精霊樹 十三
離れエルフについての報告──
──年──月──日午前四時
記録開始
エルフの本里より離れた場所にて形成されているエルフの集落。今回はその一例を表すこととする。最初に示すこととして、今回私達が調査した集落は本里の宗教から離れた、宗教集落である。
この集落に伝わる宗教は妖精信仰。精霊樹に住むとされている存在を信仰したものであり、エルフの基本的な信仰ものである精霊樹信仰とは違う。
本里における妖精とは、精霊樹を食い荒らすだけの害獣だが、ここではその害獣が神にも等しい存在として崇められている。
しかし本里からは完全独立できていないらしく、集落は本里の結界内にある他、所々真新しい物資があるところからエルフの本里にも協力者がいる模様。
主な生活様式などは本里とあまり変わらないが、物資の支援が足りないのか設備の劣化や、各所に手直しの跡が見える装備を扱っている。住居の数は住む者の数に対して足りておらず、大勢の者が一つ家屋の下、雑魚寝で過ごしている。
エルフの姿は本里とあまり変わりない、東洋エルフとしての真っ白な肌に端正な顔を男女問わずしている。ただ、服装はやはり本里の方が高級であり、粗末と言わざるを得ない服装である。
エルフにしては珍しく狩猟文化寄りであり、食事には野菜よりも肉類が多く並ぶ。しかし、比例して野菜類も多いためどちらとも言えない。
基礎体力は本里の一般的なエルフよりはあるようだが、本里の軍隊に比べると技術、体力、共に劣り、対人の経験がある者や、集落の総数も少ないため彼らの集落まで押し切るのは簡単である。
彼らの集落は妖精信仰の本拠地となっているらしく、守る者達の士気は高い。が、狂信者と同じように一旦崩れれば後は早いだろう。武装は弓矢が多く、多目的な短剣、というよりナイフに、槍を持っていることが多い。
警備体制は数人のグループによる見回りや、櫓を使っての見張り。本里の結界を抜けることができれば、集落事態の侵入は容易である。
報告番号────号
記録終了
と、まとめて描いてはみたが、青い空傭兵団へと出すのは取り敢えず止めた。近々エルフが討伐しに来ることが分かっているからだ。
集落が無くなれば、その集落の調査書であるこの紙もただの紙くずとなり、価値のないものになる。黒騎士の住民への聞き込みの協力も仰いでここまで書いたのだから、エルフの人数は減ってもいいが、無くなっては欲しくないものである。
そんなことを考えながらニナと黒騎士は高みの見物をしていた。いや、後方に下がっているとも言う。エルフ同士の戦い、そして地の利がこちらにあることも幸いしてか戦闘は泥沼化している。一進一退を繰り返しながらも、人数の少なさから徐々に押されているのがこちらの現状だ。
「お前、前行け」
「なんで……？」
そして今までずっとニナに前線へとに行かせようとしているのが、ここに初めて来た時にも出会ったリーダー格のエルフである。しかし魔力も回復したニナと、万全な状態の黒騎士、集落の皆が出払っている現在、たった一人のエルフが二人に囲まれては強くも言えなかった。人質も何もない二人を相手にした彼の計画は、最初から無謀だったのだ。
集落の奥地にある祭壇、その前にニナ達は立っている。後ろには生け贄がわりに睡眠薬を使ってまで寝かされているハーフエルフに、妖精の偶像がある。ハーフエルフをいざこざに紛れて攫うには丁度良い。
場所は変わり、集落の中。そこは集落跡地と言っても過言ではなかった。元々建物の少ない場所である。そこがさらにエルフ同士の魔法によって荒らされている。
少ない田畑は荒らされており、木造の家屋は燃えている。信者に連れられて来ただけの子供は悲鳴をあげて集落を逃げ回り、本里のエルフが追い回し、八つ裂きにし、道端に投げ捨てる。集落のエルフが応戦しようにも、相手は戦闘訓練を受けた者であり、集落のエルフは精々狩をした程度である。地の利を生かし、待ち伏せや、奇襲などを行ってはいるものの、力量の差は漠然であった。
