セカンド・ノット ──ほどけた宇宙の星航路

第1話 ナユカの夢

　夜明け前の平原は、まだ冷えていた。

　吐いた息は白くほどけ、機体の金属面には朝露がうっすらと浮いている。

　冷たい空気の中で、試作機――スカイホッパー・ジャックは静かにそこにあった。

　一人乗りの簡易宇宙船――ナユカが組み上げた機体だ。

　――いつか、Frontier Galaxies〈辺境銀河〉を冒険する。

　それだけは、ずっと決めていた。

「今日が、その一歩目になる」

　ナユカは手袋を締め直した。

　指先に思うように力が入らない。

　緊張で、自分の手ではないみたいだった。

「ナユカ、やっぱりやめた方がいいんじゃないのけ？」

　傍らで、麦わら帽子をかぶったノーカが心配そうに首を傾げた。

　もとは農作業用の旧式ロボットだ。今はナユカが修理し、アシスタントとして一緒に暮らしている。

「無許可飛行なんて、やっぱり良くねぇぞ。捕まったら、おめえ牢屋に入れられちまうかもしれねぇぞ」

「いいんだよ、ノーカ。許可なんて待ってたらおじいさんになっちゃうよ」

　ナユカはスカイホッパー・ジャックを見上げた。

　今回は、できれば大気圏の上層まで行きたいと思っている。

　理論上はそこまでは届くように作ったつもりだが、本当に耐えられるかどうかは、飛ばしてみなければ分からない。

　でも――

「僕は早く宇宙へ行きたいんだ。こんなところで足踏みしてられない」

　ノーカはしばらく黙っていたが、やがて小さく肩を落とした。

「……ほんに、言うこと聞かない子だ……」

「大丈夫、ちゃんと調べてるんだ。このルートならレーダーには引っかからないよ」

　ナユカは苦笑しながら機体に手をかけた。

　胸の奥では、不安と高揚が入り混じっている。

　怖くないわけじゃない。

　けれど、それ以上に、この先へ行きたかった。

「じゃあ、ノーカ、ナビ頼むよ」

「わかったぁ」

　ノーカは手を挙げて応えた。

　ナユカは座席に身体を沈め、スターターに指をかける。

　空を見上げると、星はもう薄れかけていた。

「よし、いくぞ……」

　ナユカはスイッチを押した。

　補助重力軽減フィールド、起動。

　機体の重量表示が、ゆっくりと下がっていく。

　低い電子音とともに、簡易パネルに灯りがともる。

　補助電源、接続。

　燃料ライン、圧力安定。

　制御リンク応答あり。

　ナユカは深く息を吸い、心の中で数える。

　三、二、一。

　そしてスロットルを押し込む。

　背後の推進ユニットが低く唸り、振動が座席を通して背骨に伝わる。

　出力を慎重に上げると、霜をまとった草が揺れ、機体がわずかに震えた。

　やがて足元の重さが、ほんの少し薄れる。

　そして――

　スカイホッパー・ジャックはふわりと、地面から離れた。

　機体はそのままぐんぐん高度を上げ、雲を抜ける。

　空の色が変わっていく。

「うわぁ……」

　眼下には、山脈も、峡谷も、森も、そして海も広がっていた。

　地上では見えなかった惑星の輪郭が、ここからははっきりと分かる。

　自分が今、この星の上にいる。

　その実感が、胸の奥へ一気に流れ込んできた。

「うぉおお……っ！」

（やった……！）

　失敗の連続だった。

　生活を切り詰めて貯金し、何度も何度も試行錯誤を繰り返した。

　出来るか、そんなこと——

　そんなふうに笑われたこともある。

　それでも、自分を信じた。

　諦めなかった。

　その全部が、ようやくここまで届いた。

　気づけば、ナユカの頬には涙が伝っていた。

　ナユカは夢中で飛び続けた。

　前方に大きな雲の塊が現れる。

　ナユカは迷わずその方向に操縦桿を倒し、そのまま勢いよく突っ込んだ。

　視界が一気に白く埋まる。

　機体が細かく震え、風圧が外殻を叩いた。

　ナユカはスロットルを踏み込み、出力をさらに上げる。

　推進ユニットが唸りを増し、スカイホッパー・ジャックは雲を突き抜けた。

　次の瞬間、視界が開ける。

　頭上には、どこまでも高い青が広がっていた。

「イヤッホーイ！！」

　胸が熱くなる。

　自然と笑いがこみ上げる。

　まだいける。

「よし、もっと上だ！」

　――だが、そのとき。

「ナユカ！　上だぁ！」

