剣の涯てまで

第三話 剣の届かない場所

カンッ！

乾いた音が響き、レインの木剣が大きく弾かれた。

「うわっ！」

慌てて踏みとどまる。

だが、次の瞬間にはバルドの木剣が目の前にあった。

「そこまでだ」

「……はい」

レインは肩を落とした。

今日も負けた。

しかも、三度続けて同じような負け方をしている。

「どうして当たらないんだろう……」

思わず呟くと、バルドが笑った。

「当たるように振っておらんからだ」

「当たるように振ってますよ！」

「そうか？　わしには、わしが立っていた場所へ振っているように見えるがな」

レインは首を傾げた。

「同じじゃないんですか？」

「違う」

バルドは木剣を構え直した。

「もう一度やってみろ。今度はゆっくりでいい」

レインは頷いた。

老人の肩を見て、木剣を振り下ろす。

バルドは半歩だけ横へ動いた。

剣は空を切った。

「ほらな」

「……あ」

「お前は、わしが今いる場所へ剣を振った。だが、わしは動く」

バルドは元の位置へ戻った。

「相手が動くことを考えねば、いつまで経っても当たらんぞ」

「でも、どっちへ動くか分からないじゃないですか」

「そうだな」

老人は頷いた。

「だから、よく見るんだ」

「どこを？」

「全部だ」

「また全部ですか……」

レインが顔をしかめると、バルドは声を上げて笑った。

「剣だけ見ても駄目。足だけ見ても駄目。相手の身体がどう動こうとしているのか、考えながら見る」

「……難しいです」

「簡単なら稽古はいらん」

いつもの答えだった。

レインは木剣を握り直した。

「もう一回お願いします」

「よし」

バルドはゆっくり構えた。

レインは深く息を吸った。

今度は、剣だけを見ない。

肩。

腰。

足。

老人の身体全体を見ようとした。

だが、全部を見ようとすると、今度はどこにも集中できなくなる。

どうすればいいのだろう。

考えているうちに、バルドが動いた。

「あっ！」

木剣が軽く胸へ触れた。

「四回目だな」

「……まだ振ってません！」

「相手が待ってくれるとは限らんぞ」

レインは悔しそうに唇を噛んだ。

バルドは笑った。

「まあ、今のはわしが意地悪をした」

「絶対そうですよ！」

「だが、考え込んで動けなくなるのもよくない」

老人は木剣を下ろした。

「今日はここまでにするか」

「ええっ、もうですか？」

「これ以上やっても、頭が混乱するだけだろう」

「……そんなことないです」

「なら、今教えたことを言ってみろ」

「ええと……」

レインは考えた。

「相手が動くことを考えて……」

「うむ」

「剣と足と腰を見て……」

「うむ」

「でも、全部を見ようとすると動けなくなるから……」

そこで言葉が止まった。

バルドは頷いた。

「そこが今のお前の課題だな」

「……はい」

「急ぐな。今日分からなかったことが、明日分かることもある」

レインは木剣を下ろした。

悔しかった。

けれど、少しだけ面白くもあった。

分からないことがある。

それを、どうすれば分かるようになるのか考える。

剣の稽古には、そういう楽しさもあった。

＊

バルドの家を出ると、村の広場がいつもより賑やかだった。

数人の男たちが荷車を囲み、何かを話している。

近づいてみると、先日の魔獣に壊された柵の修理をしているところだった。

「レイン！」

声をかけてきたのは兄のエドガーだった。

袖をまくり、太い木材を荷車から下ろしている。

「兄さん、何してるの？」

「見れば分かるだろ。柵の修理だよ」

「まだ終わってなかったの？」

「北側の柵は直したけど、古くなってるところも多いからな。ついでに補強するんだ」

エドガーは木材を地面へ置いた。

「お前も手伝うか？」

「……うん」

レインは少し迷ってから頷いた。

本当は家へ帰って、さっきの稽古をもう一度考えたかった。

だが、兄が働いているのに、自分だけ遊んでいるのも気が引けた。

「何をすればいい？」

「まずは、この短い板を向こうへ運んでくれ」

