第二話 森から来たもの
約束の日、レインは朝から落ち着かなかった。
「レイン、そっちじゃない」
「え？」
「石は畑の外へ運ぶんだ。そこへ積んだら邪魔になるだろ」
兄のエドガーに指摘され、レインは足元を見た。
確かに、拾い集めた石を畑の真ん中に積んでしまっていた。
「あ、ごめん」
「どうしたんだ、今日は。さっきから上の空じゃないか」
「別に、何でもないよ」
「そうか？」
エドガーは首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。
レインは慌てて石を拾い直した。
今日はミリアと川へ行く約束をしている。
それだけなら、別に珍しいことではない。
小さい頃から、二人で川へ行ったことなど何度もあった。
魚を追いかけたり、平たい石を投げて水面を跳ねさせたり。
時には村の子供たちも一緒になって、日が暮れるまで遊んだ。
ただ、最近は剣の稽古ばかりしていたので、ミリアと二人で出かけるのは久しぶりだった。
「兄さん」
「何だ？」
「午前中に終わるよね？」
「何が？」
「畑仕事」
「そのつもりだけど」
「そっか」
レインは少し安心した。
エドガーはそんな弟を横目で見て、ふっと笑った。
「誰かと約束でもしてるのか？」
「うん。ミリアと川へ行くんだ」
「ああ、なるほど」
「何が？」
「いや、何でもない」
兄は笑いをこらえるように口元を押さえた。
「何だよ」
「別に」
「変な兄さん」
レインは首を傾げながら、また石を拾い始めた。
＊
昼前には仕事が終わった。
レインが家へ戻ると、母親が台所で昼食の支度をしていた。
「おかえり。ずいぶん早かったわね」
「うん。兄さんが手伝ってくれたから」
「そう。エドガーにはあとでお礼を言っておきなさい」
「分かった」
レインは手を洗い、急いで昼食を済ませた。
そして木剣を手に取ろうとしたところで、母親に呼び止められた。
「レイン」
「何？」
「今日はミリアちゃんと川へ行くんでしょう？」
「うん」
「それなら、剣は置いていきなさい」
「ええ？」
「遊びに行くのに、どうして剣がいるの？」
「別に、振るつもりはないけど……」
「なら、いらないでしょう」
レインは少し考えた。
確かに、そのとおりだった。
「……分かった」
木剣を壁へ戻す。
母親は満足そうに頷いた。
「それから、北の牧草地には近づかないこと。魔獣の足跡が見つかったそうだから」
「知ってるよ」
「川へ行くなら南側の浅瀬だけにしなさいね」
「うん」
「日が暮れる前には帰ってくるのよ」
「分かってる！」
レインは家を飛び出した。
背後から、母親の笑い声が聞こえた。
＊
ミリアは村の南にある小さな橋のそばで待っていた。
栗色の髪をいつものように結び、肩から布袋を下げている。
レインを見つけると、ぱっと顔を明るくした。
「遅い！」
「ごめん。畑仕事が長引いて」
「もう少しで迎えに行こうと思ってた」
「そんなに待った？」
「ちょっとだけ」
ミリアはそう言って笑った。
実際には、約束の時間よりずいぶん早く来ていたのだが、それは言わなかった。
「行こう！」
「うん！」
二人は並んで歩き始めた。
村の南には、緩やかな丘が続いている。
その間を縫うように、小さな川が流れていた。
川幅は広いところでも十歩ほど。
水深も浅く、夏になると村の子供たちがよく遊びに来る。
春先の水はまだ冷たかったが、魚の姿を見るにはちょうどよい季節だった。
「そういえば、レイン」
「何？」
「昨日、バルドさんのところで何をしたの？」
「足運びの稽古」
「剣は？」
「振らなかった」
「えっ？」
ミリアは驚いた。
「剣の稽古なのに？」
「うん。足がちゃんと動かないと、剣も当たらないんだって」
「ふうん」
