セカンド・ノット ──ほどけた宇宙の星航路

第10話 最初の夜営

　日が落ち始めると、森の影は長く伸び、湿った空気が足元にまとわりつくようになった。

　木々のあいだを抜ける風も昼間ほど軽くはなく、肌に触れるたびに冷たさより重さを感じる。

　三人は少し開けた場所を見つけ、そこで野営をすることに決めた。

「ここなら、野生動物も近寄らなさそうだね」

　ジローが周囲を見回しながら言う。

　地面には背の低い草がまばらに生えているだけで、大きな茂みもない。

　見通しが利くぶん、何かが近づいてきても気づきやすそうだった。

「風も弱いし、地面も平ら。悪くないわね」

　アシナがバッグを下ろし、肩を軽く回した。

　長く背負っていた荷物が離れたことで、ようやく呼吸が深くなる。

　そのとき、ピオラの下部がふわりと青白く光り、宙に浮いた。

　周囲をなぞるように地面の上を滑るように移動し、辺りを一通り確認すると、表面の光が二度だけ小さく点滅した。

「安全だって言ってるのかしら……」

　アシナが首を傾げる。

「少なくとも、ここが一番ましってことかもね」

　ナユカが言う。

　三人は不思議そうにその様子を見つめていたが、やがてそれに従うように荷物を置き始めた。

　ピオラが先にそこを確かめていたというだけで、少しだけ気が楽になるのが不思議だった。

　⸻

「さて……泊まる場所を作らないとな」

　ナユカは掌に乗るほどの小さな球体――コンパクトテントポッドを取り出した。

「それ、便利よね」

　アシナが覗き込む。

「行くよ。――展開」

　スイッチを押すと、金属球は音もなく形を変え、

　薄い光をまとったドーム型のテントへと広がった。

　外から見れば簡素なのに、広がる動きには妙な滑らかさがある。

　中に入った瞬間、森の湿気が嘘のように消えた。

　空気はほどよく乾いていて、外との温度差がはっきりと分かった。

　足元には自然と柔らかさが生まれ、身体の力がふっと抜けていく。

　硬い地面の上にいるはずなのに、もうそれを意識しなくていいことがありがたかった。

「……これ、助かるわね」

　アシナが小さく息をついた。

　その声には、感心より先に安堵が混ざっていた。

「古いやつだけどね。まだまだ使える」

　テントポッドの中には広めの空間と、トイレ、シャワールームが備わっている。

　個室やソファ、テーブルのような家具まではない。

　それでも空調は整っていて、旅の途中だと考えれば十分すぎるほど快適だった。

「十分よ」

　アシナは天井を見上げる。

　外ではもう木々の影が濃くなっているのに、ここだけは別の空気に包まれていた。

「よし、じゃあ荷物を整理したら、外でご飯にしよう。いろいろ用意するよ。せっかくの冒険旅行だしね、楽しまなきゃ」

　ジローがバッグを下ろし、中からごそごそと何かを取り出している。

「やったわ、そう来なくっちゃ。お腹ぺこぺこよ」

　アシナは満面の笑みを浮かべる。

「食いしん坊だな……」

「何よ、ナユカだってお腹減ってるでしょ？」

「減ってないとは言ってないだろ」

　ナユカは眉を少しだけ下げ、口元を緩めた。

　⸻

「最近は“フィールド・ステイ”っていって、ただ快適に泊まるだけじゃなくて、その土地の空気ごと楽しむのが流行ってるんだ」

「だから、僕たちも今夜は“フィールド・ステイ”と洒落込もうよ」

　ジローの言うフィールド・ステイは、本格的に自然の中へ踏み込むというより、その雰囲気ごと楽しもうというものだった。

　三人は腰を下ろすのにちょうどいい岩場を見つけ、それぞれ好きな場所に座った。

　高さに少しばらつきがあるのが、かえってそれらしくて、三人の気分を少し浮き立たせる。

「ここの真ん中に焚き火を置こう」

　焚き火といっても、薪を集めて火を焚くわけではない。

　ジローは平たい金属円盤を取り出し、地面に置いてスイッチを入れた。

　中央が赤く灯り、ほどなく小さな炎が立ち上がる。

　ファイアポッド。遠征用の簡易焚き火台だ。

「いいね」

　ナユカが声を上げる。

　ファイアポッドの炎は自然にゆらめき、ときおりパチパチと薪の弾けるような音を立てた。

「さぁ、それじゃ食事の用意をしよう」

　ジローは、牛肉を刺した長い串を取り出し、地面に突き立てた。

「待ってました！」

　アシナの声が弾ける。

　相当お腹が減っていたらしい。

「結構いい肉なんだよ。特売日にたくさん買っておいたんだ。それを最新式の圧縮パックで保存しててね。さっきサーモキューブで元の状態に戻したんだ」

　三人は、肉が焼き上がるのをじっと見ていた。

　やがて表面に焦げ目がつきはじめ、肉汁が滴り落ちる。

　肉の焼ける匂いが鼻をくすぐった。

「美味しそう……」