「分かった！」

レインは板を抱えた。

思ったより重かった。

「うっ……」

「無理するなよ」

「大丈夫！」

どうにか持ち上げる。

だが、数歩進んだところで、板の端が地面へ引っかかった。

「わっ！」

身体が前へ傾いた。

慌てて踏ん張ったが、板を落としてしまった。

ドスン、と鈍い音が響く。

エドガーが笑った。

「大丈夫か？」

「……うん」

「持ち方が悪いんだよ」

兄は近づいてきて、板の中央を指さした。

「片側ばかり持つから傾くんだ。重さが偏らないように持てばいい」

レインは言われたとおりに持ち直した。

今度は、先ほどより軽く感じた。

「あ、本当だ」

「だろ？」

「兄さん、すごいね」

「毎日やってれば分かるようになるさ」

エドガーは何でもないことのように言った。

レインは少し笑った。

最近、兄はよく同じことを言う。

毎日やっていれば、少しずつ分かるようになる。

剣も、畑仕事も、きっと同じなのだろう。

＊

作業を続けていると、村の北側から馬の蹄の音が聞こえてきた。

レインが顔を上げると、三人の兵士が街道を進んでくるところだった。

先日、魔獣を討伐した砦の兵士たちだった。

「おお、来てくれたか！」

村の男たちが声を上げた。

先頭の兵士が馬を降りた。

三十歳くらいの、がっしりした男だった。

腰には剣を下げ、背中には丸い盾を背負っている。

「柵の修理は順調か？」

「ええ。おかげさまで」

「それはよかった」

兵士は頷いた。

「森の近くを調べてきたが、今のところ新しい足跡は見つかっていない。ただ、しばらくは気をつけてくれ」

「分かりました」

レインは少し離れたところから、その様子を見ていた。

兵士の腰に下がる剣。

使い込まれた革の鞘。

傷のついた盾。

どれも、村ではあまり見かけないものだった。

思わず目で追ってしまう。

「気になるか？」

突然声をかけられ、レインは驚いた。

兵士がこちらを見ていた。

「あ、はい！」

「剣が好きなのか？」

「はい！」

レインは勢いよく頷いた。

兵士は笑った。

「そうか。俺もお前くらいの頃は、剣士に憧れていたよ」

「今は剣士なんですよね？」

「ああ。まあ、剣ばかり使っているわけじゃないがな」

「槍も使うんですか？」

「使う。魔獣相手なら、槍のほうが都合がいいことも多い」

レインは目を輝かせた。

「どうしてですか？」

「近づかずに攻撃できるからだ」

兵士は腰の剣を軽く叩いた。

「剣は便利だが、長さには限界がある。大きな魔獣に近づきすぎると、爪や牙の届くところへ入ってしまう」

「……なるほど」

「だから、相手によって武器を使い分けるんだ」

レインは少し考えた。

「でも、剣だけで魔獣を倒すこともできますよね？」

「もちろんできる」

兵士は頷いた。

「ただし、相手をよく知らなければ危険だ」

「相手を？」

「ああ。どこが硬いのか。どう動くのか。どのくらいの距離から攻撃してくるのか」

兵士は少し笑った。

「剣を振る前に考えることは、案外多いんだぞ」

レインは黙って頷いた。

バルドと同じようなことを言っている。

剣を振るだけでは駄目なのだ。

＊

「そういえば、坊主」

兵士が尋ねた。

「誰かに剣を習っているのか？」

「はい。バルドさんに」

「バルド？」

兵士の表情が変わった。

「もしかして、昔この辺りの砦にいたバルドか？」

「はい。たぶん」

「左の眉の上に傷がある、あの爺さんか？」

「そうです！」

兵士は声を上げて笑った。

「まだ元気なのか、あの人！」

「知ってるんですか？」

「知ってるも何も、俺が砦へ入った頃には、もう古株だったよ」

レインは驚いた。

「バルドさんって、そんなに有名なんですか？」

「有名というほどじゃないが、腕のいい剣士だった」

兵士は懐かしそうに笑った。

「特に足運びが上手かったな。若い兵士が何人かかっても、なかなか剣を当てられなかった」

「本当ですか！」

「ああ。俺も何度も転ばされた」

レインは嬉しくなった。