ミリアは少し考えた。
「じゃあ、走るのが速い人は剣も強いの？」
「それは違うと思う」
「どうして？」
「……分からない」
ミリアは笑った。
「分からないの？」
「でも、違うと思うんだ」
「変なの」
レインは少し悔しくなった。
バルドの説明を、ちゃんと聞いていたつもりだった。
けれど、いざ誰かに説明しようとすると、上手く言葉にならない。
「今度、バルドさんに聞いてみる」
「うん。聞いてきて」
ミリアは楽しそうに頷いた。
＊
川へ着くと、二人は靴を脱いで浅瀬へ入った。
「冷たっ！」
レインは思わず声を上げた。
「まだ春だもん」
ミリアが笑った。
「でも、魚はいるよ。ほら、あそこ」
彼女が指さした先で、小さな魚が数匹、石の陰を泳いでいた。
「本当だ」
「捕まえられるかな？」
「やってみよう！」
レインは両手を水へ入れた。
魚が近づいてくるのを待つ。
あと少し。
もう少し。
今だ。
勢いよく手を動かした。
水が跳ねた。
魚は逃げた。
「……あれ？」
ミリアが笑った。
「下手！」
「今のは惜しかったんだよ」
「全然惜しくなかったよ」
「もう一回！」
レインは再び魚を追いかけた。
だが、何度やっても捕まえられない。
魚は素早く、手を伸ばしたときにはもう別の場所へ移動している。
そのうち、ミリアが一匹捕まえた。
「見て！」
「えっ、どうやったの？」
「石の陰に追い込んだの」
ミリアは両手の中で跳ねる小魚を見せた。
レインは感心した。
「すごいな」
「でしょ？」
「僕もやってみる」
「魚が逃げるほうへ手を出すんじゃなくて、逃げそうなところを塞ぐの」
「なるほど……」
レインは頷いた。
そして、ふと思った。
これも剣と同じなのかもしれない。
相手が動いてから追いかけるのではなく、動く先を考える。
バルドが自分の剣を簡単に避けるのも、そういうことなのだろうか。
「……レイン？」
「ん？」
「また剣のこと考えてたでしょ」
「えっ」
「顔で分かる」
ミリアは呆れたように笑った。
「魚を捕まえるときくらい、魚のこと考えなさいよ」
「考えてるよ！」
「本当に？」
「本当だって！」
二人は笑った。
ミリアは捕まえた魚をそっと水へ戻した。
小魚は一瞬だけ石の陰に留まり、それから勢いよく泳ぎ去った。
＊
川岸へ戻ると、二人は草の上に腰を下ろした。
ミリアが布袋から小さな包みを取り出す。
「これ、持ってきたの」
中には、薄く焼いた菓子が数枚入っていた。
「食べる？」
「いいの？」
「うん。母さんと一緒に作ったんだ」
「ありがとう！」
レインは一枚受け取った。
甘く、少し香ばしい。
「美味しい！」
「本当？」
「うん！」
ミリアは嬉しそうに笑った。
しばらく、二人は川を眺めながら菓子を食べた。
春の風が、草を揺らしている。
遠くでは鳥が鳴いていた。
「ねえ、レイン」
「何？」
「もし兵士になったら、どこへ行くの？」
レインは菓子を食べる手を止めた。
「……分からない」
「北の砦？」
「そうかもしれない」
「もっと遠くへ行くこともあるの？」
「あるんじゃないかな」
ミリアは膝を抱えた。
「そっか」
レインは彼女を見た。
「どうしたの？」
「別に」
ミリアは首を横に振った。
少しだけ沈黙が続いた。
「……村を出たいの？」
ミリアが尋ねた。
レインは考えた。
村が嫌いなわけではない。
父親も母親も、兄もいる。
バルドもいるし、ミリアもいる。
畑仕事は大変だが、暮らしに困っているわけでもない。
それでも。
「一度、外を見てみたいとは思う」
「外？」
「うん。大きな街とか、北の砦とか。もっと強い剣士もいるんだろうし」
「……やっぱり剣なんだ」
ミリアは小さく笑った。
「うん」
レインは迷わず頷いた。
