ep.72 炎の殴り合い
聞いているのかいないのか、グリオハンは逸って戦斧を振り回さないよう、慎重に構えながらじりじりとタルニャへ迫っている。
どうやらアーダンの助言は素直に受け取るつもりらしい。
グリオハンが攻撃してこないとみて、タルニャの方が自ら攻勢に出た。グリオハンにとっては狙いどおりだ。
タルニャが大きく一歩踏み込んで拳を放つ。グリオハンは身を翻して避けながら、その拳側へ回り込み、斧を振り下ろした。死角からの一撃になる。
だが、戦斧は空を切った。タルニャはその一撃すらもかわしたのだ。それどころか、そこから反撃に転じ、瞬時に鳩尾に膝を、顎に拳を叩き込んだ。
ついにグリオハンが炎の海の中へ倒れ込んだ。
「グリオさんが攻撃に来ないから誘ったんだ！ タルニャさんが巧みすぎますよぉ！」
シオが頭を抱えた。
状況を見守るファイレナが歯噛みする。
「タルニャの素早い動きに対して、斧じゃ重すぎるんだ。振り上げてる間にタルニャなら対応してしまう」
「相性最悪ってことですよねぇ！」
シオの言う通りだ。
それならば、不利に働く武器に固執する必要はない。そもそもグリオハンはあれだけの体躯と膂力があって、徒手空拳も強いのだ。
「おい！ クソドラゴン！ 斧を捨てろ！ これからは純粋に殴り合いだ！ そもそもおまえは武器なんて使わなくても勝てるだろ！」
グリオハンに言うことを聞かせるときはプライドを刺激する。ファイレナの見出した鉄則である。
「ふん。素手相手にはむしろ邪魔か」
グリオハンは起き上がって、斧を乱暴に放り投げる。それは回転しながら飛び、ファイレナの足元に半分ほど埋まる。
「うお！」
ファイレナは思わず身をこわばらせた。
「あ、危ないだろっ！」
グリオハンはお構いなしだ。素手になると、爪と牙で暴れていた頃を思い出したのか、体を逸らして雄叫びを上げた。人とは思えない大音声。その吐いた息に炎が逆巻く。まるで炎を吐いたかつてのようだった。
グリオハンが肩を怒らせてタルニャへ迫る。タルニャが素早く構えを取った。
グリオハンは威嚇する熊のように両腕を上げ、タルニャへ襲い掛かった。まさに野獣そのものだ。格闘技として非の打ち所のない動きを見せるタルニャとは雲泥の差である。
タルニャはグリオハンの出足へ痛烈な蹴りを入れた。
グリオハンの表情が歪む。止まらない。タルニャを捕まえようと片手を伸ばす。タルニャはそれを叩いて裁き、脇腹へ拳を叩き込む。
グリオハンが呻き声を上げる。だが、耐えて、その拳を掴んだ。
「ようやく捕まえたぞ」
グリオハンはもう一方の手でタルニャの首元をむんずと掴む。そのまま首を絞め潰すのである。
だが、タルニャも一筋縄ではいかない。ふわりと小さく飛び上がり、両足をグリオハンの体に絡ませると、腕にぶら下がって、あっという間にその腕の関節を極めた。
グリオハンがたまらず倒れ込む。
タルニャはそのまま腕を肘からへし折るつもりだ。
しかし、グリオハンの膂力は想定を超えていた。タルニャが全身に力を込めてなお、グリオハンの腕は伸び切らない。耐えている。
「ぬおおおおっ」
さらに、タルニャをぶら下げたまま立ち上がり、神聖な祭壇に叩きつけた。タルニャが腕から剥がれるまで、二度、三度と、激しくぶつける。
ついにタルニャが腕から離れた。
「小賢しい技ばかり使いおって！ そんな児戯が我に通用すると思うな！」
グリオハンは倒れたタルニャの顔を踏みつけて地面に固定し、その腹へ渾身の拳を叩き込んだ。これまで喰らっていたものを一発にまとめたような一撃だ。
腕に関節技のダメージはまったくないのか、一撃でタルニャの体に穴が空いた。
「ひいいっ！ せっかくホニクの大将が修理したのにっ！」
シオが青ざめた。
「どのみち、今のタルニャは破壊して止めなきゃいけないんだ。仕方ない」
ファイレナが震えるシオの肩に手を置いた。
タルニャはまだ立ち上がろうとしていた。グリオハンはそれを待たず、首根っこを掴んで引っ張り上げ、祭壇に叩きつける。
タルニャが痙攣するような激しい瞬きを繰り返した。明らかに様子が今までと違う。しかし、グリオハンは止まらない。タルニャを持ち上げる、地面に叩き落とす。
グリオハンがもう一度、タルニャを地面に叩きつけようとしたとき、たまらずファイレナが声を上げた。
「おい！ もういい、もういい！ タルニャは止まった！ そこまでにしろっ！」
吊り上げられたタルニャの両腕、両足がぶらぶらと力なく揺れている。
「ん？ 終わったか？」
タルニャから返ってくるのは静寂と、力ない視線だけだった。
グリオハンはファイレナの方へタルニャを放り投げた。ガシャンとものものしい音を立ててファイレナの足元に停止したタルニャが転がる。
「おい！ 修理でも直らなくなったらどうするんだよ！ バカ！ 丁寧に扱え！」
タルニャはボロボロだが、原型は留めている。
「タ、タルニャさん大丈夫でしょうか」
シオがタルニャの白面にそっと触れる。だが、熱くて触れたものではない。思わず手を振る。
「タルニャは守護者だった。神殿と至宝を守るための。せっかく記憶を取り戻したのに、その本懐を遂げられなかったのは無念だったろうか」
「でも、ホニクの大将に修理されて、ノームの集落の一員として暮らす第二の人生だって幸せだったみたいじゃないですか。だったらいいんじゃないです？」
タルニャの開いたままの瞼。その虚ろな目が崩れた天井を見上げていた。
