ep.31 盗賊団の襲撃
ファイレナは人数を数えようとしたが、十を超えたところで勘定をやめた。人数は二十人に迫る。そして、その半数が弓を構えている。
盗賊集団の中からリーダー格と思わしき男が、一歩前に出た。白髪交じりのざんばらの頭髪に、薄汚れた布を巻いた男だ。
「あん？ 商人が出てくるかと思ったが、おまえら冒険者か？」
「……そうか。造りのいい馬車だったから、金目のものを積んでると思ったんだな。残念ながら大して金のない旅人だ」
ファイレナは両腕を広げた。奪われるようなものは何も持っていない。
「そうか。なら、死ね」
男の言葉を合図にするように、一斉に矢が放たれた。
それとほぼ同時に、突然突風が生まれ、ファイレナたちの周りで渦を巻いた。螺旋を描いて巻き上がる風が、飛んできた矢を一本残らず弾き飛ばす。
「《渦を巻く突風》」
ファイレナの魔法である。
盗賊たちが驚きで硬直している間に、グリオハンが飛び出し盗賊たちの群れを戦斧で薙ぎ払った。運悪く他より一歩前に出ていた五人がまとめて吹き飛ぶ。
さらに、盗賊たちの背後には黒い霧が忍び寄っていた。アーダンだ。
「《気力吸引》」
首を掴まれたふたりの盗賊が、同時に気を失った。精神力を奪う接触型の魔法だ。
思わぬ反撃に遭い、リーダー格の男がさっと片手を挙げた。
「クソッ！ もう一発、弩砲を叩き込んでやれ！」
茂みの奥には、馬車を破壊したバリスタが隠してある。巻き添えを食わないように盗賊たちがその射線から身を退いた。
もう一度合図を送れば、バリスタの巨大な矢が放たれる。しかし、合図の声は響かなかった。
「な……」
男が言葉につまる。股下に感じる違和感。
「少しでも動いたら、女の子になっちゃいますよ。今日のことはなかったことにしてお互い別れませんか？」
男にまったく気付かれることなく、シオが背後に回っていた。そして、股間に鋭利な短剣を押し付けている。
「私たちのパーティはたぶん、だいぶ強いです。続けても損するだけですよ」
その切っ先から感じる本気に男の戦意が瞬く間に萎えていく。
「撤退の号令をお願いします」
冷静なシオの声。男は観念した。
「わ、わかった。……撤退だ！」
嵐のような出来事だった。
盗賊団が敗走していった後、四人はその場に立ち尽くした。馬車は横倒しになっていて、車輪も外れている。おまけに、騒動で御者が怪我をしていた。
「おい、アーダン。おまえ、神官だろ？ 治癒魔法をかけてやれないか？」
ファイレナが腹を押さえてうずくまる御者に寄り添う。大破した馬車の破片が脇腹を掠めたようだ。致命傷ではないが、御者は苦痛に脂汗をかいて震えている。
「私がルガンの信徒であったのはずいぶん昔のことです。あの頃使えていたような治癒の魔法など、今更使えるわけがありましょうや」
「は？ なんでいちいちおまえはそんなことまで偉そうなんだ？ 心と考えは腐っても脳みそが無事だから金儲けできたんだろ？ だったら、さっさと思い出して治癒しろよ、ドクズ」
「なんなんですか。この言われよう……」
アーダンは文句を垂れながらも、うんうんと唸りながらようやく、昔取った杵柄を思い出して、ささやかな治癒魔法を御者にかけた。
その魔法がもたらした最大の効果は傷の治癒ではなく、御者の顔から安堵の色が戻ったことだった。
その傍らで、グリオハンが馬のたてがみを撫でている。
「おい、こやつらは無事のようだぞ。二人乗りで先へ進める。不幸中の幸いだ」
グリオハンは馬車と繋がった革紐を引き千切ろうと乱暴に掴んだ。
「ちょっと、グリオさん。我々が馬を奪ってしまえば、御者の方は徒歩で町に戻ることになるんですよ？ 馬車は破壊され、傷を負い、馬を奪われた状態で、ですよ」
アーダンがその手を掴んで、制止する。
「やむを得まい」
「なんということをおっしゃる。それはグリオさんが決められることじゃないですからね」
アーダンは呆れて嘆息した。
「つまり、徒歩なのは私たちってことですね」
シオが肩を落とす。アーダンは元気付けるようにその肩を叩いた。
グリオハン以外はアーダンと同じ気持ちだ。
結局、グリオハンが折れ、御者は馬に跨り、もう一頭を連れて町へと帰っていった。
「さて、ここからあとどれくらいある？」
ファイレナが遠くに目をやる。日の落ち始めた空は暗い色をしている。
「まだかなりありますよ。ここからは森をぐるりと迂回するルートを通りますから」
ファイレナは来た道と、これから進む道を交互に見た後に、不機嫌そうに両腕を組んだ。
「こうなりゃ、森の中を突っ切った方が早いかもしれないな」
馬車を用意したアーダンも、もう反論しなかった。
「でも、もう今日はひとまず、野営できるところを探して休みませんか？」
シオが挙手する。
アーダンはうなずいた。
「いい考えだと思います。ただ、食糧は心配ですねぇ。すんなりと馬車旅で済むと思っていましたから」
「だったら、私に任せてください！ この辺りは獣が獲れるはずです」
シオがスンスンと鼻を鳴らす。
アーダンはファイレナへ目をやった。ファイレナは結局、この一行のリーダーだ。最終判断はファイレナに任す。ファイレナが反対しないのなら、シオに食糧調達を任せればいい。
「じゃあ、任せるよ。シオ」
「ラジャりました！ ファイレナさん！」
シオは軽快な足取りで獣を狩りに向かって行った。
「さて」
シオの姿が見えなくなったのを見計らうと、途端にアーダンが神妙な面持ちを見せる。
「シオさんは一体何者だと思いますか？」