　ノイズ混じりに、ノーカの声が響く。

　巨大な影が、機体を覆った。

　ラナスに生息する翼竜が、上昇気流に乗って進路を横切る。

（なんで！？　翼竜はこんなところ飛ばないはずなのに……）

　よく見ると動きも少しおかしい。小刻みに震えている。

　いずれにしても距離が近すぎる。

　まずい――！

　ナユカは操縦桿を強く切ると同時に、反射的に別のスイッチを叩いた。

「緊急減速、補助重力装置出力最大――！」

　警告音が鋭く鳴る。

　補助重力軽減フィールドの数値が跳ね上がり、機体の慣性が鈍る。

　機体は空中でぴたりと止まった。

　翼竜の巨大な翼が、目前をかすめる。

　回避は、成功した。

　が――

「ナユカ！　飛行ルートから外れてっぞ！」

　ナユカは慌てて操縦桿を引き、元のルートへ戻そうとした。

　だが、その瞬間、けたたましい警報音が鳴り響く。

　ナユカは反射的に操縦計のモニターへ目をやった。

　高速で接近してくる光点が二つ、赤く点滅している。

「ナユカ！　警備艇だ！　はよ逃げろ！」

　ノーカが通話器に向かって叫ぶ。

　ナユカが振り返ると、雲の切れ間の向こうから警備艇が一直線に迫ってくる。

　ナユカは息を呑み、手元の操作パネルを素早く叩いた。

　次の瞬間、スカイホッパー・ジャックの両翼端が内側へ折れ、機体の輪郭が鋭く絞られる。

　背部ノズルの角度が変わり、機体全体が前へ突き出すような姿勢になった。

「オイ！　無茶するでねぇぞ！　まだ試してねぇだろ！」

　スカイホッパー・ジャックの速度が、目に見えて上がった。

　だが――

「くそ！　ダメだ、振り切れない……」

　差が徐々に狭まっていく。

　速度勝負では、最初から分が悪すぎた。

「こうなったら……」

　一か八かだ。

　ナユカは手元の操縦桿を目一杯引いた。

　スカイホッパー・ジャックの機首が、ぐんと持ち上がる。

　そして、そのまま一直線に空へ抜けていった。

「オイ！　やめろ、ナユカ！　そんな上まで行ったら死ぬぞ！」

　背部ユニットから不吉な振動が走る。

　溶接箇所が軋み、金属が裂ける音が響いた。

「まだだ……」

　まだ大丈夫。

　僕のスカイホッパー・ジャックは、こんなもんじゃ壊れない。

　まだ行けるはずだ。

　ナユカは操縦桿に力を込め続けた。

　スカイホッパー・ジャックは、どこまでも高く昇っていく。

　やがて、警備艇との距離が開き始める。

「もう、少し……」

　そして次の瞬間――

　高度計の数値が、ゼロになった。

　高度計が意味を持たない領域へ、ナユカは飛び出していた。

　そこは、ずっと夢見てきた場所。

「…………宇宙だ……」

　眼下には、青い惑星がそのまま広がっていた。

　無我夢中でここまで来たせいだろうか。

　あれほど望んでいた場所なのに、何も言葉が出てこない。

　ナユカはただ、圧倒されていた。

　しかし、その時間は長くは続かなかった。

　操縦席に警告音が鳴り響き、併せて、ノーカの声も聞こえてきた。

「ナユカ！　なにしてる！　早よ戻ってこい！」

「やばい！」

　ナユカは今度は操縦桿を全力で前に倒し、スカイホッパー・ジャックを地面へ向けて急降下させた。

　次の瞬間、背部ユニットが悲鳴のような音を上げる。

　鈍い破断音とともに、推進ユニットが機体から引き剥がれ、火花を散らしながら後方へ飛んだ。

　機体は急激に姿勢を崩す。

（まずい、まずい――）

　スカイホッパー・ジャックは機首を大きく下げ、制御を失ったまま墜落を始めた。

　ナユカは歯を食いしばり、即座に判断を切り替える。

　ベルトロックを解除し、キャノピーを開放する。

　風がナユカの頬を叩きつけた。

　やるしかない——

　ナユカは一瞬だけ息を呑んだ。

　覚悟を決めて機体から飛び出すと、落下の感覚が、直接身体に響いた。

　地面が、恐ろしい速さで迫ってくる。

　ナユカは腕輪型情報端末〈リンクレット〉を叩き、腰の装置を起動し、反重力制御の出力を一気に上げた。

　落下の速度が急激に下がる。

　さらに——

　（くっ、もう一回）

　その瞬間、重力が“掴まれる”感覚に変わり、速度がどんどん削られていく。

　地面が迫る。

