41 登山前日
「いよいよ、明日は登山の日ですね」
あれからあっという間に時は過ぎ、明日は登山の日である。
前日はしっかりと睡眠を取るようにと担任からも言い含められていて、事前準備は既に済ませてあった。
「あぁ、だから今日は早めに鍛錬して寝ることにするよ」
「今日くらい鍛錬をおやすみしてもいいんですよ？」
「式神さんがそんなこと言うなんて珍しい。でも、一応続けることに意味があると思うし、色々ショートカットして行ってくる」
「そうですか、お気をつけて。でも、あまり無理はなさらずに」
愛用の木刀にポケットには小石を詰めて、町内を一周ジョギングして、妖怪がいたら調伏する。
公園で一通り剣道の基礎をやりつつ筋トレ、というのがほぼ毎日やっているルーティンワークだ。
毬じいは今日は不在で俺だけの鍛錬だが、まぁどうにかなるだろう。
◇
「ぷけけけけ！ お前、強そうだな！ オレっち負けちゃうかもかも！！ 超強そう！ こえーこえー！！」
「こいつ、天邪鬼か……っ！」
やたらと褒めるなぁ、と思うが、いつもの小鬼に比べて口数が多い。
俺はあまり妖怪には詳しくないものの、天邪鬼くらいなら聞いたことがあるから判断はついた。
「オレっち、戦っちゃうもんもんねー！ ぷけけけけ！」
「こらっ！ 逃げるな！！」
戦う、と言いながらも逃げる天邪鬼。
やはり天邪鬼だったんだな、と確信しつつ、ポケットに忍ばせた小石を天邪鬼目掛けて投げつける。
「うぎゃ！ 痛くないもんねー！！ このまま戦っちゃうぞー！」
「あー、頭が混乱する！」
全部逆さまだとわかってはいるが、実際に聞いてから頭で訂正するというのは非常にめんどくさいし混乱する。
相手にしなければいい、と言われそうな気もするが、常にペラペラと甲高い声で喋られるとついつい勝手に拾って聞いてしまうのだ。
小さいからか小回りが利く身体。
それに合わせて、石を投げるも学習したのかことごとく避けていく。
「くそ……っ！」
「ぷきききき！ こっちこないでー！ 天才！ 天才！」
「あー！ バカにされてるのだけはわかるぞ……っ！！」
走っても、石を投げてもどうにもならない。……となれば、別の方法で足止めするしかない。
俺はわざとたくさん小石を握ると、一気に放り投げる。
特に標的を定めず散らばった小石は、いくつか天邪鬼に当たった。
「痛くない！ 痛くないぞー！！ ぷぎゃあ！！」
小石が当たり、動揺して足を止めた瞬間に一気に間合いを詰めて木刀を振りかざす。
「うぉぉぉぉぉぉぉおおお！」
まるでホームランでも打つように一気に両手で振り切ると、そのまま木に向かってカッ飛んでいく天邪鬼。
そして素早く印を結んで、天邪鬼に向かって放った。
「この世の未練、全て断ち切れ！ フューチャー！ トランスマイグレーション！！」
「ぷぎゃぎゃぎゃぎゃーーーー！！！」
大きく呪文を唱えると、光が天邪鬼の身体を貫く。
そして、光が弾けてカッと周りが明るくなる。
「ぷぎぎぎ、オレっちの役目……全うできなかった……ぷぎゃぎゃ、ぎゃ……」
「役目が全うできない……？」
天邪鬼だから、役目が全うできた、という意味だろうが、役目とは一体なんだったのだろうか。
りーんりーんりーんりーん
頭の中で鈴の音が激しく鳴る。
初めてのことで動揺すれば、胸がザワザワとザワつき始める。
「な、なんなんだ……？」
今までにない感覚だった。
ーー誰かが、俺を呼んでいる……？
俺は天邪鬼を調伏できたのを確認すると、一気に走り出す。
確信はないが、こちらから呼ばれている気がすると、俺は鈴の音が鳴るほうへと全力で駆け出すのだった。
