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51 真実

「その小娘が使えそうだな。……ニタッラサンペ」

「承知致しました、我が君」

　いうやいなや、毬じいは増殖して森の木と同じくらいの大きな巨体に変化すると、そのまま腕らしき部分を振り下ろし襲ってくる。

　どぉおおおん、ずごぉぉぉぉ……っ

　叩きつけられた腕は、勢いよく振り下ろされたからか地響きと共に地面が揺れる。

　タイミングを見計らって何度も振り下ろされる腕を深青を抱き寄せながら避けるが、巨体とは思えぬ俊敏さで何度も何度もしつこく攻撃してきた。

「深青！　大丈夫か！？」

「うん、大丈夫だよ。ごめん、私が足手まといに……」

「そんなことない！　絶対に離さないからな！！」

「ありがとう、きーくん」

「ふふ、そんなに余裕ぶってて大丈夫かい？」

「え？」

「あっ！　きーくん！！！」

　大嶽丸に指摘され、慌てて確認すれば、いつの間にか毬じいはいくつか分裂し、背後に回っていたらしい。

　気づいたときには深青の腕が茶色い物体に引っ張られていた。

「イヤっ！　離して……っ」

「くそ、こいつ……っ！！！」

　払い退けても払い退けてもしつこくくっついてきてキリがない。

　だんだんと距離が離れていく。

　しきりに蠢(うごめ)く増殖した毬じいに、深青が埋もれそうになったときだった。

「にゃああああああ！！」

　草むらから突然現れる猫。

　見覚えのある姿をよくよく見れば、どうやら先程助けたあの猫のようである。

　それが増殖した毬じいに噛みつき、深青から引き離し始める。

「深青！！」

　隙を見つけて深青を救出すると、深青に纏わりついていた毬じいの分身達が後塵(こうじん)と化していた。

「大丈夫だったか？」

「うん」

「猫も、ありがとう！」

「先に助けてもらったお礼にゃ」

「え？　喋って……え？」

「そんなことはいいから、早くこの場を脱出することを考えるにゃ！　あちきはこのボールをどうにかするから、お前はその子を連れて早く逃げるにゃ！」

　言うやいなや、猫は自分よりも遥かに大きい毬じいに立ち向かっていく。

　俺もすぐさま言われた通りに深青を連れて駆け出した。

「そうはさせないよ」

「うぐ……っ！」

　背後からの衝撃波に吹っ飛ばされる。

　俺は無様にも木に身体をぶつけると、そのまま地面に落下した。

「かは……っ！」

「随分と弱っちいね。あの小娘よりも弱いな」

「……っ、ぐ……っ」

　急所に当たったのか、上手く息ができない。

　深青はいつの間にか、俺の手から離れてヤツに奪われていた。

「弱い弱い。どうしてこんな弱いキミを、みんなで守ろうとしたのか」

「……っ、何が、言いたいっ！　ぐは……っ」

「きーくん！！！」

　横たわって動けない身体を思いきり蹴られる。

　腹部を蹴られ、まるでサッカーボールのように飛んだ身体は再び木にぶつかり、ドサっと重力に従って落ちた。

「何だ、知らなかったのかい？　いや、それとも覚えていなかったのか。キミの親と姉がどう死んだのか……」

「……っ、ふぅ……っ、ぅ、何を、言って……？」

「キミの両親も姉も、僕が殺したんだよ？」

　衝撃で一瞬息が止まった。

　その反応が面白かったのか、大嶽丸はニヤッと口が裂けたかのように大きな弧を描きながら口元を歪める。

「本当に知らなかったのかい？　おめでたいことだ。それぞれの死に方を聞きたいかい？　キミの両親はね、ちょーっと身体の中を弄っただけなのに呆気なく死んでしまったよ。あの断末魔の叫びは、実に心地よかった。キミと姉の名を最期まで呼んでいたよ。まるで壊れたテープのようにね」

「なん、だと……」

「それともっと愉快なのはキミの姉さ。キミを守るために随分と奮闘したようだけど、最期は数多の男共に嬲(なぶ)られて死んだのさ。ま、その男共を嗾(けしか)けたのは僕だけど。愉快だったなぁ、必死に抵抗しても実在の人間には霊力ではなく腕力では抗えないからね」

「な、……に……言って……？」

　両親も、ねーちゃんも……？

　突然、ガンガンと痛み出す頭。

　それはまるで、しまいこんでいたものを必死で封じ込めているようだった。

　俺の記憶、もしかして弄られている……？

　ぽつぽつと思い出すのは、両親の遺影と共に佇む姉。

　その後、姉の亡骸を前に絶望し喚き散らしている俺と、深青と式神さん。

　あぁ、そうだ、両親は事故ではない、他殺だった。

　あまりにも見るも無惨な状態で、検死も困難だと言われるほどの状態だった。

　その後、姉と２人で生きてきたが、去年姉は複数の何者かに襲われ、雑木林に打ち捨てられていた。

　あまりにも理不尽に亡くなる身内に、俺が一体何をしたと、深青にも当たり散らし、そして式神さんと深青によって俺は記憶を封じられたのだ。

　俺は……俺は……っ！

「……っ、このクズ野郎が……っ！　てめぇ、よくも……っ！！！！」

「おぉ、威勢がいいことだ。だが、もうキミは終わりだよ」

「うぐ……っ！　ぐぅ、……っふ、ぁ……」

「あぁ、長かった。僕はキミが転生するのをずっとずっと待っていたのさ」

　首を思いきり掴まれ、絞められる。

　そして、そのまま持ち上げられてしまう。

　どうにか抗おうとヤツの手を掴むがびくともしない。

　苦しい。

　痛い。

　窒息が先か、首が折れるのか先か、もはやなすすべがなかった。

「さぁ、フィナーレだ。やっと念願のキミを抹殺できる」