第一話 剣を握る理由
カン、と乾いた音が響いた。
「あっ！」
レインの手から木剣が飛んだ。
くるくると回転した木剣は、庭の端に積まれた薪の山へ落ちた。
「……またか」
少年は肩を落とした。
十二歳のレインにとって、剣の稽古は一日の中で最も楽しい時間だった。
ただし、楽しいことと、上手くできることは別だった。
「今ので七回目だな」
目の前に立つ老人が、面白そうに言った。
バルド。
かつて北の砦で兵士をしていたという老人で、今は村の外れで静かに暮らしている。
背はそれほど高くない。左の眉の上には古い傷があり、日焼けした顔には深い皺が刻まれていた。
だが、木剣を持ったときの姿は、不思議なほど大きく見えた。
「もう一回お願いします！」
レインは薪の山から木剣を拾い上げた。
「構わんが、今の失敗は分かっているか？」
「……力を入れすぎました」
「それだけか？」
レインは少し考えた。
「剣を振ったあと、足が止まってました」
「そうだな。ほかには？」
「ええと……」
分からなかった。
バルドは自分の足元を指さした。
「わしの足を見ていたか？」
「いえ」
「なら、もう一度やってみろ。今度は剣だけでなく、足も見ろ」
レインは頷いた。
木剣を構える。
バルドはいつものように、ゆったりと立っていた。
どこにも隙がないように見える。
いや、隙がないというより、どこを狙えばいいのか分からない。
レインは一歩踏み込んだ。
「はっ！」
木剣を振り下ろす。
バルドは半歩だけ横へ動いた。
それだけで、レインの剣は空を切った。
次の瞬間、老人の木剣が少年の手首へ軽く触れた。
「痛っ！」
思わず握りが緩む。
木剣が再び地面へ落ちた。
「八回目だ」
「……くそっ」
「言葉が悪いぞ」
「すみません」
バルドは笑った。
「まあ、さっきよりはよかった」
「本当ですか？」
「ああ。今度はわしの足を見ていたな」
「はい！」
「だが、足ばかり見ていた」
「……あ」
レインは口を開けた。
バルドは肩をすくめた。
「剣を見ろと言えば剣を見る。足を見ろと言えば足を見る。忙しい奴だな」
「だって、全部なんて見られませんよ」
「今はな」
老人は木剣を肩に担いだ。
「そのうち、少しずつ見えるようになる」
「どれくらいで？」
「さあな。お前次第だ」
レインは落ちた木剣を拾った。
その返事は、嫌いではなかった。
練習すれば、できるようになる。
バルドは決して簡単だとは言わないが、最初から無理だとも言わなかった。
「もう一回！」
「その前に休め。腕が疲れているだろう」
「まだ大丈夫です」
「木剣を八回も落とす奴の言葉は信用できんな」
そう言われてしまうと、反論できなかった。
＊
北の大森林から半日ほど離れた場所に、その村はあった。
石垣に囲まれた大きな街でもなければ、城や塔があるわけでもない。
家々の周囲には畑が広がり、村の北側には牧草地が続いている。
さらに北へ進むと、深い森がある。
森には魔獣が棲んでいた。
村の子供たちは、森へ近づくなと繰り返し言い聞かされている。
レインも例外ではない。
幼い頃、森の手前で見つけた大きな足跡を追いかけようとして、父親にひどく叱られたことがあった。
そのときは納得できなかったが、今では父親が怒った理由も少し分かる。
魔獣は危険だ。
大人でも、武器を持っていなければ命を落とすことがある。
それでもレインは、いつか森の奥へ行ってみたいと思っていた。
もっとも、今の彼にできるのは、木剣を振ることくらいだった。
＊
「レイン！」
バルドの家から帰る途中、背後から声がした。
振り返ると、一人の少女がこちらへ走ってきた。
栗色の髪を肩の辺りで結び、両手に小さな籠を抱えている。
ミリアだった。
レインと同じ十二歳。
家も近く、物心ついた頃から一緒に遊んできた幼馴染である。
「またバルドさんのところ？」
「うん」
「今日も負けたの？」
「……うん」
「何回？」
「八回」
「八回も？」
ミリアは目を丸くした。
「よく飽きないね」
