式神さんは優しくない 〜へっぽこ陰陽師の俺が式神さんに鍛えられて最強の妖怪を倒す〜

69 大嶽丸の居場所

「希生くんには明日から学校に復帰してもらうから、そのつもりでいてね」

「え？　学校？？」

　修行や日々の鍛錬を終え、さぁ、いよいよ大嶽丸を倒すぞ！　と気合いを入れていたのだが、まさかここで学校に通えと言われるとは思わず、訳がわからないと言った表情で神原さんを見つめる。

　すると、まっすぐ俺を見つめて神原さんが言った。

「大嶽丸が希生くんの学校にいるんだ」

　大嶽丸が、俺の学校に……？

「え、何で？」

　動揺して思わず困惑する。

　なぜ俺の学校に？　思い当たる理由などなくて、自分なりに色々と考えても何も思い浮かばない。

　そもそも今まで姿を消して毱じいを利用していたというのに、今更どういうつもりなのだろうか。

「それは、僕にもわからない。ただ、キミとの縁があったところを狙っている可能性はある」

「縁……」

　縁、と言われて、確かに自分に縁がある場所と言われて該当するのは学校しかないと思い至る。

　我が家は陰陽師の家系ゆえか、元々親戚付き合いが少なく、両親が死んだときもとりたてて親戚と会った記憶はなく、常に俺の親類と言えばねーちゃんしかいなかった。

　だから、俺自身に縁がある人、場所と言ったら学校や学校の友人くらいしか思いつかない。

「恐らく、何かしらの考えがあってゆえの行動だとは思う。あいつはとても狡猾で慎重なヤツだ。無計画な行動はしない」

「……何か、罠を仕掛けられている可能性が高い、ということですか？」

「その可能性は十分にある」

　一体どんな罠が仕掛けられているのかと思うと同時に、友人達があいつの毒牙にかけられてしまっているかと思うと、いてもたってもいられなかった。

「今すぐにでもヤツを倒さないと！」

「そうだね。今回学校にいるということは、希生くんにとって悪い部分は多分にあるけど、逆に言えば居場所が突き止められているうちに一気に仕留められる機会があるとも言っていいと思う」

　大嶽丸を倒すチャンスがすぐそこにある。

　それは俺にとって朗報以外のなにものでもなかった。

「わかりました、明日から学校に行きます！」

「うん、色々と何が待ち受けているかはわからないけど、これはチャンスだ。僕は外野としてしか応援できないけど、できるだけ助力はするつもりだから。そうそう、ちなみに今までキミは入院していて休学という扱いだったからね」

「え、そうだったんですか」

　確かに、突然姿を消すという事実をうやむやにしなければならないことはわかっていたが、まさかそういうことになっていたのか、と多少驚く。

　というか、すっかりバタバタしててその辺のことを確認し忘れていたことを思い出した。

「そして、あの登山の日は体調不良で休んだことにしてある。希生くんの友人達もそのように認識しているはずだ」

「え、休み……？」

「申し訳ないが、色々とキミ達の周りの記憶をいじらせてもらっている」

　記憶をいじる……。

　実際あの状況の説明は難しいから、多少の記憶の改竄(かいざん)は仕方ないにしろ、一体どこまで書き換えされているのだろうか、と不安になる。

　自分が実際に受けていたからこそわかるが、指摘されるまでまるで気づかないという恐怖。

　あの自分の記憶の真偽を問うというのは正直精神的にクるものがあったが、他のみんなのためにもそれが最善ではあるだろうが、とはいえ人の記憶を奪うというのはどうなのだろうか、というやるせない部分もある。

　そうして俺が黙り込んでいると、神原さんが何かを感じたのか言いにくそうに口を開いた。

「あと、天音さんの存在はみんなの記憶から抹消してある」

「深青の存在を、抹消……？」

　神原さんが言っている意味がわからなくて、言葉をオウム返しする。口に出しても理解しきれない、存在を抹消というのは一体どういうことなのか。

「申し訳ない。こればかりは記憶の齟齬が生まれてしまって。特に天音さんのご家族の認識と学校での認識がどうしても合致しない部分が出てきてしまってね。……彼女が戻ってきたらもちろん記憶は戻すことはできるが、それまでは……」

「そんな……」

　あまりに非情理な現実に、言葉をなくす。

　俺が大嶽丸を倒さねば、深青の存在は一生消えたまま。

　友人達はもちろん、家族からも忘れられるだなんて。

　俺が大嶽丸を倒すことで、今後の人類の行末はもちろんのこと、深青の存在の証明にもなるのだと思うと、えも言えぬプレッシャーに押し潰されそうになる。

　もし、負けてしまったら……？

　もし、倒しきれなかったら……？

　悪いことばかりがどんどんと思い浮かび、脳内でこれでもかと俺に迫ってくる。

　本当にお前にやれるのか？

　最後の希望と言われながらもヘマをするのではないか……？

　今までだってそうだったじゃないか。

　いつも途中でやらかして、つまづくのがセオリーだろう？

　先程まで奮い立たせていた心がだんだんと萎(しぼ)んでいくのが自分でもわかる。

　あぁ、俺はやっぱりダメなヤツなのか、と。

　そして、不意に落とした視線に飛び込んでくる赤。

　鮮明に色づく赤と薄い水色と白が絡み合ってできたミサンガに、目を奪われる。

　深青がいた証なら、ここにあるじゃないか……。

　俺が彼女のことを覚えている限り、深青の存在は消えはしない。

　何度だってダメなら足掻けばいいではないか。

　命ある限り、チャンスはあるのだから。

　先程まで沈んでいた気持ちが、一気に色づく。

　いつも俺は深青に助けてもらってばかりだ。

　そして、今も俺を支えてくれ続けている。

　その彼女のために今やらなくて、いつやるんだ……！

「俺が、深青を取り戻せば全て元通りになるんですね？」

「そうだよ。大嶽丸を倒しさえすれば全てが元通りになる」

「わかりました。俺、大嶽丸を倒します。世界を救うとか、大それたことはできないかもしれないけど、深青は絶対に助け出してみせる！」

　決意を新たにそう口にすれば、神原さんも優しく微笑んでくれる。

「そう、大きなことをやろうと思わなくていい。ただ目先の大事なことさえできればいいんだ。だから希生くんはただ一心に天音さんを助けることだけを考えればいいよ」

　そう言われて、ちょっと心が軽くなる。

　できることをすればいい、と言われただけで、それだけで多少のプレッシャーが軽減されたと思うと、我ながら単純なやつである。

「ちなみに、紡はしばらく預からせてもらうよ。彼女には色々とやってもらうことがあってね。あぁ、その代わりに希生くんの護衛として猫又をつけるから安心してくれ」

「猫又……ってあの猫又ちゃんですか？」

「うん。何かご不満かな？」

　不満はないが、あの先日の感じから察するにちょっと色々と難ありではなかろうか、とも思う。

　だが、それを言ったところでじゃあどうするか、代案があるのかと言われても俺が持ち合わせているものは何もなかった。

「いえ、大丈夫です。よろしくお願いします」

「そうそう、学校には猫又も通学してもらうことになっているから、その辺もよろしくね。もちろん、色々なことは都合よく進むように手配済みだから心配はいらないよ」

　ニコニコと微笑む神原さん。

　記憶操作恐い……、と思いながら、俺は愛想笑いしかできなかった。