49 異変
「そういえば、高尾山って天狗がいるらしいぜ」
「へぇ、そうなんだ！」
「羽生田くん物知りだねー！」
「杏ちゃんから聞いただけなんだけどね」
登山に慣れた組はキャッキャキャッキャと盛り上がっている一方、俺と深青といえば、非常に登山に苦戦していた。
普段鍛錬してるし、登山なんて楽勝だろう、とタカを括っていたが、ところがどっこいめちゃくちゃつらい。
鍛錬では使わない脚の筋肉や、さらに装備の重さもあって、腰も地味に痛み出している。
登山舐めたらあかんぜよ、と地味に衝撃を受けていた。
そして、隣の深青を見ればこちらは俺よりも酷く、顔色もあまりよくない。
いくら普段部活してるとはいえ、やはり慣れない登山はつらいのだろう。
普段背負わない荷物も多いし、昨日のことがあったばかりだ、本人は元気そうにしているが空元気ということもあるし、気を遣わねばいけない。
「深青は大丈夫か？」
「んー、思いのほかキツいね」
「ちょっとなんか持とうか？ 重いだろ」
「でも、それだときーくんが……」
「大丈夫、俺普段から剣道とかで鍛えてるし。昨日だって筋トレとか基礎練習とかの帰りで夜出歩いてたくらいだし」
「そうだったんだ。……じゃあ、ちょっとお願いしようかな」
「あぁ、任せとけ」
言いながら、深青のカバンから水筒やらレインウェアやらを預かる。
実際には多少キツいが、普段課されている鍛錬に比べたらまだマシだ。
式神さんなら、これ以上に疲労困憊で身動きが取れない状況だったとしても、全部持ちなさい、と言うに決まっている。
「大丈夫？」
「あぁ、大丈夫。あいつらさっさと歩いてるから、俺達も遅れないようにしないとな」
「そうだね」
「……あれ？」
気づいたら、いつのまにか輝や女子達の姿が見えなくなっていた。
先に行くにしても、どこか見えるところでまっていそうなのに。
さすがに、カップルなりたてだからと言ってこんなところに置き去りにするような奴らではないはずだ。
「にゃー」
猫の鳴き声が聞こえて振り向くと、先程の猫が山道の真ん中でこちらを見ながら座っていた。
着いてきたのだろうか。
何となく違和感を覚えながらも、ゴールへと目指そうと再び進もうとすると「にゃー」と呼び止めるかのように猫が鳴く。
一体なんなのだろうか。
何か伝えたいことでもあるのだろうか。
いや、まさかそんなこと……と思いながら深青を見れば、俺と同様に困惑した様子を見せていた。
「なんか、呼び止められてる？」
「深青もそう思うか？ 俺もそんな気がする。てか、あいつらの姿が見えないし、そもそも他のグループも見当たらなくないか？」
長い間立ち止まっているというのに、一向に他のグループ達が追いついてくる気配もない。
そして、やけに森が静かである。
普通だったら木々のさざめきや、鳥などの鳴き声が聞こえてきてもおかしくないのに、一切の無音だ。
さすがに疲労困憊だからと言って、聴覚がおかしくなったわけではないはずだ。
さすがにここまで来ると、この状況が異常だということがわかる。
「深青、俺から離れるなよ」
「う、うん」
深青の手を握って、とりあえず拓けた場所を目指す。
そして、多少拓けた場所に来たときだった。
「な、なんだ、これは……」
地面に突っ伏して倒れた人が３人ほどいる。
皆ボロボロになっていて、よくよく見れば黒い羽根があり、異形な顔つきをしていて、倒れている彼らは天狗のようだった。
「一体ここで何が……」
「早く、逃げるのだ……。目的はお主である、若造」
「……え？」
バッと振り返ると、まるで透明な幕で覆われたような結界が見える。
すっぽりとこの一帯を覆うそれは、明らかに俺達を出られなくするためのもののようだった。