「別に、負けるために行ってるわけじゃないよ」
「でも、毎日負けてるじゃない」
「いつか勝つからいいんだ」
レインが答えると、ミリアは呆れたように笑った。
「それ、先月も言ってた」
「先月よりは強くなってるよ」
「本当に？」
「本当だって！」
ミリアは楽しそうに笑った。
レインは少しむきになって、木剣を持ち直した。
「今度、見に来ればいいよ」
「いいの？」
「うん。前よりずっと動けるようになったから」
「じゃあ、今度見に行こうかな」
そう答えたミリアの表情が少し明るくなったことに、レインは気づかなかった。
「それより、これ」
ミリアは籠から布に包まれた小さなパンを取り出した。
「母さんが焼いたの。余ったから持ってきた」
「いいの？」
「うん」
「ありがとう！」
レインは嬉しそうに受け取った。
まだ温かかった。
一口かじると、甘い香りが口の中に広がった。
「美味しい！」
「そう？」
「うん！」
ミリアは満足そうに笑った。
しばらく並んで歩く。
道の両側には、春の草が伸び始めていた。
「ねえ、レイン」
「何？」
「そんなに剣が好きなら、将来は兵士になるの？」
レインはパンを食べる手を止めた。
「まだ分からない」
「でも、村にいたら剣を使う仕事なんてないでしょ？」
「それは……そうだけど」
「じゃあ、いつか村を出るの？」
ミリアは何気ない調子で尋ねた。
だが、レインが顔を向けると、彼女は少し真面目な顔をしていた。
「……そうなるかもしれない」
「そっか」
ミリアは前を向いた。
少しだけ沈黙が続いた。
「ミリアは？」
「え？」
「将来、何になりたいの？」
「私は……」
ミリアは少し考えた。
「まだ決めてない」
「なんだ。僕と同じじゃないか」
「一緒にしないでよ」
「同じだろ？」
「違うもん」
ミリアは頬を膨らませた。
レインは笑った。
その笑顔を見て、ミリアも結局笑ってしまった。
＊
家へ戻ると、兄のエドガーが庭で農具を手入れしていた。
レインより三歳年上の十五歳。
父親によく似た黒髪と、落ち着いた目元をしている。
背はすでに父親と同じくらいあり、農作業で鍛えられた腕はレインよりずっと太かった。
「おかえり」
「ただいま、兄さん」
「今日もバルドさんのところか？」
「うん」
「どうだった？」
「八回負けた」
「そうか」
エドガーは笑った。
「昨日は？」
「六回」
「増えてるじゃないか」
「……今日はいつもより長くやったんだよ」
「なるほど」
兄は頷いた。
それから、手元の鍬へ目を戻した。
「父さんが、明日は東の畑を耕すって言ってたぞ」
「うん」
「お前も手伝えよ」
「分かってる」
「本当か？」
「本当だって！」
エドガーは笑った。
レインは少し不満そうに唇を尖らせた。
兄は昔からこうだった。
何を言っても、どこか余裕がある。
レインが怒っても、慌てても、エドガーはあまり動じない。
それが少し悔しいときもあった。
だが、嫌いではなかった。
「兄さんはさ」
「ん？」
「剣を習いたいと思ったこと、ないの？」
エドガーは手を止めた。
「剣？」
「うん」
「昔は少し思ったかな」
「本当？」
「ああ。砦の兵士を見たときは、格好いいと思ったよ」
「じゃあ、どうして習わなかったの？」
エドガーは少し考えた。
「畑仕事のほうが面白かったからかな」
「畑仕事が？」
レインは驚いた。
エドガーは笑った。
「そんなに変か？」
「いや……」
「種を蒔いて、育てて、収穫する。去年より上手くできたら嬉しいだろ？」
レインは少し考えた。
それは分かる気がした。
「剣と同じだね」
「そうかもしれないな」
エドガーは鍬の柄を布で拭いた。
「俺は父さんの畑を継ぎたいと思ってる。だから、今のうちに覚えられることは覚えておきたいんだ」
「……そっか」
レインは兄を見た。
十五歳なのに、もう将来のことを決めている。
自分はまだ、剣を振るのが楽しいというだけなのに。
「兄さんはすごいね」
そう言うと、エドガーは少し驚いた顔をした。
