セカンド・ノット ──ほどけた宇宙の星航路

第11話 静かな夜の異変

　夜が深まり、森の奥から遠くで野生動物の鳴き声が響いてくる。

　それでもテントの中は静かで、外の気配は薄れていた。

　薄い隔たりが一枚あるだけなのに、それだけで世界の輪郭が変わってしまったようだった。

　夕食をたっぷり堪能したあと、三人は言葉少なに過ごし、疲れた身体を休めていた。

　旅へ出てからずっと動き続けていたせいで、黙っていても、それぞれの疲れが同じ場所に沈んでいく感じがあった。

　しばらくして、アシナがふと口を開いた。

「ねぇ……」

「今日のあれ、なんだったのかしら……」

　食事のあいだは、昼間の出来事を少しだけ忘れていられた。

　けれど、こうして静かになると、その時の恐怖がゆっくりと戻ってくる。

　野生動物は明らかに正気を失っていた。

　そんなことが、本当に起こるのだろうか。

「……うん、なんだったんだろうね……」

　ジローが同意する。

「伝染病みたいなものではないと思う。途中で同じ種類の個体を見かけたけど、そっちは普通だったし……」

　その言い方には、納得より確認の色が強かった。

　考えれば考えるほど、かえって説明が遠のいていく。

（やっぱり、二人には話した方がいいよな……）

　しかるべき時に話せばいい――

　ラネッサの言葉が、ナユカの頭に浮かんだ。

　直接襲われたわけではない。以前、西の森で見かけたルードラと、今日の野生動物の症状が同じだとも限らない。

　それでも、似ていると感じている以上、黙ったままでいることの方が落ち着かない。

　伝えるなら、今がそのタイミングだとナユカは思った。

「……あの」

　ナユカが口を開く。

「ん？　どうしたの、ナユカ？」

「実はさ、この前、見たんだよ。今日の野生動物と似たようなやつ……。あの時はルードラだったけど」

　ナユカは静かに語り始めた。

　アシナとジローは黙って、その話に耳を傾ける。

「CORBIC〈コービック〉の仕事で、ルーチェフォード西の森林に入った時に襲われたんだ。あの時はラネッサが助けてくれたんだけど……」

　ナユカは思い出し、わずかに身を震わせた。

　あの時の恐怖が、胸の奥から蘇る。

　ただ怖かっただけではない。

　何かおかしいものを相手にした感覚だけが、今も妙に生々しく残っていた。

「様子がおかしくて……それに」

　ナユカは小さく息を吸った。

「銃で撃っても死ななかった。最後はラネッサが首を切り落としたんだ……」

　アシナは息を呑む。

　ジローは眉を寄せた。

「……分からないけど、似てる気がするんだ」

　ナユカは、わずかに眉を寄せながらも、迷いのない目を二人に向けた。

「そうね……似てる気がするわ。ひょっとすると、他にも似たようなのがいるのかもしれないわね……」

　アシナの声は小さかった。

「これからの道中、気をつけないと……」

　三人はしばらく対策を話し合ったが、決定的な案は出なかった。

　警戒するしかないと分かっていても、それだけでは心許ない。

　テントの外では、森の夜がゆっくりと深まっていく。

　三人はその静けさの中で、これからの旅路を思い、ほんの少しだけ不安を抱えていた。

　⸻

　深夜――

　夜の森は、昼間とはまったく違う表情を見せていた。

　虫の声はほとんどなく、風が木々を揺らす音だけが、テントポッドの外でゆっくりと流れている。

　夕食のあと、様子のおかしい獣の話に結論が出ないまま、三人は眠りについた。

　旅の行程で相当疲れていたのだろう。

　他に話をすることもほとんどなく、静かに眠りへ落ちていった。

　アシナは深く眠っている。

　けれど――その呼吸は、昼間よりわずかに早い。

　額には薄く汗が浮かび、寝返りを打つたびに、眉がほんの少しだけ寄った。

　ピオラは静かに浮かび、アシナの顔を見つめていた。

　レンズの奥で複数の光が脈打つように動き、内部処理音は、ほとんど感じ取れないほど小さい。

　ピオラのレンズが、ほんの一瞬だけ淡く光った。

　その直後、ナユカは胸の奥がざわつく感覚で目を開けた。

　眠りの底から、意識だけが先に浮かび上がってきたような目覚めだった。

　夢を見ていたわけではない。物音がしたわけでもない。

　それでも、今この瞬間に目を開けなければならないような感覚だけが、妙にはっきり残っていた。

（……なんで起きたんだろ）