その返事に、ミリアは少しだけ寂しそうな顔をした。
けれど、レインは川の向こうを眺めていて、気づかなかった。
「じゃあさ」
ミリアは少し明るい声を出した。
「もし遠くへ行ったら、お土産を買ってきてよ」
「お土産？」
「うん。都会の綺麗な飾りとか」
「高そうだなあ」
「じゃあ、安いのでいい」
「分かった」
レインは笑った。
「約束ね」
「うん、約束」
ミリアは小指を差し出した。
レインも小指を絡めた。
幼い頃から、二人が何かを約束するときの癖だった。
＊
帰り道、村の北側から鐘の音が聞こえた。
カン、カン、カン。
普段とは違う、短く続く鐘だった。
レインは足を止めた。
「……何だろう」
ミリアも振り返った。
「村の鐘？」
「うん」
もう一度、鐘が鳴った。
カン、カン、カン。
ミリアの表情が変わった。
「ねえ、レイン。あれって……」
「何かあったのかも」
二人は走り出した。
村の広場へ戻ると、すでに大人たちが集まっていた。
男たちが農具を持ち、何人かは弓を手にしている。
村長が大きな声で指示を出していた。
「子供は家へ戻れ！ 北の牧草地へは近づくな！」
レインは立ち止まった。
ミリアが袖を掴んだ。
「魔獣……？」
近くにいた男が頷いた。
「ああ。北の柵の外に出たらしい」
「村の中には？」
「まだ入ってきていない。だが、油断するな」
そのとき、エドガーが二人を見つけた。
「レイン！ ミリア！」
「兄さん！」
「二人とも、早く家へ戻れ！」
エドガーは鍬を手にしていた。
普段の穏やかな表情とは違い、真剣な顔をしている。
「兄さんは？」
「父さんと一緒に、北の柵を見てくる」
「僕も……」
「駄目だ」
即座に言われた。
レインは口を閉じた。
「お前はミリアを家まで送れ。それから自分も戻るんだ」
「……分かった」
エドガーは頷いた。
「頼んだぞ」
そう言って、北へ走っていった。
レインはその背中を見送った。
兄が持っているのは、畑仕事で使う鍬だった。
剣ではない。
それでも、兄は迷わず走っていった。
＊
ミリアを家まで送ると、彼女は不安そうにレインを見た。
「レインも、ちゃんと帰ってね」
「うん」
「絶対だよ」
「分かってる」
ミリアは少し迷ってから、レインの手を握った。
「……気をつけて」
レインは驚いたが、すぐに頷いた。
「大丈夫だよ」
ミリアは手を離した。
レインは彼女が家へ入るのを見届けてから、自分の家へ向かった。
だが、広場を通りかかったところで、北のほうから男たちの声が聞こえた。
「来たぞ！」
「柵から離れろ！」
レインは思わず足を止めた。
胸がどきどきした。
見に行きたい。
そんな気持ちが、ほんの一瞬だけ浮かんだ。
だが、すぐに兄の言葉を思い出した。
『早く家へ戻れ』
レインは唇を噛んだ。
そして、家へ向かって走った。
＊
家では、母親が窓から北のほうを見ていた。
「レイン！」
姿を見つけるなり、駆け寄ってきた。
「無事だったのね」
「うん。ミリアも家へ送ったよ」
「そう。よかった……」
母親はほっと息を吐いた。
レインは壁に立てかけてある木剣を見た。
いつも稽古に使っている木剣。
それを握れば、少しは何かできるだろうか。
そう考えた。
だが、すぐに首を横に振った。
木剣で魔獣と戦うなど、無茶に決まっている。
「母さん」
「何？」
「兄さんと父さん、大丈夫かな」
母親は少しだけ黙った。
それから、レインの肩に手を置いた。
「大丈夫よ。村のみんなもいるし、砦から兵士も来てくれるはずだから」
レインは頷いた。
けれど、不安は消えなかった。
窓の外では、まだ鐘の音が響いていた。
＊
しばらくして、村の北側から大きな声が聞こえた。
レインは窓へ駆け寄った。
遠くの牧草地に、人影が見えた。
村の男たちだった。