「何が？」
「ちゃんと将来のことを考えてるから」
エドガーはしばらくレインを見つめた。
それから笑った。
「お前だって考えてるだろ」
「僕は剣を振ってるだけだよ」
「それが好きなんだろ？」
「うん」
「なら、今はそれでいいんじゃないか」
レインは首を傾げた。
「いいの？」
「まだ十二歳だろ。何になるかなんて、これから考えればいいさ」
エドガーは立ち上がった。
「それに、家のことなら俺がいる」
「……兄さん」
「だからって、畑仕事を全部押しつけるなよ」
レインは笑った。
「分かってる！」
＊
夕食の席で、父親はエドガーと畑の話をしていた。
今年は東の畑に麦を増やす。
南側の畑は水はけが悪いから、溝を掘り直す必要がある。
そんな話だった。
レインも時々口を挟んだが、ほとんどは兄と父親の会話を聞いていた。
「そういえば、レイン」
父親が突然こちらを向いた。
「明日はバルドさんのところへ行くのか？」
「うん。畑仕事が終わったら」
「そうか」
父親は頷いた。
「剣の稽古もいいが、家の仕事を忘れるなよ」
「分かってる」
「最近はエドガーに任せきりだからな」
「ちゃんと手伝ってるよ」
「そうか？」
父親が笑うと、母親も笑った。
エドガーは黙って食事を続けていたが、やがて口を開いた。
「父さん」
「何だ？」
「レインは、将来兵士になりたいのかもしれないって」
レインは驚いた。
「兄さん！」
「まだ決めてないんだろ？」
「そうだけど……」
父親はレインを見た。
「兵士か」
少しだけ、食卓が静かになった。
レインは緊張した。
父親は厳しい人ではない。
だが、農家の息子が兵士になるという話を、どう思うか分からなかった。
「本気なのか？」
「……まだ分からない」
レインは正直に答えた。
「でも、剣はずっと習いたい」
父親はしばらく考えていた。
それから、ゆっくり頷いた。
「そうか」
「怒らないの？」
「どうして怒る？」
「だって、畑は……」
レインが言いかけると、エドガーが笑った。
「俺が継ぐって言ってるだろ」
父親も頷いた。
「エドガーが畑を継ぐつもりなら、お前には別の道もあるだろう」
レインは目を丸くした。
「いいの？」
「まだ決めるには早いがな」
父親はパンをちぎった。
「ただし、兵士になるというのは、剣を振って遊ぶのとは違うぞ」
「分かってる」
「本当に分かっているか？」
レインは少し考えた。
そして、首を横に振った。
「……まだ、よく分からない」
父親は笑った。
「それでいい。分からないことを、分かったふりするよりはな」
母親が静かに口を開いた。
「私は、危ない仕事には就いてほしくないけれどね」
「母さん……」
「でも、レインが本当にやりたいことなら、ちゃんと話を聞くわ」
レインは頷いた。
胸の奥が、少し温かくなった。
兄が畑を継ぐ。
自分は、別の道を選んでもいい。
そのことを、初めてはっきりと意識した夜だった。
＊
翌日。
レインは朝から畑仕事を手伝った。
父親とエドガーが土を耕し、レインは石を拾って畑の外へ運ぶ。
単純な仕事だったが、思ったより疲れた。
昼過ぎには腕が重くなっていた。
「今日は剣の稽古、休んだらどうだ？」
エドガーが言った。
「大丈夫」
「本当か？」
「うん」
レインは額の汗を拭った。
「バルドさんのところへ行ってくる」
「無理するなよ」
「分かってる！」
レインは木剣を持ち、村の外れへ向かった。
途中、広場でミリアと出会った。
「あ、レイン！」
「ミリア」
「今日は畑仕事だったんでしょ？」
「うん」
「疲れてないの？」
「少し」
「じゃあ、剣の稽古は休めばいいのに」
「でも、行きたいから」
ミリアは呆れたように笑った。
「本当に剣が好きなんだね」
「うん！」
レインは迷わず答えた。
その顔を見て、ミリアは少しだけ黙った。
「……ねえ」
「何？」
「今度、川へ行かない？」
「川？」
「うん。南の川。魚が増えてきたんだって」
レインは少し考えた。
「いつ？」