エルフの狙いは害でしかないハーフエルフの殺害に、妖精信仰者の抹殺。
自分達が住む場所のすぐ側にある敵対陣営とは邪魔なものでしかなく、この集落は目の上のたんこぶであった。
ここ最近、他種族に里を解放した所もあり、本里の命令を効かない場所も増えている。権力者達は自らの力が薄まるのを恐れて、裏切り者は罰せよとの雰囲気になっていたことも大きいだろう。
兎に角、本里の者達は集落の者達を殺そうと躍起になっていたのだ。
ニナ達と、本里のエルフ。互いに敵対するものはエルフであり、それ以外はあり得ないと思っていた。しかし、結局の所敵と言うべきものはエルフだけではなかったのである。
それは本里のエルフが集落の中を突破し、祭壇の前までやって来た時に起こった。
一直線に走る閃光。避けることが出来たのは、ニナと黒騎士に、しゃせんじょうに入っていなかったリーダー格のエルフ。そして数少ない本里のエルフだけだった。
「黒騎士……！」
土埃が辺りを舞う。祭壇のある建物など存在しなかったかのように。その中をニナと、呼ばれた黒騎士は横たわるハーフエルフの元へと走って行く。閃光が走ったのはこちらの方。逃げるならば逆側の方が良いが、それでは何も得をしない。当初よりニナの目的はハーフエルフの身柄であり、それ以外に興味は無いのだ。
足場が崩れている。その先にあるのはハーフエルフが横たわる祭壇がある。ひょっとしたら当たっているのではないか。そんな考えが頭をよぎった。が、そんな心配は無用だったようで外のことなど何も感じていない様子で静かにハーフエルフは眠っていた。
「待て！」
土埃が晴れてくる。リーダー格のエルフが咳き込みながらニナ達を止めようとしたが、ニナ達が止まることはなかった。既に祭壇の中に立ち入っていた二人は、ハーフエルフを抱えていたのだ。
「止まれで誰が止まるの……」
「盗賊のような事柄だが、悪く思うなよ」
捨て台詞を吐き、ニナ達がエルフの集落からの脱出を図る。ハーフエルフの身柄は黒騎士の方にあり、ニナ自身は身軽な状態で更に短剣をエルフへと向けている。何か動けば命はないぞと言わんばかりだった。
このようにして無事ハーフエルフを手に入れたニナと黒騎士は帰還。本里のエルフは妖精信仰している者達を根絶やしにし、全てが落ち着くところに落ち着く……そうはならなかった。
まず誰が閃光を打ち出したのかは分からず、本里のエルフも大分数を減らしている。先ほど言ったことに落ち着くわけがないのだ。
そうしてハーフエルフを巡る騒動は別の騒動へと繋がる。
それは信仰対象の現界だった。
不意にニナは目の前の空間に異変を感じる。ニナ達が居る場所と、両陣営のエルフがいる場所。その間、丁度中間時点の場所に。
敵対関係である勢力が遠くにある。だから気付けたのだろうか、何もないはずの場所の魔力濃度が異常に高いことと、その反応が魔法陣の形を描いていることに。放出されるであろう方向にあるのは……
「黒騎士……！」
ニナが声を出すのと、再び閃光が走るタイミングは、ほぼ同時だった。先ほど舞ったであろう土埃が舞う前、ニナが最後に見た黒騎士の顔は驚きの表情を浮かべていた。誰だってそうだ。何も無いと思っていた場所から攻撃が飛んでくれば驚く。
それも隠れる場所もなければ、そんな魔法を使っているようにも感じない。本当に魔力反応しかない存在からの攻撃であれば。
「あなたは何……」
ニナは短剣を構えて謎の存在に問う。
黒騎士や、ハーフエルフの安否は別に良い。黒騎士は簡単には死なない存在だし、ハーフエルフは最悪死んでも良い。所詮は商品だ。自らの命を捨ててまで救いに行く価値はない。
