セカンド・ノット ──ほどけた宇宙の星航路

第3話 アシナと円盤

　翌日。日が昇ってしばらく経った頃、ジローの工房にはすでに金属の匂いが立ち込めていた。

　ジローはまだ若いが、幼い頃から手先が器用で、それを活かしてメカニックとして働いている。

　ラナスでも名の知れた工房で働いていたが、半年前に晴れて独立し、自分の工房を持った。

　特別繁盛しているというわけではないが、食べていくには十分であり、好きなことをしながら生活できていることに満足している。

　ジローは作業机の上に置かれたエアカーバイクのエンジンを、楽しそうにいじっている。

　窓から差し込む光は高く、昨日よりも白かった。

「おっす、ジロー」

「あ、ナユカ。おはよう」

　ジローは一旦作業の手を止めて、ナユカの方へ振り返った。

「あ、いいよ、続けて」

　ナユカは慌てて手を振った。

「そう？　じゃあちょっとだけ待ってくれるかな。あと少しで終わるから」

　そう言って、ジローはエンジンの修理を続けた。

「ほぼ終わってるからね。あとは仕上げだけ……」

「よし、完成っと」

　ジローは腕輪型情報端末〈リンクレット〉を操作して、天井に取り付けた反重力装置を起動させた。

　エンジンが宙に浮き、部屋の隅の空いたスペースへ移動していく。

「終わった？」

「うん、大丈夫。いいよ」

「OK、じゃあ……」

　ジローの作業が終わったことを確認したナユカは、作業台に近づき、背負っていたリュックを下ろして、中から例の円盤を取り出した。

「これなんだけどさ」

　ジローはメガネ型情報端末、眼鏡型情報端末〈サイトグラス〉を起動させ、円盤を手に取り、角度を変えながらまじまじと見つめる。

「ガラクタだって、ジャンク屋で貰ったんだ。でも、なんとなく気になってさ……。ロボットか何かだとは思うんだけど……」

「うん、そんな感じするね。ちょっとオリオンの映画に出てたのと似てる……。ナユカが興味持つのわかるよ」

「だろ？」

　ナユカは少しだけ身を乗り出した。

「でも……」

「反応なし。腕も足もないし……でも真ん中にレンズはあるんだよな……」

　ジローは円盤をまじまじと見つめる。

　メガネに映るデータが目まぐるしく流れていく。

「どんなこと試したの？」

　ジローがナユカに尋ねた。

「いや、試すも何も、何をどうしたらいいか分からないだろ？」

「確かにね……」

　この時代の機械であれば、自分たちの手に余るものであっても、ある程度の想像はつく。

　ベースとなる構造は似通っているからだ。

　しかし、この円盤は違った。

　継ぎ目のように見える部分も、よく見るとそうではない。

　外殻を外すこともできないし、ジローのかけている眼鏡型情報端末〈サイトグラス〉でフィルターを通しても、中身を見ることができない。

　現在のそれとは違う技術で造られているように思われ、突破口が見つけられなかった。

「でも、そもそもエネルギー不足で動いてないってのもあると思うんだ……」

　ジローが円盤を再び作業台に置き、ナユカの方を向く。

「だから、電気流してみる？　壊してしまう可能性もあるけど……」

　ジローはお手上げといった様子で、ナユカに判断を委ねた。

　ナユカは少しだけ考えたが、他に方法もなさそうなので頷くことにした。

　ジローは工房の奥から、充填用の力場装置を持ち出し、その上に円盤を置く。

「どこが接点か分からないからね。力場で包んで、反応する部分があればそこにエネルギーが流れるようにする」

　ジローが機械を作動させると、円盤が薄青のフィールドに包まれた。

　そして、軽く電気を流す。

　しかし――

「ダメだね。完全に沈黙してる」

　ナユカは黙って円盤を見つめる。

　その後二人は円盤を熱したり、冷やしたりして反応を確認したり、分解できそうな隙間はないか改めて確かめたりした。