　ナユカは空中で両手を回して必死にバランスを取り、最後に膝を抜いて着地した。

「おっととっと……」

　そのまま前に二歩、三歩と踏み出し、前のめりに倒れ込む。

　その直後、背後で地面を揺らすような轟音が炸裂した。

　ナユカが振り返ると、そこには地面に叩きつけられ、ひしゃげたスカイホッパー・ジャックの姿があった。

　ナユカはその場で半身になったまま、しばらく呆然と機体を見つめていた。

　だが、次の瞬間、堪えきれないように叫んだ。

「くっそおおぉ！　途中まではうまくいってたのに！」

　翼竜さえ現れなければ、予定していたルートを外れることもなかった。

　あんな高度を飛ぶはずがない。

　どうしてあそこにいたのかは分からない。

　ただ、不運だったとしか言いようがなかった。

　ナユカは腹の底に溜まったものを吐き出すように叫びきると、大きく息を吐いた。

　でも――

　初めて宇宙に出た。

　その感動が、遅れて現実のものとして胸の奥に蘇ってくる。

　全身の細胞が震えているようだった。

　そうだ。

「こうしちゃいられない。次に向けて準備をしなくちゃ……」

　ナユカは足を左右に大きく開き、左手を腰に当て、右の拳を空へ突き上げた。

　やるぞ。

「あら、なんだあの子、おかしな格好して……。頭でも打ったかねぇ……」

　駆けつけてきたノーカが、ナユカの姿を見てぽつりと呟いた。

　――

　その数時間後。

　ひしゃげたスカイホッパー・ジャックを、ナユカはジャンク屋に持ち込んでいた。

　スカイホッパー・ジャックはもう元には戻らない。

　それでも、ナユカは夢を諦めたわけではなかった。

　次の宇宙船を作るための資金が必要だった。

　店主は機体の周囲を一周すると、端末に数字を出した。

「……こんなもんだな」

　ナユカは表示を見て眉をひそめる。

「ちょっとちょっと、足元見過ぎじゃない？　もう少し何とかなるでしょ」

　冗談はよしてよ、とでも言いたげな顔で言った。

「バカ言うな。推進ユニットは死んでるし、外殻もひどい。分解して使える部品を拾う手間込みだ」

「制御基板は生きてるでしょ。こんな値段になるわけない」

「そのぶんは見てこれだ。限界だよ」

　店主は取りつく島もない。

「ナユカ、その辺にしとけ」

　ノーカがナユカの肩に手を置き、首を横に振った。

　ナユカは不満そうに口をへの字に曲げたが、やがて小さく息を吐いた。

「……じゃあさ」

　店内を見渡す。

　解体途中のフレーム、工具箱、積み上げられた外装板。

　その奥――棚の隅に、なぜか視線が引き留められた。

　丸い金属の塊が転がっている。

　直径三十センチほどの円盤型。

　埃をかぶり、他のガラクタに紛れていた。

「あれ、なに？」

　店主は振り返る。

「ああ？　身寄りのない男の倉庫から出てきたもんだ。役所がまとめて処分に回した。動かんし、価値もない」

　ナユカはしばらくそれを見つめた。

　表面は滑らかで、継ぎ目が見当たらない。

　古びているのに、妙に精度が高いように思える。

「……じゃあさ、代わりにあれ付けてよ。それならもう言わないからさ」

　ナユカはそう言って、にかっと笑った。

　店主は呆れたように肩をすくめた。

「……まあ、あれならいいか。どうせ売れんしな」

　ナユカは円盤を手に取った。

　思ったより重くない。

　ひやりと冷たいはずの金属が、なぜか手のひらに馴染む。

「……これ、いいね。キャプテン・オリオンの映画に出てたやつに似てる……」

　そのとき。

　胸の奥で続いていた微かなずれが、すっと収まった。

　呼吸が一拍だけ整う。

　視界の輪郭が、わずかに冴える。

　そして――

　視界の奥に、青い光が差した。

　少女の横顔。

　金髪が揺れ、青い瞳がこちらを見た――気がした。

「……え？」

　遠くで工具が落ちる音が、現実を引き戻す。

「どうした、ナユカ？　大丈夫け？」

　ノーカが心配そうにナユカを見る。

「……大丈夫、なんでもないよ」

　ナユカは一つ瞬きをし、円盤を抱え直した。

「……」

　帰り道。

　ナユカは改めて、先ほどのことを思い出していた。

（なんだったんだろう……）

　答えは出ない。

　ただ、胸の奥に、何かが始まりそうなざわめきだけが残っていた。