「何とは味気ないじゃないか」
無邪気そうな少年の声。その声を出しているであろう場所はやはり魔力濃度が異常に高い場所である。
周りを見れば遠くにいる本里のエルフ達は口を開けた間抜けな面でこちらを見ており、集落のリーダー格のエルフは今にも自分の身を刃で突き刺そうとしているほど崇めている。この反応を纏めれば、この魔力反応の正体は妖精のような何かになるのだろうか。
「おお、妖精様よ。妖精様よ。我らが納めた生け贄である、ハーフエルフによって、今一度ここへと戻られたのですね」
急にリーダー格のエルフが流暢なエルフの言葉で話し始めた。その目には狂気が混ざっている。
「そのお力を持って我らを守ってください。
そのお力を持って我らを発展させていください。
そのお力を持って我らを導いてください。
そのお力を持って我らをお救いください。
そのお力を持って彼らを排除してください。
ああ、気高き妖精様。我らはあなたを称え祀ります」
「うーん」
妖精？ は何か悩んでいるようだった。
「良いけど、ぼくの用事が終わったらね」
「ああ、ありがとうございます。ありがとうございます。ありがとうございます。ありが───」
そこまで言った時、エルフの首から上が自然な形で地面へと落ちた。かさぶたでも剥がすかのように。血は出ていない。ただ首と言われている場所には何も残っていなかった。ただ、焼かれたかのような跡が切断面から流れる血をせき止めている。
「まあ、これが一つ目の用事なんだけどさ」
そう言って、自らを信仰している者達のトップを殺した妖精は笑った。
「ほんっと、毎日毎日「私達を救って下さい」って、煩いんだよね。ここのエルフ達、何故かここに住み始めたから、嫌でもぼくと会うし、妖精を祀るなんて目的があったくせに、上手くいかなければなんでも妖精のせいにして。嫌になるんだよね」
その場にいた全員が言葉を失っていた。彼らが信仰していた存在は、既に彼らを見捨てていたのだ。救いを求めても、救われることはない。彼らは妖精に見捨てられていたことに気が付いていなかったのだろう。
「そして二つ目の用事」
そう言いながら姿を現した妖精は、木彫りで作られた美しい妖精の姿ではなかった。
現れた体の殆どには何らかの呪詛が書かれた包帯が巻かれており、特に手入れのされていない薄青色の長い髪に、緑色の瞳が包帯の隙間から光っている。背中にあるのは彫像と同じくトンボのような透き通った羽だが、どこかよれているように見えた。
何よりも気になるのが体から湧き出るように空中へと消えていく真っ黒な文字である。魔法を使う際によく使われる古代文字にも見えるそれは、妖精の体から現れては消えているようだった。
「何でここにいるのかな、シャルフォルクス」
その言葉に返事をするものは居ない。残った本里のエルフ達が僅かに騒がしくなるが、シャルフォルクスと言う名の者はいないようだ。
ならば黒騎士の本名はと思うが、どこに行ったかもわからない者に果たして話しかけるだろうか。そして残されたニナは妖精の言っている意味が掴めないのか、首を傾げている。
妖精が言った名前の者は誰なのか。この場にいる全員の疑問が一致した場面だった。
その様子を見てか、妖精が補足の説明を付け加える。
「ん、わからないのかな？ ［シャルフォルクス=ミカエル・ファーレンハント］。君の名前はそうでしょ。姿は変わっても識別の名前まで変えることはできないよ」
そう言い放った妖精の視線の先に立っているのはニナであった。
平成も今年でおしまいですね。来年度は筆者も多忙になる可能性があるのでひょっとしたら更新期間がさらに長くなるかもしれませんが、長く、よろしくお願いします。
それでは良いお年を