その向こうに、何か黒いものが動いている。
犬よりも大きい。
背中が盛り上がり、地面を這うように走っている。
レインは息を呑んだ。
魔獣。
初めて見る、本物の魔獣だった。
黒い影が柵へ近づいた。
男たちが声を上げる。
弓が放たれた。
だが、魔獣は止まらない。
次の瞬間、柵の一部が大きく揺れた。
「……っ！」
レインは窓枠を握った。
怖かった。
遠くから見ているだけなのに、身体が強張った。
あんなものが、自分の目の前へ来たら。
木剣を振れるだろうか。
逃げずに立っていられるだろうか。
答えは出なかった。
＊
やがて、村の北側に数人の騎馬兵が現れた。
砦から来た兵士たちだった。
彼らは馬を降りると、村の男たちと短く言葉を交わした。
それから、槍を持った兵士が前へ出た。
魔獣が低く身構える。
レインは息を止めた。
兵士の一人が横へ動いた。
魔獣の頭がそちらを向く。
その瞬間、別の兵士が槍を突き出した。
魔獣が跳ねた。
槍は外れたように見えた。
だが、すぐにもう一人の兵士が動いた。
魔獣の進む先へ回り込み、盾を構える。
黒い身体が盾へぶつかった。
鈍い音が響いた。
兵士がよろめく。
それでも倒れなかった。
そこへ、最初の兵士が槍を突き出した。
今度は魔獣の脇腹へ深く突き刺さった。
黒い影が暴れた。
兵士たちは距離を取り、無理に近づこうとはしなかった。
やがて、魔獣の動きが鈍くなった。
最後に一人の兵士が剣を抜いた。
短く踏み込む。
剣が振り下ろされた。
魔獣は動かなくなった。
レインは、窓から目を離せなかった。
ほんの短い戦いだった。
だが、彼にはとても長く感じられた。
＊
夕方になると、父親とエドガーが帰ってきた。
「父さん！」
「おお、レイン」
父親は疲れた顔をしていたが、怪我はなさそうだった。
エドガーも無事だった。
「兄さん、大丈夫だった？」
「ああ。俺は柵の修理を手伝ってただけだからな」
「魔獣は？」
「兵士が倒したよ」
エドガーは鍬を壁へ立てかけた。
「思ったより大きかった。あれは俺たちだけじゃ危なかっただろうな」
レインは頷いた。
「……見えたよ」
「何が？」
「兵士が戦ってるところ」
エドガーは少し驚いた顔をした。
「家からか？」
「うん」
「そうか」
兄は少し考えてから、レインの頭に手を置いた。
「怖かったか？」
レインは迷った。
強がって、怖くなかったと言おうかと思った。
だが、言えなかった。
「……怖かった」
「そうか」
エドガーは頷いた。
「俺も怖かったよ」
「兄さんも？」
「ああ」
レインは驚いた。
兄はいつも落ち着いている。
今日も迷わず北へ走っていった。
そんな兄でも、怖かったのだ。
「でも、兄さんは逃げなかったじゃないか」
「逃げる必要がなかったからな」
「……え？」
「兵士が来てくれたし、村のみんなもいた。俺は自分にできる仕事をしてただけだよ」
エドガーは笑った。
「怖くないわけじゃないさ」
レインは黙って兄を見た。
何となく、今日の兄はいつもより大きく見えた。
＊
翌日。
レインはバルドの家を訪ねた。
老人は庭で薪を割っていた。
「おお、レインか」
「こんにちは」
「昨日は大変だったな」
「はい」
バルドは斧を置いた。
「魔獣を見たそうだな」
「はい。家の窓からですけど」
「どうだった？」
レインは少し考えた。
「……怖かったです」
バルドは頷いた。
「そうだろうな」
「でも、兵士たちは怖くなかったんでしょうか」
「どうしてそう思う？」
「だって、ちゃんと戦ってたから」
バルドはしばらく黙っていた。
それから、ゆっくり口を開いた。
「怖くなかったわけじゃないだろう」
「……そうなんですか？」
「ああ。戦いに慣れた者でも、怖いものは怖い」