　さらに少し出力を上げてみたが、円盤は一向に動く気配を見せない。

　ジローは困ったように笑い、小さく首を振った。

「うん。完全にお手上げだね。触っても、熱しても、冷やしても内部反応はゼロ。分解もできないし、素材も“普通の金属じゃない”よ、これ……」

「普通じゃない……か」

「値打ちものかな？」

　ナユカは冗談めかしてぽつりと呟いた。

「さあ、それはどうかな」

　ジローは少し笑った。

　二人は腕を組んで考え込んだ。

　およそ考えつくことは試した。しかし、今のところ円盤は動き出す気配を見せない。

「……何か、とっかかりがあればって感じなんだけどね」

「そっか……手がかりだけでもあればな」

　その空気を破るように、明るい声が響いた。

「おはよう！」

「あ、ナユカ、もう来てたんだ」

　少女が勢いよく扉を開けて入ってくる。

　大きな瞳がきらきらと輝いていた。

　朝だというのに、ひとりだけ空気が弾んでいる。

「おはよう」

　ナユカがアシナに答える。

「いらっしゃい、アシナ」

　ジローもアシナの来訪を歓迎した。

「はいこれ、リムハルトのお土産。20万色レインボー饅頭。お店の人に聞いたら一番人気らしいわよ」

　そう言ってアシナは紙袋を二人に渡した。

　包装紙に描かれた饅頭が、ピカピカに光っている。

「で、どうなの？　ナユカの言ってた円盤は？」

　アシナは二人から視線を外し、作業台の上で目を止める。

「あ、これがそうなのね」

　アシナは机に近づき、円盤を覗き込んだ。

「へぇー、確かに、今どき見ない感じのデザインね」

　そして、軽く触れるように表面を撫でる。

「だろ、キャプテン・オリオンにもこんなの出てただろ」

「そうなの？　私見てないから……」

　アシナはそう言いながら、ナユカとは目を合わさず、もう一度指先で縁をなぞった。

「ねぇ、どんなこと試したの？」

　促され、ナユカとジローは試した内容を順に説明した。

　触れる、角度を変える、温冷刺激、内部スキャン――そして最後に、弱い電流を流したが反応ゼロだったこと。

「……弱い電流、ねぇ」

　アシナは腕を組み、少し考えてから言った。

「じゃあさ、もっと強い電流を流してみたら？」

「え？」

「強いの？」

　ナユカとジローは一瞬目を合わせ、アシナと円盤を見る。

「弱すぎただけって可能性、あるでしょ？　動くものなら、もっと刺激があった方がいいかもよ」

　ジローが目を丸くする。

「いや……まぁ、強すぎなければ危険じゃないけど……」

「強すぎる方がいいのよ」

　アシナは笑い、親指をぐっと前に突き出した。

「出たよ……」

　ナユカは小さく呟き、ジローを見る。

「壊しちゃったら嫌で避けてたんだけどな……」

　ジローは苦笑しながらも、観念したように頷いた。

「……じゃあ少しだけ、強めてみるよ」

「うん、そうしましょう」

　アシナは円盤を机の中央に戻し、ナユカは隣に立って見守る。

　ジローは慎重にダイヤルを調整した。

「いくよ……」

　工房に静けさが戻る。

　パチッ。

　さっきより鋭い音が響いた。

　直後、円盤の中心が淡く光る。

「……！」

「今の……」

「光ったよね？」

　三人が息を呑む。

　ほんの一瞬の輝き。

　だが、“内側で何かが起きた”ことは、全員が理解していた。

「……これ、本当に動くのかもしれない」

　ナユカの声は、わずかに震えていた。

「もう少し、上げてみる」

　ジローはそう言って、さらに出力を上げた。

　パチッッ。

　さっきより強い音が鳴る。

　再び、円盤の中心が淡く光った。

　三人は、しばらく言葉もなく見つめる。

　朝の光の中で、円盤は静かに横たわっている。

　だが、先ほどまでとは明らかに違っていた。