自分が毎日負けている相手は、やはり強い剣士だったのだ。

「でも、バルドさんはあんまり強そうに見えないんです」

「そうだろうな」

兵士は笑った。

「強い奴が、いつも強そうに見えるとは限らんよ」

その言葉が、レインには妙に印象に残った。

＊

夕方、作業を終えたレインは、もう一度バルドの家へ向かった。

老人は庭で椅子に座り、古い剣の手入れをしていた。

「また来たのか」

「はい！」

「今日はもう稽古は終わりだぞ」

「分かってます」

レインは少し息を弾ませながら言った。

「さっき、砦の兵士さんに会いました！」

「ほう」

「バルドさんのこと、知ってました！」

老人は少しだけ眉を上げた。

「誰だ？」

「名前は聞かなかったんですけど、三十歳くらいで、背が高くて、盾を持ってて……」

「それだけでは分からんな」

バルドは苦笑した。

「バルドさん、昔はすごく強かったんですね！」

「昔の話だ」

「若い兵士が何人かかっても、剣を当てられなかったって！」

「大げさな話だな」

老人は笑った。

だが、否定はしなかった。

レインは少し迷ってから尋ねた。

「バルドさん」

「何だ？」

「剣だけで、どんな魔獣にも勝てるんですか？」

老人は手を止めた。

「……どんな魔獣にも？」

「はい」

「無理だな」

あまりにもあっさりした答えだった。

レインは目を丸くした。

「無理なんですか？」

「ああ」

「でも、すごく強い剣士なら……」

「どれほど強くても、剣の届かない相手は斬れん」

バルドは静かに言った。

「空を飛ぶ魔獣もいる。遠くから炎を吐くものもいる。剣が通らないほど硬い外皮を持つものもいる」

「……そんなに？」

「ああ」

老人は剣を鞘へ戻した。

「昔、砦で大きな魔獣と戦ったことがある」

レインは身を乗り出した。

「どんな魔獣ですか？」

「馬より大きな、四本足の獣だった。背中は岩のような甲羅で覆われていてな。普通の剣では傷一つつけられなかった」

「どうやって倒したんですか？」

「槍で足を狙い、動きを鈍らせた。弓兵が目を狙い、魔術師が甲羅の一部を砕いた」

「魔術師が？」

「ああ。そして、できた隙間へ剣を突き入れた」

レインは息を呑んだ。

「バルドさんが倒したんですか？」

「最後に剣を入れたのはわしだ」

「すごい！」

「だが、わし一人では何もできなかった」

老人はレインを見た。

「槍兵が足を止め、弓兵が目を奪い、魔術師が甲羅を砕いた。誰か一人でも欠けていれば、倒せなかったかもしれん」

レインは黙って聞いていた。

「剣が強いだけでは、どうにもならんことがある」

「……はい」

「だから、剣の届かない場所を知ることも大切なんだ」

レインはその言葉を、ゆっくりと考えた。

剣の届かない場所。

そんなものが、世の中にはたくさんあるらしい。

＊

帰り道、レインは木剣を持ちながら歩いていた。

夕暮れの村には、炊事の煙が立ち上っている。

広場の近くで、ミリアと出会った。

「あ、レイン！」

「ミリア」

「またバルドさんのところ？」

「うん」

「本当に毎日行くんだね」

「今日は話を聞いただけだよ」

「何の話？」

「魔獣の話」

ミリアは少し顔をしかめた。

「また魔獣？」

「うん。すごく大きな魔獣を倒したことがあるんだって」

「怖そう……」

「でも、バルドさん一人じゃ倒せなかったらしいんだ」

「そうなの？」

「うん。槍兵と弓兵と魔術師が協力したんだって」

レインは身振りを交えて説明した。

ミリアは最初、興味深そうに聞いていた。

だが、しばらくすると小さく笑った。

「レインって、本当にそういう話が好きだよね」

「面白くない？」

「面白いけど……」

ミリアは少し考えた。

「私は、魔獣と戦うより、魔獣が来ない村のほうがいいな」

レインは少し驚いた。

「……それは、そうだね」

「でしょ？」

ミリアは笑った。

「みんなが普通に暮らせるのが一番だよ」

レインは頷いた。

確かに、魔獣が来なければ、父親も兄も危険な場所へ行かずに済む。