　しばらく、薄暗い天井をぼんやり見つめる。

　心臓の鼓動だけが、やけに近く聞こえた。

　身体を起こすまでもなく、ナユカは周囲に目を向ける。

　ジローは変わらず眠っている。

　だが、アシナの寝息だけが少し荒いことに気づいた。

　さらに目を凝らすと、アシナの体の周りに、空気の膜のようなものが浮かんでいた。

　それはゆっくりと回転し、淡く赤い光を帯びているように見える。

　そのすぐそばに、ピオラが浮かんでいた。

「……アシナ？」

　小さく名前を呼ぶ。

　返事はない。

　空気の膜がかすかに震え、アシナの指先が、ほんのわずか動いた。

（……なんだ……？）

　ナユカは半身を起こし、もう一度アシナの様子を確かめた。

　苦しそう、というほどではない。

　けれど、深く眠っているにしてはどこか落ち着かない。

　熱でもあるのかと、そっと額に触れる。

　いつもより、温かい。

　指先を離したあとも、その温度だけが手のひらに残った。

（どうしたんだろ……）

　一瞬、起こしたほうがいいのかと思った。

　ジローを起こそうかとも思った。

　けれど、今見えているものをどう説明すればいいのか、ナユカ自身にも分からなかった。

　それに――

　アシナは苦しそうにしているわけではない。

　今は、何かをしてしまうには早すぎる気がした。

　呼び起こして、もし何もなかったら。

　そう考えると、手を出すことがためらわれた。

　ナユカは手を引き、呼吸の様子を確かめるだけにとどめた。

　外では、風が同じ調子で木々を揺らしている。

　星の位置も、森の匂いも、何ひとつ変わらない。

　この中で起きていることだけが、最初から数に入っていないかのようだった。

「……ピオラ、これって……」

　もちろん、答えは返ってこない。

　ただ、レンズの光が、普段よりわずかに強く揺れていた。

　ナユカはブランケットをアシナにかけ直し、その横に静かに座り込む。

（大丈夫……だよな）

　胸の奥に引っかかるものを押し込めるように、そう思う。

　だが、その確信を確かめる術は、今はない。

　しばらくそのまま座っていたが、落ち着かない。

　ただ見ているだけでは、かえって不安が大きくなる気がした。

　ナユカはゆっくりと腰を上げ、テントポッドの外へ出た。

　外気は思ったより冷たく、頬に触れた瞬間、肌がきゅっと引き締まる。

　テントの内側にこもっていた体温が、一瞬で夜へさらわれた。

　光を落とした森は深く、近くの木々でさえ輪郭が曖昧だった。

　足元の草が、星明かりをかすかに弾いている。

　ナユカは簡易コンロに火を入れ、湯を温める。

　小さな炎は不安定に揺れながらも、そこだけを確かに照らした。

　粗く砕いたコーヒー豆に、静かにそれを注ぐ。

　立ち上る香りが、鼻をくすぐる。

　その匂いを吸い込んだ瞬間、ようやく呼吸がひとつ深くなった。

　手の中に温かいものがあるというだけで、少しだけ現実に戻れる気がする。

　一口含むと、胸のざわつきがわずかにほどけた。

　苦みが舌に残り、遅れて熱が喉を通っていく。

　簡易コンロの火を落とすと、森は星明かりだけに沈む。

　足元の輪郭すら、すぐに闇に溶けた。

　遠くで、風が木々を揺らす。

　その音だけが、かすかに届いてくる。

　ナユカは近くの岩に腰を下ろし、コーヒーを啜りながら、幼い頃、何度も繰り返し見た映画を思い出していた。

　――The Orion Expedition（オリオン・エクスペディション）。

　ARCA〈宙の書庫〉に導かれ、Frontier Galaxies〈辺境銀河〉で旧人類の遺跡を巡る冒険譚。

　トレジャーラッシュのきっかけとなった実話をもとにした作品だ。

　楽しい場面も、胸が高鳴る場面もたくさんあった。

　けれど今、思い出すのは派手な冒険ではなく、焚き火のそばで静かに空を見上げるような場面ばかりだった。

（映画の中でも、こんなシーンがあったな。

　キャプテン・オリオンも、不安に思うことがあったのかな……）

　冒険者は、最初から何もかも分かっているわけじゃない。

　分からないまま進んで、それでも決める。

　あの映画の中で見ていたのは、たぶんそういうことだったのかもしれない。

　胸のざわつきが、わずかに静まる。

　夜の森は、再び音を落としていく。

　薄暗いテントの中で――

　ピオラの光だけが、かすかに揺れていた。