　反応は、確かにある。

　その事実が、三人の胸に残る。

「……準備できたよ」

　ジローは装置を確認し、二人を見た。

「ナユカ、アシナ。少し下がって」

「うん」

「了解」

　ジローは深く息を吸い、スイッチに指を添える。

「――いくよ」

　カチリ。

　最高出力の電流が流れ込む。

　その瞬間、円盤の縁が淡く点滅し始めた。

　これまでにはなかった反応。

「……おっ……」

「これ、さっきと違うよね？」

　アシナが思わず声を上げる。

　銀の表面に、細い線が走る。

　光は表面をなぞるのではなく、内側へと吸い込まれていく。

　中心部が、わずかに沈み込むように見えた。

　しかし、それはすぐに元に戻る。

「やっぱりパワーが足りないってこと？」

「たぶんね」

　ジローが答える。

「反応するってことは、完全に死んでるわけじゃない。でも普通の電力じゃ足りないみたいだ」

　アシナは少し考え込んでから、ふっと顔を上げた。

「じゃあね、これ使ってみる？」

　そう言って、首元に下げていた装飾品を外した。

　細い鎖の先に、小さな宝玉がついている。

　朝の光を受けて、内部に淡い光を溜めているように見えた。

　ナユカは目を瞬く。

「え、それ……？」

　だがジローは、宝玉を見た瞬間に表情を変えた。

「……ちょっと待って。それ、ひょっとしてルミナイト鉱石？」

　机のそばまで身を乗り出す。

　ナユカは思わずジローを見た。

「え？　なにそれ」

　ジローは宝玉から目を離さないまま答える。

「ルミナイト鉱石だよ。Frontier Galaxies〈辺境銀河〉で見つかった希少鉱石」

「そんなすごいものなの？」

「莫大なエネルギーを蓄えられる。中央じゃかなりの値打ちものだよ。トレジャーラッシュの原因のひとつにもなったくらいだ」

　ナユカは今度はアシナを見る。

「なんでそんなの持ってるの」

「まあ、いいじゃない。女の子にあれこれ聞く男はモテないわよ」

　アシナは楽しそうに笑っている。

　ナユカはまだ半信半疑のまま、宝玉と円盤を見比べた。

「……それで、動くの？」

「わからない。でも、ただの電気よりはずっと強いエネルギーを溜められる素材だから、相性があるなら、可能性はあると思う……」

　ジローは数秒迷っていたが、やがて観念したように息を吐いた。

「よし……試すだけ試してみよう」

　アシナは頷き、宝玉を鎖から外して机の上に置いた。

　ジローは装置のケーブルを調整し、円盤のそばに宝玉を固定する。

「急に変な反応が出るかもしれない。二人とも、少し下がって」

「うん」

「了解」

　ナユカとアシナが一歩下がる。

　工房に静けさが落ちた。

　窓の外の鳥の声さえ、妙に遠く聞こえる。

　ジローは装置を確認し、ゆっくりとスイッチに手をかけた。

「いくよ」

　カチリ。

　電流が流れる。

　最初は何も起きない。

　だが次の瞬間、宝玉の内側で淡い光が脈打った。

「……！」

　その光に呼応するように、円盤の縁に細い線が浮かび上がる。

「光った……」

　ナユカが息を呑む。

　さっきまでの微弱な反応とは、明らかに違った。

　円盤の中で、何かが“繋がった”ような感覚がある。

　ジローは表示を睨みながら、低く言った。

「出力は安定してる……いや、違う。これは供給されてるっていうより……蓄えたエネルギーを引き出してる……？」

　アシナはじっと円盤を見つめている。

　円盤の表面を走っていた光が、今度は中心へと吸い込まれていく。

　銀色の外殻に、見えなかった継ぎ目が浮かぶ。

　中心部が、ゆっくりと沈み込むように動いた。

　誰も動けなかった。

　ただ、目の前の変化を見守るしかない。

　光はさらに強くなる。

　工房の空気が、ぴんと張りつめた。

　そして――

　光が、開いた。