精霊樹 九
さて、一般的にドラゴン、龍種の攻撃と言われれば何を想像するだろう。
体重で潰す？
爪で切り裂く？
強大な力で叩き潰す？
空から落とす？
様々な攻撃を思い浮かべることだろうが、一番の目玉は魔力を大量に消費して放たれる射光、（ブレスとも言われる）だろう。体内の魔力を吸い出し、あたりの精霊を一面に渡って皆殺しにする射光は龍の特徴。
最大の攻撃と呼ばれている射光の威力は折り紙つきであり、それぞれの個人差がある属性配分で放たれる射光とは、まさしく崩壊の前章。
当然、先ほど言った通り全力の射光は魔力の大半を消費し、とてつもない倦怠感を抱くことになるというデメリットもあるものの、まぁ、無視できる程度。
今まで言った攻撃方法に、更に高い探知能力、頭脳、魔力回路。鱗そのものの耐久力に、常に纏っている障壁。全てが合わさっている龍種は、防御に対する致命的な武器が産まれるまでは、まさに地上で最強の生物であった。
そして相手が行った行動。周りの精霊から魔力を吸い取ってまで行う魔法。その動作全てがニナにとって馴染みのある行動だった。ネームドである相手が龍種だったことは驚きだが、今更であり、なによりも対処すべきは現在の状況。
相手に肉薄する形で黒騎士は斬りかかっており、ニナはその後ろ。相手には既に人型時の射光を撃つ際に作成される魔法陣まで見えており、まさに発射数秒前。
「馬鹿……」
「なんだそりゃ」
ニナがそう言った時には、黒騎士の姿は横にあった。
黒騎士が放った言葉はニナと被る。黒騎士が驚くのも仕方がないこと。ここまで一瞬の内に移動したこと。それに、ニナの背中から突き出ているものは何なんだろうか。
一目だけ見ればそれはただの不思議な形を描く真っ白な枝。ただ、一般的な龍の翼の骨とされている形によく似たそれは、服で隠れているとは言え確実にニナの肩甲骨辺りから生えていた。そこから感じるのは、軽く風景が歪むほどの濃密な魔力。魔道士で無くとも見える魔力は、淡い白色に光っていた。
『───！』
もはや何を言っているのかわからない程圧縮された言語。相手が射光を放つのと、ニナが唱えたタイミングはほぼ同じ。
「はぁ？」
そして、濁流のような魔力の塊がニナと黒騎士を襲おうとした時、その塊は何かに弾かれるようにして辺り一面に放射線に広がっていった。
理屈だけで言えば簡単なこと、龍種の放つ射光を、障壁を用いて防いだ。それだけのこと。
ただ、真正面から受け止める頑強な障壁が必要となり、魔法同士の対決、純粋な魔力同士のぶつかり合いとなれば、龍種に敵うものなど妖精ぐらいしか居ない。
そして妖精の専門は、精密な魔力操作。暴力的な魔力を受け止めることが出来るだろうか。
「黒騎士……！ これも長くは持たない……」
文字通り、龍種相手では長くは持たないだろう。だが、ただの竜や、龍ではそこまで攻撃が激しいはずではなかった。ニナにも誤算があったのだ。
「これは、エンシェントルート！！」
ニナがそう言うと同時に、限界が来たのか、障壁がガラスの割れるような音と共に消滅し、今まで封鎖されていた後ろの空間へと、辺りにいる精霊達を殺しながら魔力の濁流は向かっていった。
湖の岸へと着弾した射光はその威力を発揮し、高い水柱に、土煙をあげる。それは地面に倒れているニナと黒騎士も覆うほどだった。
舞い上がる土埃の中、ニナと黒騎士は立ち上がる。当たり前のように。
「余波で破けた……」
とは言え服は大丈夫でなかったのか、ニナが着ていた町民の服は服としての体裁を果たさないほどに破けており、真っ赤に赤く濡れた真っ白な肌を見せている。黒騎士の方は大丈夫なようだが……
「今ので生きてるのかよ」
相手は驚きを隠せないようだ。龍の射光を一人で真正面から受け切った。それがどれだけ異常なのか。
「別に不思議なことじゃない……魔力の濁流にしかすぎないから、簡単な陣で防ぐことはできる……」
その陣が持つのなら、という言葉は飲み込んだ。紐解けば射光というものは簡単なこと。龍種の魔力を持って放つそれは、結局の所ただの魔力の濁流にしか過ぎないので、理屈では簡単な陣で防ぐことはできる。ただし、普通の者が形成する程度の陣では耐久性は遠く及ばないので、バイパスや、多重化によ って複雑になっていくだけ。原理は簡単な陣でしかない。
「だからあなたも受け取れば良い……」
同時に輝きを潜めていた一対の翼が再び輝き、一瞬にして辺り一面に真っ白な魔法陣を形成した。
「ただ……あなたははしゃぎ過ぎた……」
「だったら、はしゃぎ過ぎて死ぬのはあんただな」
