70 変わる変える
ピピピピ……カチ。
朝の目覚めは毎度このアラーム音から。
だが、止めたからといってちゃんと起きるとは相場は決まっていない。
だから俺は伸ばした手をそのまま布団の中に引っ込めると、ぬくぬくと丸まって布団を被り、再び眠りにつこうとした。
だが、そうは問屋がおろさなかった。
何か、温くて柔らかいものが顔面に。
つい寝ぼけながらも、何だこれ、とふよふよと感触を味わえば「んにゃ、やめるにゃ……」と何かが聞こえる。
何か、喋った……？
そして聞いたことのある声に顔を上げると、そこにはピコピコと動く耳。
「うぎゃあああ！！！」
「にゃにゃにゃぁあああああ！！！」
俺が叫ぶと呼応するように叫ぶ猫又。
一体いつの間に人の布団に入り込んだというのか！
「ね、猫又！？ 何でここにいるの！！」
「うにゃにゃー！ いきなり大きな声を出すにゃー！ ……まだまだ朝は冷えるにゃから、しょうがにゃいにゃー」
「しょうがにゃくない！ と、とにかく、早く部屋出て！ てか、猫又は寝ててもいいけど、俺は鍛錬しなきゃだし」
「うー……。しょうがにゃいにゃー……。あちきはまだ眠いから寝てるにゃー。あ、朝食できたら起こしてにゃ！」
「一体、何しにここに来たんだよ……」
式神さん、もといねーちゃんがいないから仕方ないとはいえ、俺だけならまだしも猫又の世話もするだなんて、完全にお荷物じゃないか……、と思ったとき、自分の今までの行動が脳内をよぎる。
……って、考えてみたら、今までの俺だってただのお荷物だったじゃないか。
朝は起こされ、食事の用意はしてくれて、忘れ物のないかの確認、帰宅後は風呂の用意やら服の用意やら、買い物だって済ませてくれていた。
俺がやっていたことと言えば、勉学に部活だけ。
完全に人のことを言えるような立場ではないことに気づき、今までいかに俺が自堕落な生活を送っていたか、式神さんに頼りっぱなしだったかを痛感した。
「変わらなきゃな、俺」
今までのままではいられない。
環境が変わったことはもちろんだが、何よりも精神面で変わらねばならない。
劇的な変化ではなくても、少しでも、意識から変えていかなくては。
「まずは鍛錬。それから朝食準備。タイムスケジュールを自分で組み立てないと」
式神さんがやってくれていたことを自分でしなくちゃいけない。
いつまで経っても甘えているだけではいられないのだから。
「……まずは顔洗うか」
とりあえず、起き抜けからバタバタしたから一度気持ちをリセットしよう。
そして、顔を洗い歯磨きをすると、着替えたあとに木刀で素振りを始めるのだった。
◇
「あら、おはよう。希生くん」
「おはようございます」
鍛錬と朝食を済ませ、ぐだぐだしている猫又をせっついて着替えさせたあと、いざ登校するため家を出ると深青のお母さんと鉢合わせてしまった。
正直、記憶をいじっているとはいえ気まずい。
どんな認識であるかなんてもちろん聞けないし、深青のことを口に出すなんてこともできないから、挨拶以上のことはできなかった。
「あらあら、彼女と一緒に登校？ふふ、気をつけていってらっしゃー……っ」
たった今ニコニコしてたはずの顔が、クシャッと歪む。そして、ぼたぼたぼた、と涙が溢れてくるのを見てしまって動揺する。
「だ、大丈夫ですか！？」
「あら、どうしたのかしら……私。更年期かしらね、希生くん見てたらなんだか急に……あらやだ、私ったら……っごめん、なさい」
言いながらも涙は止まらないようで、必死に顔を隠す深青のお母さん。
「……早くここを離れたほうがいいにゃ。多分、記憶の書き換えが揺らいでるにゃ」
こそっと俺に耳打ちする猫又。
……俺の存在によって、深青のことを思い出しかけているということか。
そりゃ、自分の娘がいなくなってその記憶をごそっと消したとはいえ、16年という年月は大きいだろうし、親子の絆はそう簡単に断ち切れるものではないだろう。
俺はグッと拳を握ると、「いってきます！」と言ってその場から離れるように駆け出すのだった。