「明後日とか」
「明後日はバルドさんのところへ……」
言いかけて、レインは口を止めた。
ミリアが少し残念そうな顔をしていたからだ。
「……午前中なら大丈夫かも」
「本当？」
「うん。午後から稽古に行けばいいし」
ミリアの顔がぱっと明るくなった。
「じゃあ、約束ね！」
「うん」
「絶対だよ？」
「分かってるって」
ミリアは嬉しそうに笑った。
レインも笑い返した。
幼い頃から何度も見てきた笑顔だった。
そのときのレインには、ミリアがどうしてそんなに嬉しそうなのか、よく分からなかった。
＊
バルドの家へ着くと、老人は庭の椅子に座っていた。
「遅かったな」
「畑仕事があったので」
「そうか」
バルドは頷いた。
「今日は疲れているだろう」
「少しだけ」
「なら、無理に振らんほうがいい」
「でも、稽古したいです」
老人は少し笑った。
「仕方ない奴だな」
そう言って立ち上がった。
「では、今日は足運びだけにするか」
「剣は振らないんですか？」
「振らん」
「ええっ」
「不満か？」
「……少し」
バルドは笑った。
「剣を振るのが好きなのは分かる。だが、足が動かなければ剣も届かん」
レインは頷いた。
庭の中央へ立つ。
バルドは地面に二本の線を引いた。
「この線から出ずに、前後へ動いてみろ」
レインは言われたとおりに動いた。
一歩前へ。
一歩後ろへ。
最初は簡単だった。
だが、バルドが動く速さを変えるように指示すると、途端に足がもつれ始めた。
「うわっ！」
レインは尻餅をついた。
バルドが笑った。
「剣を持っていなくても転ぶのか」
「……今のは足が滑ったんです」
「そうか。なら、滑らんように動け」
レインは立ち上がった。
もう一度。
今度は足元をよく見た。
だが、足元ばかり見ていると、身体が前へ傾いてしまう。
「顔を上げろ」
バルドが言った。
「相手を見ずに戦うつもりか？」
「……はい」
レインは顔を上げた。
足元を見なくても、足を動かせるようにならなければならない。
そんな当たり前のことが、今の自分には難しかった。
何度も繰り返した。
転びそうになった。
足が絡まった。
それでも少しずつ、動きが滑らかになっていった。
「……今のはどうですか？」
レインが尋ねると、バルドは頷いた。
「悪くない」
「本当ですか！」
「ああ。だが、まだ身体が上下に揺れている」
「……難しいなあ」
「難しいから、稽古するんだろう」
レインは笑った。
確かに、そのとおりだった。
＊
稽古を終えたあと、二人は庭の木陰で休んでいた。
レインは水を飲みながら、ふと尋ねた。
「バルドさん」
「何だ」
「剣が強くなったら、魔獣とも戦えますか？」
老人は少しだけ表情を変えた。
「どうしてそんなことを聞く？」
「北の森に魔獣がいるから」
「それだけか？」
「……いつか、森の奥へ行ってみたいんです」
バルドはしばらく黙っていた。
そして、ゆっくり口を開いた。
「魔獣は、人間とは違う」
「はい」
「剣を持った人間なら、ある程度は動きが読める。だが、魔獣は種類によって身体の作りも、攻撃の仕方も違う」
レインは真剣に聞いていた。
「牙で噛みつくものもいれば、爪で裂くものもいる。硬い外皮を持つものもいる。中には、魔術のような力を使うものまでいる」
「魔術？」
「ああ」
レインは目を輝かせた。
「魔術って、どんなものなんですか？」
「わしは専門家じゃないがな」
バルドは少し考えた。
「火を出す者もいれば、風を操る者もいる。遠くの敵を攻撃したり、傷を治したりする術もある」
「すごい……」
「便利な力だ。だが、万能ではない」
「どうしてですか？」
「魔術師にも得意不得意がある。それに、魔力がなければ使えん」
「魔力……」
レインは自分の手を見た。
「僕にもあるのかな」
「それは調べてみないと分からん」
「バルドさんは使えますか？」
「少しだけな」
「本当ですか！」
「驚くほどのことじゃない。小さな火を灯すくらいだ」
レインは目を丸くした。