明かりが消える。それが意味する所は術者の集中力が切れた瞬間であり、ニナが攻撃された瞬間でもある。
「な、何……！？」
突然飛びかかったフードの者。ニナは応対するように短剣で防ごうとしたが、何もかもが遅かった。
赤い血飛沫
「なんで……なんであれだけ魔力を使って、なんともないの……！」
おかしい。ニナの頭の中にその言葉だけが浮かぶ。どのような技にも力を入れれば入れるほど、反動として隙のようなものができるようになる。それは魔法行使でも同じこと。
魔法の一つである、龍種の放つ射光にも反動はある。相手が射光を放ち、隙が出来ている、その内にニナは反撃しようとしていたのだ。
「秘密は、教えられんな」
苦しい……久し振りに感じる感覚に、ニナは手で胸を押さえた。それでも血は止まらずに流れ続ける。
「私を忘れるな」
「忘れとらんぞ」
飛びかかった黒騎士をフードの男は難なく躱すと、再びニナに攻撃したのと、同じ方法で攻撃した。
腕を龍化しての、切り裂き攻撃。
「があっ」
たまらず黒騎士はダウンする。
「黒騎士……」
「ん、どうした。仲良くやってた同士が俺様に殺されて頭に血が上ったのか？ お前も龍種なら、別にネームドではないのかもしれんな。それとも、インテリどもは運動は苦手なのか……」
「何言ってるの……？」
ニナが言うのと同時に……
───シャン
鈴の音がした。
そこから起こる現象は、そんな音だけでは済まされない。
髪は白くなり、隻眼は赤く染まる。辺り一面に広がるのはブラックホールのような魔法陣に吸い込まれ、即座に殺害されていく精霊達であり、魔力の塊である精霊を殺すことによって得られる純粋な魔力を得て放たれるのは、こちらも同じく龍の射光ニナが放った射光の色は、相対的に真っ白な色だった。
レーザーのように伸びた真っ白なブレスは、穏やかな森を切り裂き、対象へと迫る。結果に至るまでの時間は数秒。
そして、破壊の時は来る。地面へと衝突した射光は、物理的であり、魔力を含んでいる地面にぶつかり、逃げ場のなくなった魔力が自由な空へと逃れる。
数キロ先からでも見えるそれは、まるで巨大な十字架のようだった。
「……」
十字架見ているニナ。逆再生のように変化した体の部位が元へと戻っていき、背中に生えている真っ白な翼も色を失い、柔らかい緑色へと変わっていく。
隠し球に次ぐ、隠し球同士の争いはニナに旗が上がったらしい。そして同時に、ニナは人間ではない。薄々黒騎士も勘づき始めた素性がなんとなくわかった。
「逃げられた……」
龍種というものは規格外である。完全な優位がなくなったことによって忘れてしまった真実。
龍に対する武器が作られたのはもう昔の話。それでいて初めて龍の障壁、鱗を貫通することができた。それでも、他種族を圧倒する龍種とは、特別な存在。
黒騎士を揺すり起こす。ニナと黒騎士の暗黙の了解で、わずかに時間を稼いでくれた礼。
「たく、鎧を着ているからと痛くないわけじゃないぞ」
「始めの言葉がそれ……？」
「それよりもさっきの言葉だ。お前が人間じゃないことも確かだが、あのクソフードが逃げれたことも驚きだ」
黒騎士が浮かべたのは素朴な疑問。
「射光の魔力を感じ取って、避けただけ……相手の魔力回路も、魔力量も、身体能力も、全てが射光を上回っていただけ……」
「本当か？ そんな存在が赤い大地傭兵団にいるのか」
「───僕が弱かっただけ……」
暗い瞳から呟かれた言葉は、黒騎士の耳には届かなかったらしい。
赤い大地の傭兵……今のニナには打つ手なしだ。ニナの言葉は全て真実。おそらく龍種の上位種、エンシェントルートである、あれを相手にすることは今のままではどうしようもないだろう。
「でも、デモンストレーションにはいいのかな……」
小声。そして一瞬、魔力を伸ばしての探知。そこに予想通りの存在がいたことに安堵を覚える。同時に胸の傷が酷く痛んだ。
「って、おい、ニナ！？」
黒騎士がそう言った時には、既にニナの意識は深くまで沈み込んでいた。森に刻まれた破壊の跡を残して。
設定説明的なの
龍種─ドラゴン
物理的に優れている竜、魔法的に優れている龍を合わせて龍種と呼ばれている。
（ニナ達の世界では龍と竜の意味は違い、発音も違う）
エンシェントルート
龍種の中でも上位種。他の種族の追従を許さないほど強いが……
多少ご都合主義的な設定もありますが、よろしくお願いします。また、よくわからない設定や、矛盾点などがあればネタバレにならない範囲であとがきにでも書こうかなと思っています。
これからも、長く連載していこうと思うので、完結まで暖かい目で見ていただければ光栄です。