村の人たちも安心して暮らせる。

自分は、剣を使って戦うことばかり考えていた。

けれど、ミリアの言うことも正しいと思った。

「ねえ、レイン」

「何？」

「今度の休み、また川へ行かない？」

「いいよ」

「本当？」

「うん。今度こそ魚を捕まえたいし」

ミリアは笑った。

「まだ諦めてなかったんだ」

「当たり前だよ」

「じゃあ、今度も私が勝つね」

「今度は負けないよ！」

二人は笑い合った。

レインは、ふとミリアの足元を見た。

歩くとき、彼女はほとんど足音を立てない。

軽やかに、自然に歩いている。

レインは少し考えた。

「……ミリア」

「何？」

「ちょっと歩いてみて」

「え？」

「普通に」

「何で？」

「いいから」

ミリアは不思議そうな顔をしながら、数歩歩いた。

レインはその足元をじっと見た。

「……なるほど」

「何が？」

「足の動かし方」

ミリアは呆れた顔をした。

「また剣のこと考えてる！」

「違うよ！」

「絶対そう！」

レインは笑った。

ミリアも、つられて笑った。

＊

家へ戻ると、エドガーが庭で木材を削っていた。

「おかえり」

「ただいま、兄さん」

「またバルドさんのところか？」

「うん」

「今日は何を習った？」

レインは少し考えた。

「剣の届かない場所があるってこと」

エドガーは手を止めた。

「……どういう意味だ？」

「どんなに強い剣士でも、剣だけじゃ倒せない魔獣がいるんだって」

「なるほど」

エドガーは頷いた。

「それはそうだろうな」

「兄さんもそう思う？」

「ああ。畑仕事だって、鍬だけじゃできないからな」

「また畑仕事？」

「何でも同じだよ」

エドガーは笑った。

「鍬で土を耕せても、木を切るには斧がいる。重い石を動かすなら、縄や梃子を使ったほうがいい」

「……そっか」

「一つの道具だけで、全部できるわけじゃない」

レインは少し考えた。

剣も、鍬も、斧も。

それぞれにできることと、できないことがある。

ならば、自分はどうすればいいのだろう。

剣を振るのが好きだ。

もっと上手くなりたい。

けれど、剣だけではどうにもならないこともある。

「……難しいなあ」

レインが呟くと、エドガーは笑った。

「何が？」

「剣って、思ったより難しい」

「そうか」

「うん」

レインは木剣を見た。

ただ振るだけなら、誰にでもできる。

だが、相手に当てることは難しい。

相手が動けば、さらに難しい。

魔獣のような相手なら、もっと難しい。

それでも。

「……やっぱり面白いな」

思わず呟いた。

エドガーは少し驚いた顔をした。

それから、笑った。

「本当に好きなんだな」

「うん！」

レインは迷わず頷いた。

＊

その夜。

レインは寝台の上で、木剣を眺めていた。

昼間、バルドに言われたことを思い出す。

『相手が動くことを考えろ』

『剣の届かない場所を知ることも大切だ』

レインは木剣を握った。

部屋の中では大きく振れない。

だから、ゆっくりと構えを取った。

足を開く。

腰を落とす。

肩の力を抜く。

そして、目の前にバルドが立っているところを想像した。

剣を振り下ろす。

バルドは横へ動く。

ならば、自分はどうする？

レインは少し考えた。

相手が動くなら、自分も動けばいい。

足を一歩ずらす。

身体の向きを変える。

剣を振る。

だが、途中で足がもつれた。

「うわっ！」

慌てて壁へ手をつく。

危うく転ぶところだった。

レインは苦笑した。

「……まだまだだな」

木剣を壁へ戻す。

窓の外では、春の夜風が木々を揺らしていた。

明日は、バルドに今日考えたことを聞いてみよう。

相手が動いたとき、どうやって剣を当てればいいのか。

剣が届かない相手には、どうすればいいのか。

聞きたいことが、また増えてしまった。

レインは寝台に潜り込んだ。

目を閉じると、バルドの足運びが浮かんだ。

半歩だけ横へ動く、あの自然な動き。

自分も、あんなふうに動けたら。

そう考えながら、レインは眠りについた。