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78 冷静に

「肉を切らせて骨を断つ」

「……え？」

　いつの間にか隣に坂上田村麻呂がいた。

　そして、カカカ、と快活に笑ったあと「やはり希生の級友を見繕ってきたか」とさも想定していたかのように言った。

「ど、どういうことですか？」

「言っただろう？　あやつは狡猾(こうかつ)だと。このように、人の弱味につけこんで攻めてくるのが得意なのだ。あの小僧は希生の大事な人なのだろう？」

「は、はい！　大事な友人です！」

「やはりな。ということは友人を傷つけずに生きて帰したい、と。だが、あの小僧は大嶽丸の肉を喰うておりこちらに敵意を向けている、か」

　ふぅむ、と状況を言いながら険しくなる坂上田村麻呂の表情に、あまり状況がよくないということはわかった。

「ヤツの肉を食うとどうなるんですか？」

「あやつの一部と化す」

「すみません、ちょっとわからないんですけど……一部と化すって言うのは？」

「つまりは大嶽丸の力を分け与えられて、大嶽丸と同等くらいまで強化されているということだ。ヤツと同様の鬼になりかけている、と言っていい」

「そんな……、ならもう真島は元に戻らないんですか！？」

　鬼になれ果ててしまったら元に戻れなくなる、というのは聞いた。

　ということは、真島はもう……っ！

「いや、元に戻す可能性はある」

「え？　い、一体どうすれば！？？」

「かなり難易度が高いが、……できるか？　あの小僧を傷つければそのまま本体にダメージが行く。すなわち、加減できなければ死ぬぞ」

　真島を傷つけずに倒す。

　正直不可能であり、無茶な要求をしていることは自分でもわかっている。

　だが、可能性が少しでもあるのならば試してみたかった。

「できます！　いや、やってみせます！！」

「カカカ、その粋だ。さすが、我の相棒よな。いいか、よく聞け？　まだヤツの一部は馴染んでおらぬ。つまり、喰うたもの……ヤツの肉を吐き出させればよい。あの小僧、元々手練れのようゆえ、狙えるのは一度だけだろう」

「……チャンスは一度きり」

「さよう。我も助力するとはいえ、我は手加減できぬゆえ、やるのはお主だ。よいか？」

「もちろん！」

「カカカ、いい眼だ。よし、では参ろうか」

　坂上田村麻呂と作戦を立てると、悠然と立つ真島が口の端が裂けそうなほど弧を描いてニヤッと笑う。

　そして、「もうお話は済んだかい？　遺言でもあるなら受け付けるよォ？」とくつくつと笑っている。

　その姿は明らかに普段の真島とかけ離れていて、恐ろしいと思うと共に、自分の友人をこのように変えてしまった大嶽丸への怒りが沸々とわいてきた。

「……希生。怒りに囚われるな。怒りに囚われればヤツの思う壺になってしまう。深呼吸をしろ。そして、冷静になるんだ」

　怒りが沸騰しそうになった瞬間、坂上田村麻呂さんから窘(たしな)められる。

「冷静に……」

「あぁ、ヤツは人を怒らせる才があるやつだからな。怒りで判断を鈍らせた者を狩る。だから、常に冷静に、……わかったか？」

「わかりました！」

　すぅぅぅぅぅ、はぁぁぁぁ……っと大きく深呼吸をする。

　怒りに囚われない、冷静に。

　ゆっくりと真島を見据えて刀を構える。

　真島に言われた通り基礎は整えてきた。

　あとはいかに真島を上回る動きができるかが勝負だ。

「行くぞ、真島ぁぁぁぁ！！！」

「いいぞ、来い！　京極！！」

　恐れない、そして冷静に、相手の先を視る。

　坂上田村麻呂だけでなく、真島に言われたことも思い出しながら、俺は立ち向かっていくのだった。