セカンド・ノット ──ほどけた宇宙の星航路

第12話 道なき道をゆく

　朝の光が白く森を照らしはじめたころ、三人は静かにテントポッドを畳んだ。

　夜露を吸った地面はまだ冷たく、踏むたびに靴底へ湿り気がまとわりつく。

　昨夜のことを知っているのは、ナユカとピオラだけだ。

　アシナは少し眠そうな様子を見せるだけで、特に異変はない。

　荷物をまとめる手つきもいつも通りで、顔色も悪くなかった。

「アシナ、身体は大丈夫？」

　ナユカは恐る恐る尋ねた。

　昨夜の異変が、どうしても気になっていた。

「どうしたの、ナユカ？」

　アシナは目を丸くする。

「一晩ぐっすり寝たら、すっかり回復したわ」

　そう言って袖を捲り上げ、元気だというポーズをしてみせた。

「……うん、ならいい」

　ナユカは小さく笑ってみせた。

　その笑顔が不自然に見えないことだけを意識した。

　⸻

「さて、今日は立ち入り制限区間に入らなきゃならない。機械監視に引っかからないようにしなくちゃね」

　ジローは腕輪型情報端末〈リンクレット〉を操作して、空中に地図を表示した。

「今いるのがここ。この黄色く光ってるところね。そして、モルクナはこの辺り。ピオラが示した赤い点はここ」

　順番に指を差しながら、ジローが説明していく。

「でも、どうやって機械監視をかわすの？」

　アシナが疑問を口にする。

「それなんだけどね、普通の道から禁止エリアに入ると監視に引っかかるだろ？　ピオラの光位偏移迷彩〈ライト・シフター〉を使うことも考えたんだけど、その力が何なのか、まだよく分かってない。だから監視に引っかからないかどうかも分からないんだ」