老人は木剣を一本取り上げた。
「大事なのは、怖くないことじゃない」
「じゃあ、何ですか？」
「怖いときに、何をするかだ」
レインは黙って聞いた。
「昨日、お前はどうした？」
「……家にいました」
「それでいい」
「でも、何もできませんでした」
「何もできなかったわけじゃない」
バルドは静かに言った。
「お前が外へ飛び出していたら、誰かがお前を守らねばならなかっただろう」
レインは顔を上げた。
「自分にできることを考えるのも、大事なことだ」
「……はい」
バルドは木剣を差し出した。
「さて、今日は少し違う稽古をするか」
「違う稽古？」
「ああ」
老人は庭の端に置いてあった、小さな木の棒を三本持ってきた。
それを地面へ立てる。
「この三本を、順番に打ってみろ」
レインは頷いた。
木剣を構える。
一本目。
当たった。
二本目。
少し外れた。
三本目。
大きく空振りした。
「……あれ？」
バルドは笑った。
「一つだけ見ているからだ」
「一つだけ？」
「ああ。次に何を打つか、考えながら動け」
レインはもう一度構えた。
一本目を打つ。
すぐに足を動かす。
二本目へ向かう。
剣を振る。
今度は当たった。
三本目。
少し遅れたが、木剣の先が触れた。
「……できた！」
レインは嬉しくなった。
バルドは頷いた。
「今のは悪くない」
「もう一回！」
「いいだろう」
レインは再び構えた。
昨日見た魔獣の姿が、ふと頭をよぎった。
あの黒い身体。
鋭い爪。
兵士たちの動き。
一人が正面へ立ち、別の一人が横へ回る。
互いの位置を見ながら、少しずつ魔獣を追い詰めていた。
レインは木剣を握り直した。
一本目。
二本目。
三本目。
今度は、すべて当たった。
「やった！」
思わず声が出た。
バルドは笑った。
「少しは考えて動けるようになったな」
「はい！」
レインは嬉しそうに頷いた。
まだ、できないことばかりだった。
剣を振れば身体が揺れる。
足を動かせば、時々もつれる。
相手が動けば、簡単に見失ってしまう。
それでも。
昨日より、ほんの少しだけ。
何かが分かった気がした。
＊
稽古を終えた帰り道、レインは村の広場でミリアに出会った。
「あ、レイン！」
「ミリア」
「昨日、大丈夫だった？」
「うん。ミリアは？」
「私も大丈夫」
ミリアはほっとしたように笑った。
「よかった」
「うん」
レインは頷いた。
それから、少し考えて言った。
「ねえ、ミリア」
「何？」
「今度、また川へ行こう」
ミリアは驚いた。
「え？」
「この前、魚を一匹も捕まえられなかったから」
ミリアは一瞬ぽかんとした。
それから、声を上げて笑った。
「まだ気にしてたの？」
「だって、悔しいじゃないか」
「本当に負けず嫌いなんだから」
「今度は捕まえるよ」
「じゃあ、また教えてあげる」
「うん！」
ミリアは嬉しそうに笑った。
レインも笑った。
二人は並んで村の道を歩き始めた。
夕暮れの空が、少しずつ赤く染まっていく。
遠くの畑では、エドガーが父親と一緒に仕事をしていた。
兄がこちらに気づき、手を振った。
レインも大きく手を振り返した。
そして、隣を歩くミリアに言った。
「明日は、もっと上手く剣を振れるかな」
「さあ？」
ミリアは笑った。
「でも、今日よりは上手くなるんじゃない？」
「そうだといいな」
「きっとなるよ」
レインは少し照れくさくなった。
「……ありがとう」
ミリアは笑った。
「どういたしまして」
春の風が、二人の間を吹き抜けた。
レインは明日の稽古のことを考えながら、家へ向かって歩いた。
木剣を握る手には、まだ少し痛みが残っている。
けれど、その痛みも今は嫌ではなかった。
明日も、また剣を振ろう。
今日より、少しだけ上手くなるために。