「見せてください！」
「今は無理だ」
「どうして？」
「疲れるからだ」
バルドは平然と答えた。
レインは少しがっかりした。
老人は笑った。
「魔術に興味があるなら、いつか魔術師に会ったときに聞いてみるといい」
「はい！」
レインは頷いた。
剣だけでも、覚えることは山ほどある。
そのうえ魔術まであるのだ。
世の中には、自分の知らないことがどれほどあるのだろう。
考えるだけで、少しわくわくした。
＊
夕方。
レインは家へ戻る途中、村の広場を通った。
そこでは、数人の大人たちが話し込んでいた。
「北の牧草地で、また足跡が見つかったらしい」
「魔獣か？」
「ああ。犬より少し大きいくらいだそうだ」
「砦へ知らせたほうがいいな」
レインは足を止めた。
魔獣。
その言葉を聞くと、自然に耳が向いてしまう。
「今度は何匹いるんだ？」
「まだ分からん。足跡は二つか三つらしいが」
「子供たちを北へ行かせるなよ」
レインは黙って聞いていた。
魔獣と戦う。
その言葉が、頭の中に浮かんだ。
だが、すぐに今日の稽古を思い出した。
足運びだけで転びそうになった自分。
バルドの木剣を一度も避けられない自分。
そんな自分が、魔獣と戦えるだろうか。
レインは腰の木剣へ目を向けた。
答えは、考えるまでもなかった。
まだ無理だ。
それが悔しかった。
＊
家へ戻ると、エドガーが庭で薪を積んでいた。
「おかえり」
「ただいま」
「どうした？ 元気がないな」
「……別に」
レインは木剣を壁へ立てかけた。
エドガーは少しだけ弟を見つめた。
「バルドさんに負けたのか？」
「いつも負けてるよ」
「それもそうか」
「兄さん！」
エドガーは笑った。
それから、薪を一つ持ち上げた。
「まあ、焦るなよ」
「……焦ってないよ」
「そうか？」
レインは黙った。
少し考えてから、口を開いた。
「兄さんはさ」
「ん？」
「畑仕事、いつから上手くなった？」
エドガーは首を傾げた。
「いつから？」
「うん。最初からできたわけじゃないでしょ？」
「そりゃそうだ」
エドガーは笑った。
「最初は父さんに怒られてばかりだったよ」
「兄さんが？」
「ああ。鍬の使い方も下手だったし、種を蒔く間隔も間違えた」
レインは少し驚いた。
兄は何でも器用にこなすと思っていたからだ。
「でも、今は上手いよね」
「毎日やってるからな」
「……そっか」
エドガーは弟の顔を見た。
「剣も同じなんじゃないか？」
レインは顔を上げた。
「毎日やってれば、少しずつ上手くなるだろ」
「……うん」
「なら、続ければいいさ」
レインは笑った。
「そうだね」
エドガーも笑った。
「ただし、明日も畑仕事は手伝えよ」
「分かってるって！」
＊
その夜。
レインは寝台の上で、自分の掌を見つめていた。
小さな豆がいくつもできている。
指の付け根は少し硬くなり、以前より木剣を握りやすくなった。
今日の稽古を思い出す。
何度も転びそうになった足運び。
バルドの落ち着いた動き。
そして、エドガーの言葉。
『毎日やってれば、少しずつ上手くなるだろ』
レインは寝台から起き上がった。
壁に立てかけていた木剣を手に取る。
部屋の中は狭い。
大きく振れば、壁や天井へ当たってしまう。
だから、剣を振らずに構えだけを取った。
足を開く。
腰を落とす。
肩の力を抜く。
バルドが見せてくれた姿を思い出す。
あの老人は、どうしてあんなに自然に剣を振れるのだろう。
自分も、いつかあんなふうに振れるようになるだろうか。
レインはゆっくりと剣を下ろした。
窓の外では、夜風が木々を揺らしていた。
明後日はミリアと川へ行く約束をしている。
その前に、明日は畑仕事がある。
そして、午後にはまた稽古だ。
レインは小さく笑った。
忙しい。
でも、嫌ではなかった。
木剣を壁へ戻し、寝台に潜り込む。
腕は疲れていたが、不思議と気分はよかった。
明日の稽古では、もう少し上手く足を動かせるだろうか。
そんなことを考えているうちに、レインは眠りについた。
