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77 待ち受けていたもの

「まずはどうにかして受け身を取らないと」

　底があるのかは不明だが、このまま落ち続けるということはないだろう。

　とはいえ、このまま不用意に落ち続けたら打ちどころが悪くて死ぬ可能性だってある。

　最終決戦だというのに、そんな無様な終わり方は嫌だった。

「風を切り、吹き荒び舞い上がれ、暴風刀(ソードハリケーン)！」

　両手に刀を顕現させて一気に同時に振れば、そこからかまいたちのように旋風が巻き起きる。

　そして、上手くバランスを取ると、どうにか受け身を取れる体勢になった。

「って、うお……っ！　へぶっ……！　う……」

　よし、体勢を整えたぞ！　と思ったのも束の間、すぐに底に到着してしまい、どうにか受け身は取れたものの勢いを殺すことができずに着地したあと見事に吹っ飛ぶ。

　咄嗟に受け身を取れたとはいえカッコいい着地とは無縁の着地に、ここに式神さんいなくてよかったわぁ、とちょっと安堵した。

　もしこの場に彼女がいたらきっと酷い言われようでメンタルがやられた可能性がある。

「随分と落ちてきちゃったなぁ……」

　頭上を見上げれば、微かな光の点が見える程度だった。

　落ちた時間を考えると、相当深く落ちてしまったようだ。

　だが、早く戻らないとさすがの修行を積んだ式神さんと言えど倒すのは難しいだろう。

　というか、俺がトドメを刺さないと復活するようだったし、式神さんだけではどうにもならないと戻る方法を考えようとしたときだった。

「ようこそ、我が地獄へ」

　不意に声をかけられ、慌てて振り向く。

　まさか他に誰かがいるとは思わず、咄嗟に刀を構えると、そこにいた人物に見覚えがあり、驚愕した。

「真島……？」

「元気にしていたかい？　京極」

　いつもと同じような雰囲気なはずなのに、オーラは禍々しい。

　そもそも何でここに真島がいるのか。

「何で、ここに……？」

「何で？　うーん、何でだろうなァ？　……京極を喰らうため、かなァ！？」

　ガキンっ……！！

　突然一気に距離を詰められ、すかさず刀で応戦する。

　普段とは違う殺気。

　真島の眼は血走り、先程見た大嶽丸の眼に酷似していることに気づいた。

「真島……、何で……」

「ふははは、……何で？　お前を喰うためさ！　大嶽丸様がお前を倒すために俺に力を与えてくださった！　わざわざ俺のために身を削って……っ！！　あの肉は甘露だった……。それから力が湧き立ち、ほら、この通りの強さを手に入れたのさ……ァっ！！！」

　大嶽丸のことを恍惚とした表情で語り始めたかと思えば、黒い笑みを浮かべて俺の喉元目掛けて切先を突き立てようとするのを、間一髪で避ける。

　つ、っと首元に痛みを感じてそこに触れれば、薄らと血が滲んでいた。

「何で、そんなこと……」

「大嶽丸様が俺を見込んで施しをくださったのさ。さらに力を手に入れるために」

「そんな！　真島は元から強いだろう！！」

「強い？　……普段のお前にはな。だが、俺は全てを薙ぎ払える力が欲しい。皆を凌駕(りょいが)するほどの力を……！　お前の本気の力さえも超えるほどの力が欲しいんだァァァァ！！！」

　キン、カン……っ！

　ギギギギ……、ぐぐ、キィン……っ！！

　キン、ギリギリギリ……っ！　カンカカカ、キン！

　普段の打ち合いとは違った真剣での勝負。

　少しでも気を抜けば斬られる。

　そして、殺される。

　この緊張感と焦燥感、そして真島を傷つけたくないという気持ちからくる動揺によって、ただ躱したり受け流したりすることしかできなかった。

　ザザザ……っ、と勢いよく飛び退いて息を整える。

　守りだけではどうにも厳しい。

　先程から避けたり受けたりするだけの防戦一方で、体力が無駄に削られていくだけだった。

　だが、下手に攻撃してしまうと傷を与えるだけでなく、殺してしまうかもしれない。

　だが、大嶽丸に操られているような状態の今、説得することも叶わず、少しの気の緩みで殺されてしまう可能性があった。

　一体どうすれば。