　ピオラの光位偏移迷彩〈ライト・シフター〉が姿を隠すことは分かっている。

　気配もある程度消せるらしい。

　しかし、監視用のレーダーに反応するかどうかまでは、よく分かっていなかった。

「じゃあ、どうするんだ？」

　腕を組みながら、ナユカが尋ねる。

「うん。だからさ、ここから制限エリアに入ろうと思って」

　ジローは目的のポイントを指差す。

「え、でもここって崖じゃないの？」

　アシナの視線が、ジローとマップを行ったり来たりする。

「そう、崖だ」

　ジローは二人の方を見る。

「こんなところから禁止エリアに入るなんて、普通は考えないだろ？」

　モルクナと呼ばれるエリアへの立ち入りが制限されているのは、単純に、整備されていない森に入るのが危険だからだ。

　監視網は、侵入者を完全に防ぐためというより、知らずに危険区域へ入り込む者を止めるためのものだった。

　崖を越えてモルクナの森へ入ろうとする者など、普通はいない。

　したがって、その周辺の監視は手薄になっている。

「ちょっと大変かもしれないけど、それが一番確実だよ。ナノロープや密着グローブも持ってきてるだろ」

　ジローの説明に、ナユカとアシナが顔を見合わせる。

　そして、向き直って頷いた。

　こうして三人と一機は、再び森へと足を踏み入れた。

　朝の空気はまだ澄んでいたが、木々の奥へ入るにつれ、湿り気の強い匂いが濃くなっていく。

「私、ノーカにナユカには危ないことさせないって約束したんだけどなぁ……」

　アシナが思い出したように呟いた。

「もうやってるよ。ノーカだって信じてなかったじゃないか」

　ナユカは呆れたように返して、肩を少しすくめる。

　アシナはふいっとナユカとは反対の方を向き、聞こえないふりをして歩き出した。

　⸻

「うん、ここだね」

　ジローは切り立った崖の前に立ち、地図を確認する。

「ここ、本当に登るの？」

　アシナは、この後の大変さを想像して、うんざりしたような顔をしている。

　崖は直角とまではいかないが、ほぼそれに近い角度で、高さは百メートルほどある。

「大丈夫だよ。道具なしじゃ無理だけど、登るための道具はいろいろあるじゃないか。アシナだって、そういうの好きだろ」

　ナユカは淡々と、崖を登るための準備を進めている。

「う……まぁね。でも、もうちょっと低いところはなかったの？」

　アシナは少しだけばつが悪そうな顔をした。

　もともと、こういったことは嫌いではない。

　少し愚痴ってみただけなのを、ナユカたちはよく分かっていた。

　ナノロープの端を放り投げると、ロープは崖の上までスルスルと伸びていき、勝手に上の木へ絡みついた。

　ナユカはぐっとロープを引いて、問題がないことを確認する。

　三人は密着グローブをはめ、腕輪型情報端末〈リンクレット〉を操作して、腰の反重力ベルトを起動させた。

「よし、いくよ」

　ジローの掛け声を合図に、三人は崖を登り始めた。

　反重力ベルトは本来、高所から落下した時の安全装置であって、崖登りを補助するためのものではない。

　したがって、連続で長時間使用すると機能が落ちてしまう。

　ナユカたちが使っているものは安価な型だったため、なおさらだった。

「だから、時間がかかりそうなら一度休憩を挟まないとね」

　三人は岩肌を登っていく。

　密着グローブのおかげで、ほとんど握力は必要ない。

　反重力ベルトの補助もあるため、大して力を使わずに進める。

　しかし――

　そうはいっても、道を歩くのとは訳が違う。

　思ったより体力の消耗は激しく、このまま一気に登り切るのは難しそうだった。

「ダメだ、やっぱり休憩はいるね……」

「賛成。私も、ちょっとこのままは厳しいわ」

　ジローとアシナが根を上げる。

「OK。じゃあ、ちょっと休憩しよう」

　ナユカは岩肌のせり出した部分を見つけると、ロープを掴み、器用に身体を横へ移した。

　足場を確かめてから、アンカーを岩肌に打ち込み、ロープを固定する。

　二人がそこへ移りやすいように、少し余裕を作った。

　アシナとジローはロープを辿って、ナユカのいる場所へ到着した。

「狭いけど、ここならなんとか……」

　ジローが辺りを確認する。

「反重力ベルトは休ませなきゃいけないから、いったん電源は切っておこう。落ちたら危ないから、ロープは絶対に外さないで」

「結構登ったわね。半分ぐらい来たかしら」

　岩肌に吹く風が、頬を撫でる。

　下を覗くと、地上が思ったより遠く見えた。

　その瞬間、アシナの顔から血の気が引く。

　身体がふらつきかけたところを、ナユカがとっさに支えた。

「危ない。慣れてないのに下を見ちゃだめだろ」

　ナユカは強く手を引いた。

「ごめん、ありがとう。ナユカは高いところ、平気なの？」

「まぁね。これぐらいなら平気かな」

　ビルの屋上の住処からエアボードで飛び降りているし、何よりつい先日、宇宙船ごと大気圏外から墜落している。

　ナユカにとっては、これぐらいの高さは何ということもなかった。

「よし、これで大丈夫っと。ねぇ、せっかくだからさ、ちょっとお茶にしようよ」

　ジローはリュックを開き、サーモキューブと茶葉を取り出す。

「いいわね。じゃあ、これ」

　そう言って、アシナは二人に棒状のチョコレート菓子を渡した。

「ちょっとした高級品なのよ」

　三人は横並びになり、突き出した岩場に腰を下ろして茶を啜った。

　アシナからもらったチョコレート菓子を口に運ぶ。

　サクサクのウェハースを、上品な甘さのチョコレートが包んでいる。

　噛むたびに軽い食感と甘さが混ざり合い、疲れた身体にじんわりと染みていった。

「……こういうところで食べると、余計に美味しいな」

　ナユカがぽつりと言う。

「でしょ？」

　アシナは少し得意げに笑った。

「ねぇ、あの辺りが私たちの住んでるところかしら」

　紅茶の入ったカップを片手に、アシナが遠くを指差す。

　ジローがメガネの望遠機能を使って、その方向を見てみる。

　だが、はっきりとは分からなかった。

「はっきりとは見えないけど……多分、あってると思うよ」

「そっか」

　アシナはしばらく、その方角を眺めていた。

　宇宙船が惑星間を飛び交う時代、遠くから自分たちの住んでいる街を眺めることなど、いくらでもできた。

　それでも、自分たちの足でここまで来たという実感が、目の前の景色を特別なものにしていた。

　三人はしばらく休憩をしたあと、再び崖を登り始めた。

　そこから先は、さっきまでよりもずっときつかった。

　反重力ベルトの補助は弱まり、密着グローブの反応も少し鈍くなる。

　それでも三人は、声をかけ合いながら少しずつ上へ進んだ。

　ナユカが崖の縁へ手をかけ、身体を引き上げる。

「……着いた」

　息を吐きながら振り返ると、アシナとジローも続いて崖の上へ這い上がってきた。

「もうダメ……」

　ジローが到着するなり、大の字になってひっくり返る。

　アシナもその場にへたり込んだ。

「もっと楽に登れると思ってた……」

　ナユカは他の二人に比べればまだ余裕があったが、それでも思っていたより大変だったらしく、水筒の水をごくごくと飲んでいる。

　そんな三人の様子を、ピオラがただ見つめていた。

「遅いって言われてるみたいだね……」

　ジローが仰向けになったまま呟く。

「だって、ピオラは飛んでるだけだから楽なのよ……」

　アシナも下を向いたまま答えた。

　一行はしばらくその場で休憩していたが、やがて立ち上がり、目的地に向けて歩き出す。

「ジロー、ここってもう……？」

「うん。制限エリア内だ。見つかったら怒られるだけじゃ済まないよ」

　ジローはいたずらっぽく笑った。

「どうなるの？」

　アシナが興味ありげに聞いてくる。

「まぁ、罰金は避けられないだろうね。それから、大人に目をつけられる」

「それはすでにそうじゃない」

　アシナはあっけらかんと答えた。

「僕は、ノーカにまたこっぴどく怒られるだろうな……」

　ナユカが顔をしかめる。

　北の大森林に出かけるとは言ったが、制限エリアに入るとは言っていない。

　言えば、行くのを許してもらえなかっただろう。

　崖の上は、これまでとは少し様子が変わっていた。

　木の幹は太く、葉の形も違う。

　同じ森の続きのはずなのに、ここから先だけ別の領域に入ったように感じられた。

「目的地までは、どのくらいかかりそう？」

　歩きながら、アシナがジローに確認する。

「あと半日ぐらいかな。多分、夕方ぐらいになると思う」

　ジローは腕輪型情報端末〈リンクレット〉を操作し、地図を確認しながら答えた。

　道のりはまだ遠い。

　しかし三人は、確実に目的地へ近づいていた。