒騎士が棍棒をニナに返すと、棍棒は姿を消す。
黒騎士を先頭に二人は廊下を進んだ。ニナ達はこの牢獄の中でも一番奥の方に収容されていたらしく、外へと辿り着くまでにはいくつか出てきた所と同じような牢屋が存在していた。そのどれもが綺麗。今まで使われていないかのようだ。
「黒騎士……」
「なんだ？」
その中の一つにニナは目を向ける。少し先に進んでいた黒騎士はその声に呼ばれて戻ってきた。
廊下にあるランプの光ですら入りづらい薄暗い部屋。子供の力では壊すことのできない木の檻が、その異様な存在を閉じ込めていた。いや、外見だけ見れば何も異様には感じない。痩せ細ったエルフの子供に見える。
ただ、魔力が見える存在にとってはその存在は正に異様なものでしかなかった。
ハーフエルフというものは、エルフの掟によって生まれてすぐに殺されることになる。この理由がエルフと他種族の血が混ざることによって、生まれてくるハーフとなったエルフの魔力回路が化学変化のように変容するからだ。
変容した魔力回路は普通のような使い方は出来ず、ただ、ただ、破壊することだけに特化した魔力へと変容する。その物体は、最早爆弾でしかない。
幼少期という感情的に不安定な時期に魔力が放出されれば、里は間違いなく崩壊する。それに、国一つを無くす程度の破壊力を持つハーフエルフが他種族に捕らえられても、兵器として扱われるだろう。ハーフエルフを殺害する人が、実際どう思っているのかはわからない。ただ、子供を殺すという罪悪感が少なくとも最初はあったはずだ。兵器にさせないための愛情が。
エルフや、クラルル王国の追うハーフエルフ。
危険分子、兵器、珍品。どこにもハーフエルフに向ける愛情はなかった。そんなハーフエルフは、骨の浮いた体を温めるように牢屋の中に丸まっていた。
設定説明的なの
ハーフエルフの危険性
エルフの血と、エルフ以外の血が混ざることで生まれる。体内を通う魔力回路がエルフ、他種族のどれでもなくなり、国を一つ消し去るほどの天然の爆弾へと変化する。
そのためエルフは他種族に力を渡さないように、ハーフエルフが生まれると地の果てまで追いかけて処分し、他の国家は兵器として捕獲しようとしている。また、物好きには相当なレアものとして高く売れるらしい。なお、なぜ魔力回路が変化するのかは謎である。