　アシナがごくりと喉を鳴らす。

「もう、いいんじゃないかな」

　ジローは串を手に取り、用意したタレをその上にかける。

　そして、一気にかぶりついた。

「うわっ、めちゃくちゃ美味しい！」

　ファイアポッドで焼き上げた串肉は、ジローの予想をかなり上回っていた。

「ほんと!?　うわっ、ほんとだ、めちゃくちゃ美味しい！」

　アシナも口いっぱいに肉を含んで、驚きの声を上げる。

「ほんとだ。こんなうまい肉、食べたことないよ……」

　ナユカも目を丸くして、次々と口に運ぶ。

　その時、アシナが急に、どん、どん、と胸を叩いた。

「ジロー、飲み物は……ない、かしら……」

　急いで食べすぎたせいで、喉に詰まったらしい。

「待って、ちょうど全部飲んじゃったから」

　ジローは近くの岩肌に溜まった水を見つけ、水筒に汲んで戻ってきた。

「ちょっと濁ってるけど……」

　そう言って細長いフィルターを取り出し、水筒に取り付ける。

　しばらくすると、水の色がゆっくりと澄んでいった。

　濁りが沈むというより、余計なものだけを静かに剥がしていくような変わり方だった。

「飲んでみて」

　アシナは恐る恐る口をつけたが、大丈夫だと分かると、ごくごくと水を流し込み、喉につっかえていたものを飲み下した。

「……え、普通においしい」

「だろ」

　ジローは短く笑った。

「フィルターの根元を替えれば、味も変えられるよ。果物とか、甘いのとか」

「いいわね。じゃあ早速……」

　アシナは少し考えてから、水筒を軽く振った。

「甘いの。果物みたいなやつ」

「了解」

　ジローは腰のポーチから細いカートリッジを取り出し、フィルターの根元をひねって差し替えた。

　もう一度、水筒を軽く揺らす。

「はい」

　アシナは恐る恐る口をつける。

　一口飲んで、目を丸くした。

「……ほんとだ、ちょっと甘い」

「だろ」

　ジローは肩をすくめて笑った。

「こういうの、街で飲むと当たり前みたいだけど、外だと全然ありがたさが違うね」

　ナユカが言うと、ジローは少し得意げに頷いた。

「あまり食べすぎないでね。このあとデザートに例のラミ蜂の蜜を出すから」

「あ、忘れてた。ちょっと食べすぎたかな……。アシナは？」

　ナユカはアシナを振り返る。

「大丈夫。私は覚えていたもの」

　アシナは胸を張った。

「へぇ、そうなんだ……」

（分かってて、あの量を食べてたのか……）

　ナユカは口の端を静かに引きつらせた。

　⸻

「よし、じゃあ、いよいよあれを出すよ」

「よっ、待ってました！」

　アシナが思わず声を上げる。

「じゃーん」

　ジローがサーモキューブで焼き上げたパンケーキを二人に見せる。

　ふっくらと膨らんだ表面から、甘く香ばしい匂いが立ちのぼっていた。

「ここにバターを乗せて……」

　パンケーキの上に乗せたバターが、じゅわりと溶けて染み込んでいく。

「そして、ラミ蜂の巣からいただいた蜂蜜をかける……」

　瓶から薄く金色に輝く蜂蜜が、とろりとしたたり落ちる。

　それはゆっくりと広がり、パンケーキの上を艶やかに覆っていった。

「……美味そう」

　ナユカは口の中に溜まった唾液を飲み込む。

　アシナの目には、パンケーキそのものが輝いているように見えた。

「できた！　さぁ食べよう！」

　三人はそれぞれ皿を膝の上に乗せ、パンケーキを切り分けた。

「少し緊張するわね……」

　楽しみにしていたぶん、もし期待外れだったらどうしよう。

　そんなことを考えてしまったのか、アシナは恐る恐るそれを口に運んだ。

　すると――

「……美味しい」

　不安げだったアシナの顔が、一気にぱっと明るくなる。

　パンケーキは柔らかく、口に入れた瞬間にほどけた。

　そこへ溶けたバターのコクが広がる。

　しかし何より、ラミ蜂の蜂蜜が驚きだった。

　とろりとした見た目とは裏腹に、口当たりはさらりとしている。

　舌の上でふっと溶け、ほどよい甘さが広がった。

　かすかな酸味と、その奥から時折顔を覗かせる苦味が、甘さを絶妙に際立たせている。

「うん、美味しい。これは想像以上だね……」

　ジローもため息を漏らした。

「これは、ちょっとすごいな……。市場に出回らないわけだよ……」

　ナユカは、ラネッサたちにも食べさせたいなと思った。

「私、来て良かったわ……。これだけで十分満足……」

　アシナは目を閉じて、顔を空に向ける。

　ピオラの地図のことなど、一瞬忘れているかのようだった。

「ちょっとアシナ、旅の目的忘れないでよ」

　ジローがアシナの様子を見て苦笑する。

　ナユカもつられて少しだけ笑った。

　目的を忘れたわけではない。

　しかし三人は、今この時がずっと続けばいいのにと、一瞬だけそんなことを考えていた。